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Dans l’industrie musicale, une légende tenace entoure le Grammy Award du meilleur nouvel artiste : il serait frappé d’une malédiction. De nombreux groupes, particulièrement dans les années 1980, ont connu des déclins de carrière si fulgurants après leur victoire qu’ils semblent avoir été victimes de ce sort funeste. La véritable raison pour laquelle tant d’artistes prometteurs s’effondrent réside probablement dans la pression immense qui suit un premier succès, couplée à la volatilité d’un public toujours en quête de nouveauté.
L’histoire des Grammys est ainsi parsemée d’artistes éphémères, disparus des radars après leur sacre. Si des légendes incontestables comme les Beatles ou Mariah Carey prouvent que la théorie n’est pas infaillible, d’autres lauréats oubliés viennent l’étayer. Ces musiciens n’ont pas réussi à pérenniser le succès de leurs premières œuvres, ou ont vu leur groupe se dissoudre dans la controverse. Voici un retour sur ces lauréats des années 80 qui ont potentiellement subi la malédiction du meilleur nouvel artiste.
Christopher Cross
Jusqu’à l’exploit de Billie Eilish en 2020, Christopher Cross était le seul artiste de l’histoire des Grammy Awards à remporter les quatre prix majeurs en une seule soirée. Ce chanteur de ballades soft rock était intimement lié au son « yacht rock », ultra-doux et décontracté, qui a brièvement dominé les années 70 et 80. Lors de la 23e cérémonie des Grammys en 1981, il a raflé les trophées du meilleur nouvel artiste, de l’album de l’année pour son premier disque éponyme, ainsi que de l’enregistrement et de la chanson de l’année pour « Sailing », qui avait passé une semaine à la première place des classements à l’été 1980.
Ce triomphe lui a offert une visibilité sans précédent. Outre « Sailing », il n’avait alors connu qu’un seul autre grand succès, « Ride Like the Wind ». Après son couronnement, Christopher Cross a été sollicité pour collaborer sur « Arthur’s Theme (Best That You Can Do) » pour le film « Arthur », ce qui lui a valu l’Oscar de la meilleure chanson originale en 1982. Ce titre a également atteint la première place, mais la chute a suivi peu après. Sa dernière apparition dans le Top 40, « Think of Laura », a culminé à la 9e place début 1984. À cette époque, son style soft rock était passé de mode, supplanté par les tubes new wave portés par des clips tape-à-l’œil. Les ventes de ses albums suivants n’ont jamais approché celles de ses débuts, et après l’échec commercial de « Back of My Mind » en 1988, Warner Bros. s’est séparé de lui.
Men at Work
En insufflant de la mélancolie, de l’humour et des instruments rares pour l’époque (comme la flûte et le saxophone) dans leur musique rock singulière, le groupe australien Men at Work s’est propulsé au sommet des classements américains. La chaîne MTV, avec son approche novatrice des clips musicaux, a largement contribué à leur percée aux États-Unis. Deux singles de leur premier album, « Business as Usual », ont atteint la première place du Hot 100 : « Who Can It Be Now? » et « Down Under », respectivement en 1982 et 1983.
Fort de cette popularité, Men at Work a logiquement remporté le Grammy du meilleur nouvel artiste en 1983. Le groupe a rapidement enchaîné avec un deuxième album, « Cargo », sorti la même année, qui a engendré les tubes « Overkill » et « It’s a Mistake ». Tout laissait penser qu’ils échapperaient à la fameuse malédiction.
Pourtant, la célébrité s’est révélée épuisante et destructrice. Après une longue tournée, le groupe s’est accordé une pause pendant presque toute l’année 1984, période durant laquelle le batteur Jerry Speiser et le bassiste John Rees ont démissionné. Le leader Colin Hay a dû embaucher des musiciens de studio pour terminer le troisième album, « Two Hearts », qui ne s’est écoulé qu’à 500 000 exemplaires, bien loin des 9 millions d’unités vendues par les deux premiers disques réunis. Constatant que le public s’était lassé de leur style unique, le groupe s’est séparé et Colin Hay s’est lancé dans une carrière solo passée relativement inaperçue.
Culture Club
Au-delà de son impact musical, Culture Club a fait avancer la visibilité de la communauté LGBTQ+, démontré la puissance de MTV et influencé la mode des années 80. Ce quatuor britannique new wave était mené par Boy George, l’icône de la décennie, dont les tenues colorées, les chapeaux et le maquillage étaient aussi audacieux que controversés pour leurs éléments androgynes et féminins. Surtout, Boy George savait exprimer physiquement les thèmes émotionnels complexes inhérents au pop-rock du groupe, transformant leurs vidéos en succès colossaux sur MTV. Le groupe a été sacré meilleur nouvel artiste lors de la 26e cérémonie des Grammys en 1983, couronnant une longue série de tubes comprenant « Do You Really Want to Hurt Me », « I’ll Tumble 4 Ya », « Karma Chameleon », « Church of the Poison Mind » et « Time (Clock of the Heart) ».
Porté par cette reconnaissance américaine, Culture Club a poursuivi sa route au milieu des années 1980 avec deux autres albums, « Waking Up with the House on Fire » en 1984 et « From Luxury to Heartache » en 1986, signant de nouveaux succès comme « It’s a Miracle » et « The War Song ». Mais le groupe a fini par s’effondrer, miné par des tensions amoureuses internes. Boy George et le batteur Jon Moss entretenaient une relation secrète depuis quatre ans, mais se sont séparés en 1985 lors d’une tournée éprouvante. Les violentes disputes en coulisses, tant verbales que physiques, ont profondément affecté le reste des membres, conduisant à la séparation de Culture Club en 1986.
Milli Vanilli
Une seule fois dans l’histoire, les Grammy Awards ont révoqué un prix : celui du meilleur nouvel artiste de 1989, attribué au duo dance-pop Milli Vanilli. Le groupe, composé de Fab Morvan et Rob Pilatus, avait fait une entrée fracassante avec ses premiers titres. « Blame it on the Rain », « Girl I’m Gonna Miss You » et « Baby Don’t Forget My Number » ont tous atteint la première place, tandis que « Girl You Know It’s True » s’est hissé à la deuxième position. L’album éponyme s’était écoulé à 6 millions d’exemplaires avant même leur victoire aux Grammys.
Cependant, les secrets de Milli Vanilli, ou plutôt ceux de leurs producteurs, ont fini par éclater au grand jour, révélant la sombre réalité de l’industrie musicale des années 80 et culminant dans l’un des plus grands scandales de l’histoire de la pop, détruisant au passage les carrières de Morvan et Pilatus. Fin 1989, lors d’un concert dans le Connecticut, la bande-son a déraillé, révélant que le duo chantait en play-back. Des rumeurs ont alors commencé à circuler sur le fait qu’ils n’avaient peut-être même pas posé leurs voix sur l’album, leurs accents en interview ne correspondant pas à ceux entendus sur les morceaux.
En novembre 1990, le producteur de Milli Vanilli, Frank Farian, a avoué à un journaliste qu’il avait en réalité enregistré des chanteurs de studio inconnus, et que Morvan et Pilatus n’étaient que des acteurs et danseurs engagés pour incarner le groupe. Quelques jours plus tard, le duo a officiellement rendu son Grammy lors d’une conférence de presse.