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Dans les années 1980, les Grammy Awards étaient souvent terriblement prévisibles, mais non sans raison. Il est indéniable que Michael Jackson méritait amplement les huit trophées remportés en 1984 après que « Thriller » a dominé la culture pop et les disquaires. Cependant, les choix de l’académie se sont parfois révélés déconcertants. En 1981, par exemple, le rockeur très léger Christopher Cross a raflé les quatre prix majeurs avant de sombrer dans l’oubli. Mais les pires injustices se produisaient lorsque des artistes authentiques et artistiquement viables étaient ignorés au profit de favoris, privant ainsi les véritables talents de la victoire qu’ils méritaient.
En analysant les catégories principales et les récompenses suprêmes des genres dominants des années 80 — hip-hop, rock grand public, pop du Top 40 et heavy metal —, plusieurs erreurs monumentales de la part des Grammys sautent aux yeux. Les votants ont parfois attribué la prestigieuse récompense à tort à des artistes plus connus, plus vendeurs, plus anciens, ou même à des musiciens qui n’avaient pas leur place dans la catégorie. Ces affronts, partagés par l’opinion publique de l’époque comme d’aujourd’hui, constituent les ratés les plus indéfendables des années 1980.
La lenteur des Grammys face au chef-d’œuvre de Tracy Chapman
Lors de la 31e cérémonie des Grammy Awards, qui récompensait la musique de 1988, les votants ont au moins eu la présence d’esprit de nommer Tracy Chapman Meilleure nouvelle artiste. Coqueluche des critiques, elle transformait des œuvres profondément émotionnelles en succès pop, à l’image du magnifique et bouleversant titre « Fast Car ». Pourtant, bien qu’elle méritât largement ses nominations pour l’Enregistrement de l’année et la Chanson de l’année, « Fast Car » s’est inclinée dans les deux catégories. Le grand gagnant fut le bien moins touchant et très peu audacieux « Don’t Worry, Be Happy » de Bobby McFerrin.
McFerrin s’est appuyé sur une prouesse technique qui a ébloui les votants et les a détournés de l’écriture et de la voix incroyable de Chapman : il produisait tous les sons de son morceau avec sa bouche, y compris les imitations d’instruments. Si « Don’t Worry, Be Happy » a été une nouveauté éphémère qui a brièvement dominé le classement Hot 100, son interprète n’y a plus jamais figuré. À l’inverse, l’attrait de Chapman et de « Fast Car » a perduré. Le morceau a été repris par des artistes aussi variés que Black Pumas et Justin Bieber, et la version fidèle du chanteur country Luke Combs a atteint la deuxième place des charts pop en 2023. Comme pour se racheter de cet affront des années 80, les Grammys ont invité Luke Combs et Tracy Chapman, en invitée surprise, à interpréter « Fast Car » lors de la cérémonie de 2024. Dans les années 2020, bien peu rendent hommage à Bobby McFerrin.
Le refus essuyé par les Go-Go’s
Les Go-Go’s comptent parmi les groupes les plus novateurs et historiquement marquants des années 1980. Initialement formation punk de la scène libre de Los Angeles à la fin des années 70, le groupe — mené par la future star de la pop Belinda Carlisle — a légèrement ajusté son style pour adopter un son rock and roll plus direct et calibré pour la radio. La formule a fonctionné, permettant au groupe de produire certains des meilleurs succès rock de l’époque, dont « We Got the Beat » et « Our Lips are Sealed ». Leur album « Beauty and the Beat » est resté six semaines en tête des ventes, une première historique pour un disque entièrement écrit et joué par un groupe de rock exclusivement féminin.
La plupart de ces accomplissements ont eu lieu au moment où les votes pour la 24e édition des Grammy Awards, célébrant la musique de 1981, ont été lancés. Tout au long de la décennie, les votants ont eu tendance à privilégier les artistes plus doux et plus lisses pour le prix du Meilleur nouvel artiste. C’est ainsi que Sheena Easton a remporté le trophée en 1981, reléguant les Go-Go’s au rang de simples finalistes. Bien qu’Easton ait connu un succès durable — avec 14 titres dans le Top 40 entre 1981 et 1991 —, ce choix est apparu décevant face à l’impact des Go-Go’s. Le groupe a finalement été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2021.
L’incompréhensible triomphe de Lionel Richie
Lionel Richie possède une voix agréable et a coécrit « We Are the World », mais sa carrière solo manque singulièrement de relief. Ce constat est particulièrement flagrant sur son deuxième album, « Can’t Slow Down ». Son statut de vétéran apprécié de l’industrie musicale, adepte des collaborations inter-genres, est probablement ce qui lui a valu de remporter le prix de l’Album de l’année lors de la 27e cérémonie des Grammy Awards, consacrée à la musique de 1984. L’album en lui-même, rempli de titres comme « Stuck on You » ou « All Night Long (All Night) », s’apparente davantage à une musique d’attente téléphonique.
Il est exaspérant que « Can’t Slow Down » demeure à jamais le représentant choisi par les Grammys pour l’année 1984, pourtant l’une des plus riches de l’histoire de la musique grand public. D’autres nommés auraient été des choix historiquement plus justes. Le blockbuster rock « Born in the USA » de Bruce Springsteen, qui a généré pas moins de sept succès dans le Top 10, a confirmé le statut de géant de la musique américaine de son auteur. Plus inexplicable encore, « Purple Rain », la bande originale du film éponyme de Prince, était également en lice. Cet album, porté par le titre épique « Let’s Go Crazy » et « When Doves Cry », montrait un génie aux multiples talents au sommet de son art.
Les débuts chaotiques du rap aux Grammys
Une décennie après que le Sugarhill Gang a fait sortir le hip-hop de la culture underground new-yorkaise pour le grand public, les Grammy Awards ont décerné leur premier prix de la Meilleure performance rap en 1989. Cependant, l’académie a réussi à froisser tous ses nommés. Perçue comme un manque de respect envers cette forme d’art, la remise du prix s’est déroulée en marge de la cérémonie télévisée. Apprenant cela, le duo nommé (et futur vainqueur) DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince a boycotté l’événement, tout comme les autres artistes reconnus LL Cool J et Salt-N-Pepa.
L’année suivante, honorant la musique de 1989, la remise de ce prix a été intégrée à la diffusion télévisée. Mais une fois de plus, les votants ont ignoré la véritable dimension artistique du genre. C’est « Bust a Move » de Young MC, un morceau taillé pour les radios pop parlant de danse et de drague lors de mariages, qui a remporté le Grammy. Deux enregistrements majeurs représentant des sous-genres émergents et influents ont ainsi été écartés : « Me Myself and I » du collectif hip-hop progressif De La Soul, et « Fight the Power », l’hymne contestataire du groupe politiquement engagé Public Enemy.
Metallica battu par un groupe de rock progressif
Le heavy metal a connu un succès massif dans les années 1980, forçant les Grammys à enfin reconnaître ce style rock abrasif à la fin de la décennie. La cérémonie de 1989 a inauguré la catégorie de la Meilleure performance hard rock/metal vocale ou instrumentale. Les nommés formaient un panel solide illustrant la diversité du genre, incluant Metallica, le groupe de metal probablement le plus dur et assurément le plus vendeur de tous les temps. Ils semblaient d’ailleurs les favoris logiques pour ce premier prix.
Metallica s’est même produit lors de l’événement, interprétant « One » (issu de leur album nommé « …And Justice for All ») avant d’attendre en coulisses l’annonce de leur victoire. Mais lorsque les présentateurs Alice Cooper et Lita Ford ont ouvert l’enveloppe, le nom inscrit n’était pas Metallica, mais Jethro Tull pour l’album « Crest of a Knave ». Il s’agissait d’une œuvre de rock progressif réalisée par une relique des années 70, bien loin d’un album de heavy metal vital. La surprise fut si risible que Cooper et Ford en ont ri sur scène, tandis que des huées se sont élevées du public.
Pour sauver la face, les Grammys ont divisé ce prix controversé dès la cérémonie suivante, créant une catégorie Meilleure performance hard rock et une Meilleure performance metal. Metallica a remporté cette dernière à juste titre cette année-là, ainsi que les deux années suivantes, cumulant à ce jour un total de sept victoires dans cette catégorie.