Roman Reigns, figure incontournable de la WWE, est bien plus qu’un catcheur charismatique et puissant. Avant d’enflammer les rings et de devenir un champion redouté, il a d’abord parcouru un chemin sportif très différent : celui du football professionnel.
De son vrai nom Leati Joseph « Joe » Anoaʻi, Reigns a débuté sa carrière sportive en tant que defensive tackle, un poste où sa puissance et sa robustesse physique faisaient grande impression. Son entraîneur au lycée catholique de Pensacola, Greg Seibert, se souvient encore d’un moment révélateur : Reigns était arrivé un jour à l’entraînement avec une brûlure en forme de « L » sur le bras, une cicatrice qu’il s’était lui-même infligée avec un cintre chauffé. Reconnaissant immédiatement sa détermination et sa dureté, Seibert lui avait alors confié un rôle sur le terrain où sa « colère » et sa ténacité pourraient pleinement s’exprimer.
Cette force de caractère trouvait aussi ses racines dans son héritage familial : son père était en effet Sika, une légende du duo célèbre des Wild Samoans. Ce lien avec une famille au passé de guerriers a sans doute nourri cet esprit combatif qui allait marquer toute sa trajectoire.
Reigns s’est rapidement imposé comme un pilier dont les adversaires redoutaient la présence sur le terrain. Son talent et son acharnement l’ont conduit à rejoindre Georgia Tech, où sous la direction du coordinateur défensif Jon Tenuta, il a confirmé toutes ses qualités physiques et mentales. Tenuta décrit Reigns comme un joueur doté de tous les atouts, « pas forcément le plus grand ni le plus rapide, mais sans aucun doute le plus coriace ».
Cependant, malgré ses qualités indéniables, Roman Reigns n’a jamais réussi à franchir le seuil ultime de la réussite dans le football professionnel. Après des camps d’entraînement avec les Minnesota Vikings et les Jacksonville Jaguars, puis une saison discrète avec les Edmonton Eskimos en Ligue canadienne de football, il a choisi de mettre un terme à sa carrière sur le terrain. Mais cette décision a été le début d’un nouveau chapitre : à peine deux ans plus tard, il signait son premier contrat avec la WWE, amorçant ainsi une carrière qui allait le propulser sur la scène mondiale du divertissement sportif.