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Toujours très apprécié par ses fans, le célèbre chanteur Barry Manilow, qui a fêté ses 82 ans en 2025, continue d’attirer les foules en concert. Un exploit d’autant plus impressionnant que l’apogée de sa carrière remonte aux années 1970, une décennie marquée par une incroyable série de tubes diffusés en boucle à la radio. Parmi ces succès, l’un s’est imposé au fil des ans comme sa chanson phare : « I Write the Songs ». Ce titre a même remporté le prix de la chanson de l’année aux Grammy Awards de 1976 (célébrés au début de l’année 1977), où Barry Manilow l’a interprété en direct. Pourtant, la plupart des spectateurs ignoraient un détail amusant : l’homme qui clamait écrire les chansons interprétait en réalité une reprise.
Un succès paradoxal pour un auteur prolifique
Sorti fin 1975, « I Write the Songs » a rapidement gravi les échelons pour atteindre la première place du Billboard Hot 100, où le titre s’est maintenu pendant 20 semaines. Cette chanson est restée l’une des favorites du public et demeure indissociable de Barry Manilow. Cette association semble logique au vu du nombre impressionnant de morceaux qu’il a composés. En plus de ses propres succès, l’artiste a signé plus de 400 titres au cours de sa longue carrière, dont des tubes comme « Weekend in New England », « Could It Be Magic » ou encore « Copacabana (At the Copa) » — une chanson sur laquelle il avait d’ailleurs de sérieux doutes avant qu’elle ne devienne un succès planétaire.
Barry Manilow est également célèbre aux États-Unis pour avoir composé des jingles publicitaires cultes dans les années 1970, notamment pour McDonald’s, les pansements Band-Aid ou encore l’assureur State Farm. Avec un tel profil de compositeur prolifique, les paroles de « I Write the Songs » semblaient avoir été écrites sur mesure pour lui. Dans le refrain, il chante avec conviction : « J’écris les chansons qui font chanter le monde entier / J’écris les chansons d’amour et les choses spéciales / J’écris les chansons qui font pleurer les jeunes filles / J’écris les chansons, j’écris les chansons. »
L’œuvre d’un membre des Beach Boys
Malgré l’adéquation parfaite entre l’artiste et les paroles, « I Write the Songs » a été écrite par Bruce Johnston, membre du groupe mythique The Beach Boys. « Mais c’est vrai. Je n’ai pas écrit ‘I Write the Songs’ », a confirmé Barry Manilow lors d’une interview accordée à l’émission Fresh Air de la radio NPR. Il a d’ailleurs reconnu que la situation prêtait facilement à confusion : « La plupart des gens pensaient en fait que je chantais à propos de moi-même. »
Le compromis qui a propulsé sa carrière
Comment une composition d’un membre des Beach Boys est-elle devenue un classique incontournable de Barry Manilow ? L’explication se trouve du côté de Clive Davis, le patron d’Arista Records, qui avait signé le chanteur sur son label. Convaincu du potentiel vocal de son protégé, Clive Davis a insisté pour qu’il enregistre des titres écrits par d’autres auteurs. Lorsqu’il a découvert la maquette de Bruce Johnston, il a immédiatement su qu’elle pourrait propulser Barry Manilow au sommet des classements musicaux.
Initialement réticent, le chanteur a fini par trouver un compromis avec son producteur : il accepterait d’enregistrer deux chansons d’autres compositeurs sur chacun de ses albums. « Et ces deux chansons ont été les tubes », s’est souvenu Barry Manilow lors d’un entretien avec le New York Times. « Clive a propulsé ma carrière sur les radios du Top 40, et tout s’est emballé. »
Aujourd’hui, l’artiste ne nourrit aucun regret quant au fait que sa chanson emblématique ait été écrite par un autre. Il a expliqué que Bruce Johnston considérait que le texte parlait en réalité de « l’esprit de la musique », qui est le véritable créateur de l’œuvre de tout compositeur. Une vision que Barry Manilow partage pleinement. Loin de renier ce titre, il conclut avec bienveillance : « Je pense qu’au fil des ans, les gens en tirent vraiment un grand plaisir. »