Voyager 1 : le jour où un signal mettra 24 heures à nous rejoindre

Un seuil daté, pas une nouvelle frontière

Le passage est prévu à 2 h 16 min 07 s, heure du Pacifique, le 18 novembre. Un jour-lumière équivaut à la distance parcourue par la lumière en 24 heures : environ 26 milliards de kilomètres. Voyager 1 reste donc du même côté de son histoire interstellaire qu’aujourd’hui ; ce rendez-vous sert à mesurer son éloignement, non à annoncer son arrivée dans une zone inconnue.

Ce que raconte vraiment le délai radio

La sonde se trouve déjà à plus de 15 milliards de miles de la Terre. Le délai de transmission approche 23 heures et 45 minutes : une commande partie de notre planète ne reçoit donc pas de réponse immédiate. C’est ce décalage, plus que le chiffre brut de la distance, qui rend perceptible l’isolement de l’engin.

Lancée en 1977, Voyager 1 a franchi la limite de l’espace interstellaire en 2012. Le prochain jalon s’inscrit ainsi dans une trajectoire de très longue durée, sans permettre d’en déduire de nouveaux résultats scientifiques avant leur annonce.

Deux sondes, deux échéances

Voyager 2 a quitté la Terre la même année, mais sa route l’a conduite vers Uranus et Neptune. Son propre passage à un jour-lumière est attendu en novembre 2035. La comparaison rappelle que les deux missions ne suivent pas la même cadence, même si elles partagent une origine commune.

Pour prolonger la comparaison, Voyager 2 a récemment fait l’objet d’un dossier consacré à la prolongation de ses observations.