La scène du Madison Square Garden, la célèbre salle de spectacle de Manhattan, était plongée dans l’obscurité. Soudain, un unique projecteur illumina un homme assis derrière un piano à queue. Billy Joel portait une veste de sport, une cravate légèrement desserrée et un jean, tandis qu’il sifflotait doucement et que ses doigts dansaient sur les touches. Les premières notes de « The Stranger », tirée de l’album du même nom, commencèrent à résonner, et la foule comble éclata en applaudissements. C’était le 14 décembre 1978, et ce premier concert au Madison Square Garden marquait le début d’une légende.
« Je me souviens de mon premier spectacle au Garden, c’était un jalon important », confiait Billy Joel en 2018. « Si quelqu’un m’avait dit que je ferais 100 concerts là-bas, je l’aurais traité de fou. » Près de cinquante représentations plus tard, le chanteur et compositeur s’est vu attribuer un record Guinness du monde pour le « plus grand nombre de concerts d’un musicien au Madison Square Garden ». Sur cette scène mythique, il a connu autant d’extase que de difficultés, notamment un concert en 2002 où il était vraisemblablement sous l’emprise de l’alcool, un épisode parmi tant d’autres où des rockeurs ont livré des prestations marquées par l’ivresse.
La montée en puissance de Billy Joel
Billy Joel est né en 1949 et a grandi à Hicksville, Long Island. Il a commencé à jouer du piano à l’âge de 4 ans, et déjà dans son adolescence, il faisait partie de plusieurs groupes. S’il est devenu plus tard un chanteur-compositeur reconnu, le succès lui a longtemps échappé, s’inscrivant dans une trajectoire pleine de défis personnels. Avec son cinquième album, « The Stranger », Billy Joel a finalement percé. L’album a rencontré un énorme succès, se classant numéro 2 aux États-Unis, avec quatre singles atteignant le Top 40. Il demeure le disque studio le plus réussi de sa carrière.
En 1978, il entama une tournée dans 46 villes qui s’acheva par trois concerts complets au Madison Square Garden, marquant sa première apparition dans cette salle de près de 20 000 places. Il avait alors 29 ans et ignorait qu’à près de 50 ans de distance, à l’âge de 75 ans, il donnerait son 150e spectacle au MSG, bouclant ainsi sa résidence mensuelle entamée en 2014.
Le secret du succès ? Ne jamais mourir
Le 25 juillet 2024, Billy Joel a offert sa dernière représentation au Madison Square Garden dans le cadre de cette résidence (il n’exclut pas d’y revenir un jour). Ce soir-là, en se remémorant de la scène sa carrière et les nombreux endroits où il s’était produit, il a reconnu que le Madison Square Garden était en tête de liste. « Mais parmi tous ceux-là », a affirmé Joel, « c’est ici le meilleur ! » Durant ses 150 concerts dans cette salle, il a partagé la scène avec des artistes comme Sting et Elton John — ce dernier ayant été présent lors de son fameux concert alcoolisé de 2002 (Billy Joel est par la suite devenu sobre).
Son passage au Garden a aussi donné lieu à un album live, « 12 Gardens Live », ainsi qu’à une diffusion télévisée de son 100e concert sur CBS. En plus de ses 13 albums studios, complétés par des enregistrements live et best-of ayant totalisé plus de 150 millions de ventes, Billy Joel a accumulé de nombreuses distinctions, dont cinq Grammy Awards, un Kennedy Center Honor, et son entrée au Rock & Roll Hall of Fame. Mais il détient surtout un record unique : celui du plus grand nombre de concerts au Madison Square Garden inscrit au Guinness World Records. En 2018, il déclarait en rigolant que sa clé du succès tenait en une phrase : « Le secret du succès ? Ne jamais mourir. »