Le répertoire d’Ace Frehley compte plusieurs succès de grande ampleur, et le titre pour lequel il est sans doute le plus connu est une sorte d’histoire d’outsider. « New York Groove » n’était pas seulement une reprise d’un titre paru quelques années plus tôt : il a été publié sur un album solo éponyme alors que KISS était encore une force dominante de la scène musicale — étrange, certes, mais parfaitement adapté à la situation.
Dans une interview datant de 1994 avec le journaliste Marc Allan, Frehley citait « New York Groove » parmi ses chansons préférées de KISS. Encore plus surprenant : lorsqu’on lui a proposé d’enregistrer ce morceau pour son album solo, il avait initialement refusé.
« J’ai eu la chance de faire produire mon disque par Eddie Kramer… » a-t-il raconté à Lyndsanity en 2018. « Et c’est son assistant qui a eu l’idée de faire ‘New York Groove’. … C’était mon plus grand succès, et j’étais contre le fait de le faire. Eddie m’a juste convaincu. Allez savoir. » Tant mieux, car la version de Frehley est devenue extrêmement populaire, jusqu’à s’imposer comme un marqueur culturel associé à New York, au même titre que certains standards de la ville.
Pour les recherches et la visibilité en ligne, la combinaison de mots Ace Frehley New York Groove est aujourd’hui indissociable du morceau et de son interprète.
L’original sorti trois ans plus tôt
Tout ce qui entoure « New York Groove » tient de l’improbable, y compris le fait que la chanson ait été écrite par le Britannique Russ Ballard, ancien leader du groupe Argent. Ballard avait quitté Argent en 1974 et travaillait comme producteur pour Roger Daltrey lorsqu’un voyage en avion vers New York l’a inspiré. Il a expliqué à KissFAQ : « J’ai toujours trouvé très inspirant d’être dans un avion… Et je me suis dit ‘I’m back in the New York groove.’ C’était dans ma tête, parce que je n’y étais pas allé depuis quelques années. »
Ballard a rapidement achevé son ode à la ville, mais la chanson n’a pas d’abord été confiée à un groupe new-yorkais : elle est allée au groupe pop/rock britannique Hello, alors adolescent, qui a atteint le Top 10 du classement britannique en 1975.
Comment la chanson est-elle arrivée entre les mains d’Ace Frehley ? Ballard et Frehley se connaissaient : KISS avait assuré la première partie d’Argent en 1974, et Ballard avait été impressionné. En 1978, chaque membre de KISS a sorti simultanément un album solo. La légende de KISS rapporte qu’il y eut un certain ressentiment entre Frehley et Gene Simmons quand Frehley a décroché le succès massif, mais Frehley a ensuite relativisé, déclarant à LouderSound que « ce n’était pas comme si je cherchais à avoir le dessus sur les autres gars de KISS. C’est juste arrivé. »
Ace Frehley a fait de la reprise sa propre version
Selon Ace Frehley, il n’avait pas vraiment en tête la version de Hello lorsqu’il a abordé le morceau — du moins, il ne s’en souvenait pas. De manière appropriée, alors que la majeure partie de son album solo a été enregistrée dans le Connecticut, « New York Groove » a été captée dans des studios situés au-dessus du mythique Radio City Music Hall. Fait notable : Russ Ballard avait aussi écrit un autre grand succès de KISS, « God Gave Rock and Roll to You ».
La reprise de Frehley a agi comme un retour aux sources : natif du Bronx, c’est là qu’il avait vu The Who, compris qu’il voulait devenir rockeur et rencontré les autres membres fondateurs de KISS. Le single a culminé au 13e rang du classement américain et y est resté pendant 21 semaines — et l’on peut soutenir que, pour New York, il n’est jamais vraiment parti.
Frehley a admis avoir parfois souhaité en être l’auteur, tout en précisant qu’il ne l’était pas. Quant à Russ Ballard, il a évoqué la longévité et le succès du morceau auprès de Louder Sound : « Je suppose que cela m’a surpris parce que c’est incroyablement simple. On dit qu’une bonne chanson se vendra toujours. Et il y a beaucoup de vérité là-dedans. »