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Peu importe la popularité, l’influence ou l’intégrité artistique qu’un groupe ou un artiste solo a pu accumuler au fil des années, l’industrie musicale des années 1980 reposait avant tout sur un processus collaboratif. Dans l’ensemble, les musiciens de cette époque enregistraient, et leurs labels publiaient, les chansons qu’ils souhaitaient graver sur vinyle ou cassette. Toutefois, ces choix devaient être approuvés par les dirigeants qui finançaient l’opération.
Non seulement ces décideurs possédaient un droit de veto, mais ils pouvaient également suggérer fortement, voire exiger, que leurs plus grandes stars enregistrent des morceaux précis. De nombreuses autres parties prenantes avaient aussi leur mot à dire sur la direction musicale, ce qui engendrait non seulement des tensions créatives, mais parfois une véritable hostilité.
Le résultat est assez déconcertant, tant pour les artistes que pour les fans : de nombreux succès classiques ont été enregistrés et publiés malgré la réticence affichée et agressive des musiciens. Voici cinq morceaux des années 80 aux histoires en coulisses particulièrement folles, qui n’auraient tout simplement jamais existé si la décision n’avait appartenu qu’à leurs interprètes.
Owner of a Lonely Heart — Yes
Champions du rock progressif des années 1970, le groupe Yes a séduit de nombreux fans avec ses sonorités oniriques et futuristes, mais n’a connu que peu de succès commerciaux aux États-Unis. La formation a atteint la première place des classements pour la seule et unique fois en 1984, bien après sa période la plus fructueuse sur le plan créatif. À ce stade, tant de membres fondateurs étaient partis que les musiciens restants ont fait appel à Trevor Horn et Geoff Downes, du groupe new wave The Buggles, pour enregistrer un album avant de se séparer. Deux membres ont ensuite formé le groupe Cinema avec le guitariste Trevor Rabin, intégré deux autres anciens de Yes, repris le nom d’origine et recruté Horn pour produire l’album 90125.
Après avoir enregistré la majeure partie de l’album, Trevor Horn a réalisé qu’il manquait un single. La seule véritable option était Owner of a Lonely Heart. Horn avait entendu une démo de la chanson, écrite par Rabin, qui avait initialement refusé de l’utiliser car elle était destinée à un autre artiste. De plus, le morceau nécessitait du travail.
« La chanson, dans sa version originale, était tellement affreuse », a déclaré Horn lors d’une conférence de la Red Bull Music Academy, « que j’étais convaincu que si nous ne mettions pas une tonne d’effets et de trouvailles sonores sur les couplets, personne ne l’écouterait jamais. » Il a tout de même suggéré le titre comme single. « Ils ne voulaient pas le faire. J’ai dû les supplier », a-t-il affirmé. Face aux supplications de Horn, qui assurait que sa carrière de producteur serait terminée si Yes n’enregistrait pas cette chanson, les musiciens ont fini par céder et ont posé leurs pistes en quelques jours. En janvier 1984, Owner of a Lonely Heart s’est hissé au sommet du Hot 100.
Don’t You (Forget About Me) — Simple Minds
Le groupe de rock alternatif de Glasgow, Simple Minds, avait déjà enchaîné les succès au Royaume-Uni au début des années 1980, mais peinait à percer sur le marché américain, plus vaste et lucratif. C’est alors que s’est présentée une opportunité en or : enregistrer la chanson phare de la bande originale du nouveau film du scénariste et réalisateur John Hughes. Seul problème pour Simple Minds : le groupe ne pouvait pas composer son propre morceau, la chanson leur étant imposée. Même après avoir assisté à contrecœur à une projection spéciale d’un premier montage du film — le futur classique The Breakfast Club —, Simple Minds n’était toujours pas intéressé. « Nous n’en avions absolument rien à faire des lycéens américains », a confié le chanteur Jim Kerr à The Guardian.
Il a fallu des pressions extérieures pour que Simple Minds s’engage sur (Don’t You) Forget About Me. L’épouse de Kerr à l’époque, Chrissie Hynde des Pretenders, n’arrêtait pas de le harceler. « J’aime bien la chanson, me disait-elle. C’est quoi le problème ? », se souvient Kerr. Ensuite, l’auteur-compositeur Keith Forsey a personnellement téléphoné à Kerr pour lui dire à quel point il adorait Simple Minds. Ils ont sympathisé, mais c’est finalement une légère pitié qui a forcé la main au chanteur. « Finalement, j’ai commencé à avoir de la peine pour lui. ‘Peut-être qu’on devrait aller en studio pour une après-midi.’ » Le titre phare de The Breakfast Club a atteint la première place aux États-Unis en 1985, devenant le premier des cinq succès de Simple Minds dans le Top 40 américain.
Where the Streets Have No Name — U2
L’album The Joshua Tree a propulsé U2, passant du statut de groupe de rock alternatif singulier à celui de mastodonte remplissant les stades aux États-Unis. C’est sur cet album de 1987 que le groupe a perfectionné son son épique, gorgé de guitares résonnantes, comme on peut l’entendre sur le tube Where the Streets Have No Name. Ce morceau s’articule autour d’un riff complexe multipistes enregistré à domicile par The Edge. « Je pensais que je venais de trouver la partie de guitare et la chanson les plus incroyables de ma vie », s’est-il remémoré dans l’ouvrage U2 by U2. Ses camarades n’étaient pas de cet avis.
« C’était un peu un virelangue pour la section rythmique, avec des mesures de longueurs étranges qui mettaient tout le monde de mauvaise humeur », a expliqué le coproducteur Daniel Lanois au magazine Mojo, repris par Rolling Stone. Le reste du groupe était également agacé par le fait que The Edge n’avait écrit que l’introduction et la fin de la chanson, les obligeant à passer de nombreuses sessions à essayer de structurer le milieu.
Tout cela a mené le coproducteur Brian Eno à un point de rupture. « Probablement la moitié du temps consacré à l’ensemble de l’album a été passée sur cette chanson, à essayer d’arranger cette version », a déclaré Eno dans un documentaire de la série Classic Albums. Il a alors entrepris d’effacer tout le travail enregistré sur le morceau, ce qui aurait forcé U2 à recommencer à zéro ou à composer une nouvelle chanson. Il s’est finalement ravisé, bien que d’autres membres de l’entourage de U2 se souviennent l’avoir physiquement empêché d’appuyer sur le bouton d’effacement.
What’s Love Got to Do With It — Tina Turner
Terry Britten et Graham Lyle avaient écrit une chanson aux paroles mélancoliques mais à la mélodie entraînante intitulée What’s Love Got to Do With It, et l’avaient proposée à des stars du début des années 80 comme Cliff Richard et Donna Summer. Personne ne voulait l’enregistrer, et elle a fini par atterrir entre les mains de Tina Turner. À l’époque, la chanteuse sortait de plusieurs années d’obscurité. Après s’être séparée de Ike Turner, son mari violent et partenaire musical, elle avait peiné en solo dans l’indifférence générale avant de refaire surface grâce à un nouveau contrat avec Capitol Records en 1983.
À l’instar de Richard et Summer, Turner ne voulait pas de ce titre qui avait tant circulé. « Saviez-vous que lorsque j’ai lu les paroles de What’s Love Got to Do With It pour la première fois, j’ai rejeté la chanson ? », a-t-elle révélé sur Instagram en 2021. La raison : elle voulait faire du rock, pas de la musique pop pour adultes. Dans le documentaire Tina, elle a même qualifié la chanson de « terrible ». Cependant, le manager de Turner, Roger Davies, a perçu le potentiel du morceau et a fait appel à Britten pour l’adapter afin qu’il convienne mieux à la voix de la chanteuse. Elle a accepté de l’enregistrer, et ce titre a propulsé son retour triomphal. La chanson a atteint la première place des classements pop et a valu à Tina Turner les Grammy Awards de l’enregistrement de l’année et de la meilleure performance vocale pop.
It’s Raining Men — Weather Girls
Chanson mémorable et exceptionnellement audacieuse, devenue un hymne pour la communauté LGBT, It’s Raining Men a été coécrite par Paul Shaffer, chef d’orchestre de longue date de David Letterman. C’est un classique post-disco incontournable des pistes de danse. En 1983, le morceau a dominé le classement dance club de Billboard et a manqué de peu le Top 40 du Hot 100.
Les vétérantes du gospel et du disco, Martha Wash et Izora Armstead, anciennement connues sous le nom de Two Tons o’ Fun, ont adopté le nom très à propos de Weather Girls pour enregistrer le titre chez Columbia. Mais les chanteuses ne voyaient pas vraiment la magie ni l’intérêt de la chanson et ne la voulaient pas dans leur répertoire. « Nous pensions que c’était une chanson folle, en fait, trop folle pour être enregistrée », a raconté Wash au HuffPost en 2015. « Je n’arrêtais pas de dire : Il pleut des hommes ? Vraiment ? Vous vous moquez de moi ? »
Wash ne pensait pas que le public comprendrait cette chanson, qui utilise des métaphores météorologiques pour décrire le fait d’être entourée d’attention et d’affection. « Je pensais tout simplement que les gens n’y croiraient pas. C’est pour ça que je n’arrêtais pas de dire non. » L’autre auteur de la chanson, Paul Jabara, a insisté pour que les Weather Girls l’acceptent, le titre ayant déjà été refusé par Diana Ross, Barbra Streisand, Cher et Donna Summer. « Il n’arrêtait pas de nous supplier. C’était la chanson sur laquelle il voulait que nous posions nos voix, alors nous l’avons fait », a expliqué Wash.