La sonde chinoise Tianwen-2 a achevé sa course d’approche lundi et se trouve désormais à 20 km de l’astéroïde 2016 HO3, aussi nommé Kamoʻoalewa. Première mission chinoise de retour d’échantillons d’astéroïde, elle doit ramener du matériau extraterrestre sur Terre dans les années qui viennent.
400 jours et un milliard de kilomètres plus tard
Lancée le 29 mai 2025 par la China National Space Administration (CNSA), Tianwen-2 a parcouru un milliard de kilomètres en environ 400 jours selon l’agence spatiale chinoise, qui a confirmé l’arrivée lundi 6 juillet. La sonde a réduit sa vitesse relative et s’est positionnée à 20 km de sa cible pour entamer la phase d’exploration scientifique.
L’astéroïde en question, 2016 HO3, est un quasi-satellite de la Terre : il tourne autour du Soleil en étant gravitationnellement lié à notre planète. Découvert en 2016, c’est un petit corps d’une centaine de mètres, ce qui en fait un objet particulièrement intéressant pour comprendre la composition des débris rocheux proches de la Terre.
Une mission d’une décennie et deux cibles
Le programme Tianwen-2 ne s’arrête pas à l’astéroïde. Selon la CNSA, la sonde doit prélever des échantillons sur 2016 HO3, puis repartir vers une comète baptisée 311P, située plus loin que Mars, pour observer ses caractéristiques. La mission s’étend ainsi sur plusieurs années, avec des étapes d’atterrissage, de collecte et de retour terrestre restant à confirmer par l’agence spatiale.
Pendant la phase d’approche, la sonde a déjà renvoyé des images de l’astéroïde. L’équipe de mission prépare désormais les manœuvres fines de proximité avant toute tentative de prélèvement, annonce la CNSA.
Une nouvelle étape dans la course spatiale asiatique
Tianwen-2 succède à Tianwen-1, qui a déposé un rover sur Mars en 2021 — un exploit réalisé pour la première fois par un pays non occidental. Le programme Tianwen illustre la stratégie chinoise : enchaîner des missions techniquement très exigeantes, devenues presque banales, comme cette approche fine à 20 km d’un astéroïde. Cette dynamique rejoint la multiplication des sondes envoyées vers les petits corps du système solaire, sur le modèle de la mission Perseverance à la surface de Mars.
L’investissement massif de Pékin dans son programme spatial vise notamment à envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030. Tianwen-2 est, en attendant, le premier jalon chinois en matière de retour d’échantillons extraterrestres — un type de mission que seules la Nasa (avec Osiris-REx) et la Jaxa (Hayabusa/Hayabusa2) avaient mené à bien avant la Chine.
Ce qu’il reste à vérifier
La CNSA n’a pas encore communiqué la date des manœuvres de prélèvement. Le calendrier précis du retour d’échantillons sur Terre reste à préciser, tout comme la stratégie de protection des échantillons lors de la rentrée atmosphérique. Pour l’instant, la mission est en réussite sur son objectif principal : être arrivée.
Sources
- L’Essentiel (Luxembourg), « Une sonde chinoise atteint un astéroïde à 1 milliard de km », 6 juillet 2026 — lessentiel.lu
- Xinhua (agence officielle chinoise), « Chine : la sonde Tianwen-2 atteint l’astéroïde cible et débute son exploration scientifique », 6 juillet 2026 — french.xinhuanet.com
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