Sommaire
Presque toutes les personnalités évoquées dans le morceau de Billy Joel, We Didn’t Start the Fire, sorti en 1989, sont décédées. Cette liste rythmée, quasi rap et en forme de couplets rimés, recense des figures politiques et culturelles majeures ainsi que des événements marquants du XXe siècle, des années 1940 à la fin des années 80. Elle fonctionnait comme une leçon légère sur l’histoire moderne, racontée par un baby-boomer qui évoque les États‑Unis et les idées qui ont façonné sa génération.
Bernhard Goetz
Un des derniers sujets évoqués dans le dernier verset de We Didn’t Start the Fire est celui qui aurait été encore frais dans l’esprit des auditeurs lors de la première diffusion en 1989. Avec la crise du sida et la montée du crack, Billy Joel mentionne Bernie Goetz, protagoniste d’une affaire majeure des années 80. Après avoir été agressé violemment dans le métro new-yorkais en 1981, Goetz a commencé à porter une arme et, en décembre 1984, il a tiré sur quatre jeunes hommes qu’il jugeait sur le point de le dévaliser.
L’un des blessés est devenu paralysé; Goetz a fui vers le New Hampshire puis a été jugé pour tentative de meurtre. Après de longues procédures et un débat public sur les questions de criminalité, de justice vigilante et de politique raciale autour d’un homme blanc tirant sur quatre personnes noires, il a été condamné en 1987 pour une infraction mineure liée à une arme et a écopé de six mois de prison. Il est sorti et est réapparu sporadiquement dans la vie publique, notamment en 2001 lorsqu’il a brièvement tenté de devenir maire de New York. En janvier 2026, Goetz était âgé de 78 ans.
Chubby Checker
« The Twist » est une chanson des années 60 qui, selon certains, n’aurait pas pris une bonne réputation avec le temps, car elle est étroitement associée à un moment précis de l’histoire culturelle américaine. Liée à une danse simple et populaire du même nom, elle fut l’accompagnement d’une mode qui a capturé l’attention des baby-boomers au début des années 60. Billy Joel avait environ onze ans lorsque « The Twist » envoya Checker au sommet des charts en 1960. Le chanteur, au timbre perçant, a fait de la danse une part essentielle de sa carrière — il porta « The Twist » au rang de No. 1 en 1960, puis à nouveau en 1962. D’autres titres proches de la danse, comme « Slow Twistin’ », « Let’s Twist Again » et « Twistin’ U.S.A. », ont aussi marqué sa discographie. Checker était une relique des années 60 lorsque Joel mentionna son nom dans We Didn’t Start the Fire en 1989, malgré un bref retour l’année précédente avec une reprise de « The Twist » en collaboration avec le groupe Fat Boys, épisode des années 80 aujourd’hui quelque peu oublié.
En novembre 2025, Checker a été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame à titre absent, après des années de lobbying pour obtenir cette reconnaissance. Checker continue de se produire dans les années 2020, bien qu’il approche de ses 80 ans.
Bob Dylan
Lorsque We Didn’t Start the Fire avance vers les années 60 dans son cinquième couplet, l’un des premiers noms cités est Bob Dylan. Une chanson qui raconte l’histoire du XXe siècle à travers les yeux d’une génération de baby-boomers n’aurait pas été complète sans une référence à Dylan, dont l’influence sur l’art et la culture américains est indéniable. Chanteur, auteur-compositeur et multi-instrumentiste, il a contribué à préserver les traditions des poètes et des bardes; ses chansons de protestation et sur la vie moderne ont donné voix aux sentiments des baby-boomers pendant des décennies. Il est à l’origine d’œuvres majeures comme Like a Rolling Stone, A Hard Rain’s A-Gonna Fall et Tangled Up in Blue.
Dylan a évolué et publié des œuvres acclamées bien au-delà des années 60, remportant le Grammy du meilleur album de l’année en 1998 pour Time Out of Mind. En 2016, il a reçu le prix Nobel de littérature, l’un des plus grands honneurs littéraires mondiaux. Il fêtera ses 85 ans en 2026.