HD 80606 b : James Webb capture la « Jupiter chaude » elliptique en plein flash thermique

À chaque passage au plus près de son étoile, la température de l’exoplanète HD 80606 b bondit d’environ 1 100 degrés Fahrenheit en quelques heures. Le télescope spatial James Webb a capté ce flash pour la première fois avec une précision spectroscopique qui n’avait jamais existé, et l’équipe publie aujourd’hui le détail de la mesure.

Une orbite qui la rôtit

HD 80606 b n’est pas une « Jupiter chaude » comme les autres. Quatre fois plus massive que Jupiter, elle boucle son tour autour de son étoile hôte HD 80606 — une étoile de type solaire, distante d’environ 217 années-lumière, dans la constellation de la Grande Ourse — en 111 jours, mais sur une orbite si étirée que sa distance à l’étoile varie d’un facteur considérable entre l’aphélie et le périastre. Découverte en avril 2001, cette planète a rapidement intrigué les astronomes : la plupart des Jupiters chaudes ont des orbites quasi circulaires et serrées contre leur étoile. Celle-ci passe le plus clair de son temps très loin, puis vient frôler son étoile sur une trajectoire qui s’apparente à une brochette de 111 jours — l’image employée par ZME Science.

Le résultat, au moment où la planète plonge vers le périastre, est une flambée thermique brutale : la température de surface grimpe d’environ 1 100 °F (≈ 600 °C) en quelques heures, avant de redescendre quand la planète s’éloigne à nouveau. Les chercheurs avaient déjà mesuré ce type de variation avec le télescope spatial Spitzer, retiré du service depuis 2020, mais sans la finesse spectroscopique qu’apporte Webb.

Quand Webb l’a prise sur le vif

Pour observer ce flash, l’équipe a programmé le Mid-Infrared Instrument (MIRI) de James Webb pour une session prolongée : avant, pendant et après le passage au périastre, avec en bonus une éclipse secondaire — le moment où, vue de Webb, la planète passe derrière son étoile, ce qui permet de soustraire proprement la lumière de l’étoile pour ne garder que celle de l’atmosphère planétaire.

La fenêtre d’observation a été longue à planifier : il fallait viser HD 80606 b exactement au bon moment dans son orbite elliptique de 111 jours, tout en tenant compte des contraintes d’orientation de Webb selon la position de la Terre autour du Soleil. L’équipe dirigée par Tiffany Kataria, astronome au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, a présenté ses résultats préliminaires le 16 juin 2026 à Pasadena, lors du 248^e congrès de l’American Astronomical Society.

« Les Jupiters chaudes comptent déjà parmi les exoplanètes les plus extrêmes que nous connaissons, mais au sein même de cette population, HD 80606 b fait figure d’exception. On imagine habituellement ces planètes comme des géantes gazeuses serrées contre leur étoile ; ici, l’orbite très elliptique crée quelque chose de complètement différent. »

— Tiffany Kataria, NASA JPL, principale investigatrice de l’étude

Héritage Spitzer, saut Webb

Spitzer avait ouvert la voie en cartographiant l’infrarouge d’HD 80606 b, mais sa spectroscopie ne permettait pas d’isoler les signatures chimiques fines. Webb, grâce à MIRI, peut descendre jusqu’à distinguer le méthane et le dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’une exoplanète à 217 années-lumière — une résolution jugée « tout simplement prodigieuse » par Ryan Challener, co-auteur et associé de recherche au Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science.

Pour Laura Mayorga, co-investigatrice au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, l’intérêt stratégique d’HD 80606 b tient justement à la brutalité de ses variations : « Observer une planète comme HD 80606 b est en fait très efficace, parce que son orbite inhabituelle, avec les variations de température et de composition chimique qui l’accompagnent, nous permet de recueillir des données dans des conditions très différentes en quelques heures seulement, et d’appliquer ces résultats à d’autres Jupiters chaudes ou à des exoplanètes plus classiques. »

Pourquoi cette exoplanète devient un laboratoire

Ce qui rend la configuration unique, c’est la combinaison de deux ingrédients : une orbite elliptique qui force la planète à traverser en quelques heures des régimes thermiques très différents, et la sensibilité de MIRI, capable d’isoler des signatures chimiques là où Spitzer ne voyait que des variations globales de luminosité. En pratique, les astronomes peuvent, en une seule session, mesurer l’atmosphère d’une exoplanète dans plusieurs états climatiques successifs — un raccourci expérimental précieux pour calibrer les modèles d’atmosphères planétaires, en particulier pour les Jupiters chaudes classiques, où l’on suppose des conditions plus stables.

Premier résultat tangible : la hausse de température mesurée par Webb dépasse ce que les modèles bâtis sur Spitzer laissaient prévoir. « Webb a montré que l’augmentation de température était encore plus extrême que ce que nous anticipions à partir des données Spitzer », résume Kataria. Pour l’équipe, ce n’est qu’un début : la richesse du jeu de données MIRI laisse entrevoir, à terme, une cartographie précise de la réponse chimique — nuages, composition — à un stress thermique bref et intense.

HD 80606 b n’est pas un cas isolé dans la boîte à outils des astronomes : la planète avait déjà été surnommée la « roasted exoplanet » et dispose de sa propre affiche dans la série populaire NASA Poster Series. Le flash documenté par Webb lui donne aujourd’hui un statut supplémentaire : celui d’un laboratoire naturel, observable sur une seule orbite, pour comprendre comment une atmosphère géante réagit quand on la chauffe brutalement.

Sources

• NASA Science — NASA’s Webb Catches Exoplanet Getting Roasted (16 juin 2026)
• Sci.News — Webb Sees Jupiter-Size Exoplanet Being Roasted by Its Star (22 juin 2026)
• ZME Science — James Webb Space Telescope Finds a Hot Jupiter Roasting on a 111-Day Skewer (18 juin 2026)
• À lire aussi sur Obscura — WASP-121 b : un écart de 1 800 °C mesuré entre le jour et la nuit par James Webb (19 juin 2026)