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L’industrie cinématographique est reconnue pour sa rudesse, entre longues heures de travail, collègues exigeants et soucis constants liés aux finances, à la créativité et à la reconnaissance. Ces défis sont déjà considérables, mais ils deviennent décuplés face à une pandémie. Une crise sanitaire globale peut faire basculer les projets, passant de soucis classiques de budget et d’organisation à une remise en question profonde de l’avenir même du cinéma.
En période de contagion virale, les studios ferment souvent leurs portes, les tournages se compliquent, les acteurs tombent malades, et l’idée même de voir des salles pleines devient irréaliste et dangereuse. Pourtant, l’année 2020 n’a pas été la première à confronter le milieu du cinéma à ces difficultés dramatiques.
En 1918, la pandémie de grippe espagnole avait elle aussi bouleversé cette industrie. Ce virus respiratoire particulièrement contagieux et meurtrier a touché près d’un tiers de la population mondiale. Selon les données historiques, environ 50 millions de personnes ont succombé à cette maladie avant son déclin en 1919, y compris des individus en pleine santé.
Tout comme lors de la pandémie de Covid-19, l’épidémie de 1918 a fait vaciller le monde du cinéma. Les salles fermaient, les studios peinaient à produire des films, et l’avenir semblait incertain. Cependant, au cœur de ce chaos, un producteur a perçu une opportunité unique. Profitant de la situation, il a su transformer les usages de Hollywood de manière radicale — tout en amassant des profits importants. Ce personnage controversé a profondément marqué l’industrie, à tel point que ses actions résonnent encore plus d’un siècle après.
La pandémie de grippe espagnole de 1918 a porté un coup dévastateur à l’industrie cinématographique. Selon les historiens, environ 500 millions de personnes furent infectées entre 1918 et 1919, provoquant une inquiétude mondiale. Face à la propagation rapide de ce virus respiratoire mortel, le port du masque était vivement recommandé et de nombreux lieux publics ainsi que commerces furent fermés temporairement. Des lois municipales instaurèrent des amendes pour faire respecter ces mesures sanitaires.
Sur la côte Ouest des États-Unis, les dirigeants de studios et les propriétaires de salles de cinéma tentèrent d’abord de minimiser l’impact de la pandémie, espérant qu’elle ne les atteindrait pas. Mais la grippe espagnole frappa finalement de plein fouet l’industrie. La fréquentation des salles s’effondra et la production cinématographique fut rapidement compromise. En octobre 1918, l’Association Nationale de l’Industrie Cinématographique imposa un embargo d’un mois sur la sortie de nouveaux films. La même période, la ville de Los Angeles ordonna la fermeture temporaire de tous les « lieux de divertissement », ce qui affecta 83 cinémas déjà fragilisés par la crise.
Face à ces restrictions, les studios durent soit suspendre leurs tournages, soit les adapter drastiquement. Cette situation provoqua une réelle inquiétude quant à l’avenir de cette industrie encore naissante. D’après certaines archives, la production cinématographique cessa presque totalement d’octobre à novembre 1918, principalement pour les studios basés en Californie. Lorsque ceux-ci reprirent leurs activités, ils subirent d’importantes pertes financières. Par exemple, Paramount perdit l’équivalent de 30 millions de dollars actuels en l’espace d’une année.
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Avant la pandémie de 1918, l’industrie cinématographique hollywoodienne était très différente de ce que nous connaissons aujourd’hui, notamment en ce qui concerne l’expérience des spectateurs. Les salles de cinéma pouvaient prendre des formes très variées. Comme le rapporte The Hoya, un spectateur du début du XXe siècle pouvait découvrir un film récent dans un petit cinéma indépendant, souvent tenu par des commerçants locaux, ou bien dans un somptueux palais destiné au cinéma. Il pouvait aussi se rendre dans un nickelodeon, une petite salle avec quelques chaises et un accompagnement au piano pour les courts métrages muets. Malgré ces différences d’ambiance, la plupart de ces établissements fonctionnaient de manière similaire : ils étaient majoritairement indépendants.
Un autre aspect notable de cette époque est la diversité de propriétaires et exploitants de salles de cinéma. De nombreuses théâtres étaient détenus et gérés par des femmes ou des personnes issues de minorités, qui participaient aussi souvent à la production et à la distribution de films. Cette pluralité rendait le Hollywood naissant bien plus diversifié qu’il ne le serait quelques décennies plus tard, comme le souligne Deadline.
Toutefois, cette situation allait rapidement changer. La grippe espagnole exerça de fortes pressions sur ces exploitants indépendants, à lesquelles s’ajoutèrent l’augmentation des coûts de fonctionnement et les manœuvres habiles d’un producteur ambitieux, Adolph Zukor. Face à la chute de fréquentation des salles, aux ordres municipaux de fermeture et à la peur suscitée par la pandémie, de nombreux cinémas indépendants commencèrent à lutter pour leur survie dès 1918.
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Les salles de cinéma ont été particulièrement touchées par la pandémie de grippe espagnole. Contrairement aux studios hollywoodiens qui pouvaient adapter leurs tournages en limitant le nombre de personnes présentes sur les plateaux, les cinémas, en tant qu’espaces clos où les spectateurs étaient souvent assis très proches les uns des autres, faisaient face à de nombreuses restrictions à l’échelle nationale.
Dans certains endroits, seules quelques salles pouvaient rester ouvertes, tandis que d’autres tentaient de survivre en appliquant des mesures sanitaires strictes : port du masque obligatoire et, dans un cas inédit, l’humiliation publique des tousseurs et éternueurs grâce à des diapositives projetées en cours de séance. Ces efforts traduisaient une volonté de concilier divertissement et sécurité sanitaire malgré un contexte extrêmement difficile.
Certains observateurs ont même considéré les cinémas comme des vecteurs potentiels d’information sur la pandémie, à une époque où les technologies comme les ordinateurs et les smartphones n’étaient que de vagues idées futuristes. Cependant, ces arguments ont rapidement perdu du poids lorsque la National Association of the Motion Picture Industry a cessé d’envoyer de nouveaux films aux salles obscures. Bien que cet embargo ait duré à peine un mois à la fin de l’année 1918, il a suffi à plonger une partie émergente de l’industrie cinématographique dans la panique.
Face à cette crise, quelques-uns ont expérimenté des projections en plein air, tandis que d’autres ont demandé des ordonnances imposant le port du masque ou le déploiement de personnels de nettoyage équipés de désinfectants. Enfin, certains cinéphiles ont simplement repris les visites en salle, animés par le désir de s’évader du quotidien le temps d’un film.
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Au cœur du chaos provoqué par la grippe espagnole, un homme du milieu hollywoodien a su détecter une opportunité unique. Adolph Zukor, producteur de films déjà bien établi dans l’industrie cinématographique américaine en plein essor, avait en tête un projet bien avant que la pandémie ne vienne bouleverser le secteur.
Alors que le paysage de l’industrie était fragmenté entre de nombreux studios indépendants, distributeurs et salles de cinéma, Zukor percevait clairement ses faiblesses organisationnelles et financières. Ces failles lui donnaient l’occasion de bâtir un empire inédit.
Son ambition était simple mais audacieuse : contrôler chaque étape du processus cinématographique. De la production dans les studios, à la distribution des films, jusqu’à la gestion des salles de projection, pourquoi ne pas superviser l’ensemble ? Pour concrétiser cette vision, il ne manquait qu’une chose : un capital conséquent et une stratégie adaptée. La crise sanitaire, en fragilisant de nombreux acteurs du secteur, lui offrait le terrain idéal pour imposer sa domination.
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Adolph Zukor est né en 1873 en Hongrie, un contexte peu propice à former un futur producteur de cinéma renommé à Hollywood. Pourtant, jeune, il refusa de suivre le chemin tracé pour lui. Destiné à devenir rabbin comme son oncle Kalman Liebermann, qui l’avait recueilli après l’orphelinat à l’âge de sept ans, Zukor fit rapidement comprendre qu’il n’était pas fait pour cette vocation.
À seize ans, Adolph émigre à New York où il enchaîne divers emplois avant de devenir propriétaire d’une salle de jeux proposant des « nickelodeons », des formes primitives de courts-métrages. Ces films nécessitaient un lieu de projection, ce qui incita Zukor et son associé à créer des « salles d’exposition », ancêtres des cinémas.
Cette aventure le conduisit progressivement dans l’industrie du théâtre et du cinéma, via sa propre société, The Famous Players Film Company, puis vers la Californie, épicentre du cinéma américain. Persévérant et stratégique, Zukor fit rapidement grimper sa notoriété.
En 1935, il devient président des studios Paramount, une position qui lui valut une reconnaissance majeure, notamment avec l’obtention d’un Oscar en 1948. Que l’on apprécie ou non ses méthodes, son rôle dans la transformation de l’industrie cinématographique, notamment durant la période de la grippe espagnole, est indéniable.
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Adolph Zukor, homme d’affaires énergique et visionnaire, élabora un plan ambitieux en pleine pandémie de grippe espagnole. Son objectif : acquérir un maximum de salles de cinéma. Cette stratégie semblait d’autant plus accessible que de nombreux exploitants de salles peinaient à survivre, certains ayant déjà fermé leurs portes. Face aux difficultés, beaucoup furent tentés de vendre leurs établissements, même à des prix jugés dérisoires.
Cependant, certains propriétaires résistèrent à l’offre. Zukor ne se contenta pas de cela. Il fit construire de nouvelles salles directement en face des théâtres récalcitrants afin d’accroître la pression sur eux. D’autres tactiques moins visibles, menées par des avocats et collaborateurs, furent également employées, offrant à Zukor une certaine dénégation plausible.
Selon certaines sources, notamment la revue Film History, Zukor aurait même usé d’intimidations, voire de menaces de violences pour faire céder les exploitants de salles. Confrontés à la puissance croissante de ce producteur hollywoodien et aux contraintes économiques lourdes imposées par la pandémie, nombreux furent ceux qui ne purent résister. Ainsi, sa prise de contrôle agressive s’avéra finalement victorieuse, marquant une transformation majeure dans l’industrie cinématographique.
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Adolph Zukor n’agissait pas simplement pour profiter de l’instabilité financière provoquée par la grippe espagnole ; son action a marqué une transformation majeure et durable pour Hollywood et l’industrie cinématographique. Son ambition dépassait largement les gains immédiats que lui et ses partenaires ont rapidement obtenus.
Comme le rapporte Deadline, la stratégie de Zukor consistant à racheter des salles de cinéma en difficulté et à contrôler le système de distribution des films a jeté les bases du célèbre système des studios hollywoodiens. Ce système a permis à Zukor, en transformant sa société Famous Players en Paramount, de devenir l’une des figures dominantes de Hollywood pendant plusieurs décennies.
Ce modèle a soutenu le secteur cinématographique en pleine crise, tout en favorisant des avancées technologiques majeures. Par exemple, l’apparition du cinéma parlant a été accélérée après que des concurrents comme Warner Brothers ont commencé à diffuser des disques synchronisés avec leurs films sonores.
Toutefois, ce système a aussi instauré un monopole strict, imposant une censure rigoureuse et contrôlant les créateurs avec une main de fer. En 1934, face aux contestations liées à la violence et à la sexualité dans les films qui menaçaient les profits, le très restrictif « Code de Production » a été adopté. Ce règlement codifié a profondément modifié la créativité : les scénaristes devaient écrire des histoires d’amour conduisant inévitablement au mariage, et les films de gangsters devaient toujours se terminer par une punition morale des méchants.
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Bien qu’Adolph Zukor ait accueilli certains aspects de la pandémie avec satisfaction, la grippe espagnole lui a également joué des tours. Si aucun témoignage ne prouve que Zukor lui-même ait contracté la maladie, plusieurs de ses proches n’ont pas eu cette chance. Parmi eux, Mary Pickford, une étoile montante d’Hollywood, tomba malade au début de 1919. Cette actrice, qui venait de sceller un contrat avec Zukor, s’était révélée être une négociatrice redoutable, obtenant des cachets impressionnants pour l’époque. Zukor la décrivait même comme une « femme d’affaires terrifiée », un compliment venu d’un homme aussi expérimenté dans le métier.
Cette ténacité n’a cependant pas suffi à la protéger de la gravité du virus. D’autres vedettes comme Lillian Gish furent aussi touchées mais survécurent. En revanche, certains professionnels du cinéma perdirent la vie, à l’image de Harold Lockwood, jeune acteur prometteur emporté par une pneumonie liée à la grippe espagnole fin 1918. Tandis que Pickford devint une mégastar internationale, Lockwood sombra dans l’oubli, en grande partie à cause de sa disparition prématurée due à la pandémie.
Cette période tragique illustre à quel point la grippe espagnole bouleversa non seulement la santé publique, mais aussi les carrières et l’avenir du cinéma hollywoodien, à une époque où l’industrie commençait tout juste à prendre son envol.
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Bien qu’Adolph Zukor ne soit pas à l’origine de l’ensemble du système des studios hollywoodiens, il a grandement contribué à établir des pratiques impitoyables qui ont rendu cette époque tristement célèbre dans l’histoire du cinéma. À mesure que les studios acquéraient un monopole sur l’industrie cinématographique, ce système est devenu le théâtre de nombreux abus envers les acteurs et les créatifs pris dans cette mécanique.
Contrôlant la production et la distribution des films, jusqu’aux salles où ils étaient projetés, les studios réduisaient souvent les acteurs à l’état de simples otages de ce système. Par exemple, comme le rapporte The Guardian, une jeune Judy Garland a été contrainte par les dirigeants des studios à prendre des amphétamines pour maintenir son énergie durant les tournages éprouvants.
De nombreuses actrices se retrouvaient dans des situations exploitées et abusives, sous peine de voir leur carrière compromise. C’est le cas de Joan Collins, qui perdit un rôle principal dans Cléopâtre après avoir refusé de flatter un cadre influent.
Les conséquences pouvaient être brutales : ceux qui ne se pliaient pas au système étaient souvent contraints d’abandonner leur carrière, tandis que ceux qui restaient subissaient un véritable harcèlement moral et physique. Rita Hayworth, notamment, a été contrainte d’abandonner son nom d’origine Margarita Canseco et a subi une épilation électrique douloureuse pour modifier sa ligne de cheveux, comme l’explique The Hairpin. Son parcours tragique témoigne des abus exercés par le système des studios et de ses cadres.
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Les amateurs de cinéma ont sans doute remarqué des similitudes frappantes entre le milieu du film en pleine crise de la grippe espagnole en 1918 et l’industrie cinématographique de 2020, frappée par la pandémie de covid-19. Quelles mutations profondes sont réellement intervenues et qu’est-ce qui, au contraire, est resté inchangé ?
D’un point de vue historique, le système des studios hollywoodiens a officiellement pris fin en 1948, suite à la décision judiciaire dans le procès United States v. Paramount. Ce jugement a forcé Paramount et d’autres studios majeurs à se défaire de leurs cinémas et autres actifs, marquant la fin du contrôle quasi-absolu des studios sur la production, la distribution et la diffusion des films. Ainsi, même si aujourd’hui les acteurs disposent d’une plus grande liberté relative, ils restent souvent liés à des contrats exclusifs avec de grandes entreprises comme Marvel, révélant que les pressions et contraintes de l’industrie perdurent.
La pandémie de covid-19 a mis en lumière les vulnérabilités toujours présentes dans le fonctionnement du cinéma, depuis la production jusqu’à la fréquentation des salles. Des voix s’élèvent pour s’interroger sur la survie des cinémas, qualifiés parfois de « machines en état de survie », contraints de fermer leurs portes face à un virus respiratoire qui limite les rassemblements en intérieur. Le port du masque est devenu un enjeu culturel, divisé entre célébrités adhérant aux mesures sanitaires et d’autres plus réticentes, soulignant la persistance des débats autour de la santé publique dans ce secteur.
Au fond, ce paradoxe semble confirmer un vieil adage : plus les choses changent, plus elles restent les mêmes. Peut-être, si Adolph Zukor, pionnier du cinéma à l’époque de la grippe espagnole, vivait aujourd’hui, inventerait-il de nouvelles stratégies pour s’adapter et prospérer dans ce nouvel univers aussi instable que fascinant.