En janvier 1970, le duo folk rock composé de Paul Simon et Art Garfunkel lança « Bridge Over Troubled Water », une ballade qui monta en flèche dans le classement Hot 100 et y resta durablement. Elle prit la première place pendant six semaines et demeura sur le palmarès pendant quatorze semaines, marquant le début d’un succès qui allait durer bien au‑delà de sa période initiale.
Écrite par Paul Simon et interprétée par Garfunkel, sur la demande de ce dernier, la pièce se présente comme une ballade gospel profane offrant un réconfort en des temps difficiles, une « pont sur des eaux agitées » qui a reçu de multiples hommages et adaptations depuis Aretha Franklin jusqu’à Elvis Presley, qui l’interpréta lors de son dernier concert avant sa disparition. Si le morceau atteignit une large reconnaissance, c’est aussi grâce à l’impulsion d’un Garfunkel qui poussa à élargir la chanson et à la rendre plus complexe.
Simon révéla plus tard que Garfunkel l’incita à modifier le morceau, et qu’un troisième vers, écrit après la naissance du troisième, ajouta une intensité dramatique nouvelle à la musique et aux paroles.
Art Garfunkel pousse Paul Simon à écrire un troisième couplet
Au début de 1969, Paul Simon travaillait seul dans son appartement de Manhattan sur une nouvelle pièce. Il avait posé les bases de la musique mais seulement quelques paroles. Après avoir puisé dans un choral de Bach et dans les influences d’un groupe gospel nommé les Swan Silvertones, il trouva l’idée d’ajouter des nuances gospel et d’emprunter le refrain d’une version contemporaine de Oh Mary Don’t You Weep. Simon s’inspira d’une ligne criée par le pasteur Claude Jeter, « Je serai un pont au‑dessus des eaux profondes si tu confies en mon nom. » Cette idée résonna profondément. « En fait, j’ai plutôt volé la phrase, reconnaît-il lors d’un épisode du The Dick Cavett Show. » Il écrivit aussitôt les deux premiers couplets, plus aisément que d’habitude.
Ce qui aurait donné une version différente fut surtout l’intervention de Garfunkel, qui poussa son partenaire à écrire un troisième couplet. En pensant à la manière dont son épouse de l’époque s’inquiétait des cheveux gris, Simon trouva alors une troisième strophe qui commence par « Sail on silver girl / Sail on by / Your time has come to shine », ajoutant du drame tant musicalement que lyriquement.
Une chanson à succès qui fut aussi une quasi-départ
Lorsqu’elle monta en tête des charts, la relation entre les deux artistes s’étiolait, et Garfunkel, initialement réticent à chanter le lead, finit par accepter. Cette décision alimenta les tensions, car le morceau devint un immense succès et que Simon récolta une grande part des louanges en tant qu’auteur. Cette dynamique s’inscrivait dans une brouille croissante entre les deux musiciens et présageait des tensions qui dureraient des années. Le morceau aidait aussi à propulser l’album, qui remporta le Grammy de l’album de l’année et s’est vendu à plus de 25 millions d’exemplaires dans le monde, contribuant à sept Grammys pour Simon. Il s’agissait du dernier album studio enregistré ensemble, mais les deux artistes se sont réunis à l’occasion de concerts ultérieurs, et « Bridge Over Troubled Water » demeure leur titre emblématique.
