Les icônes du rock réalisent souvent leurs œuvres les plus marquantes à un âge relativement jeune, et Kurt Cobain ne fait pas exception. Dans une interview donnée en janvier 1994 à un célèbre magazine musical, Cobain expliquait à propos de « Smells Like Teen Spirit » : « J’essayais d’écrire l’ultime chanson pop. En fait, j’essayais de copier les Pixies. Il faut que je l’admette. » Il attribuait d’ailleurs ce groupe comme source d’inspiration majeure pour le son distinctif de Nirvana, reprenant leur dynamique entre passages doux et calmes, puis forts et puissants.
Bien que l’introduction musicale ait été qualifiée de « riff cliché » par Cobain lui-même, et même qualifiée d’« absurde » par le bassiste Krist Novoselic, la chanson est devenue un succès inattendu. Selon une radio publique américaine, elle est rapidement devenue un véritable hymne pour une génération « qui n’en voulait pas ». La première interprétation live date du 17 avril 1991, dans un club de Seattle. Neuf mois plus tard, ils la jouèrent lors d’une émission télévisée populaire aux États-Unis. Sortie en single le 10 septembre 1991, cette chanson phare ouvrait l’album « Nevermind », qui fut le premier de Nirvana chez un grand label. Elle a atteint la sixième place du célèbre classement Billboard Top 100 et reste le plus grand tube du groupe. En décembre 2019, la vidéo emblématique montrant Nirvana jouer devant une foule déchaînée dans un gymnase d’école avait été vue plus d’un milliard de fois sur YouTube.
Curieusement, les paroles ne contiennent jamais l’expression « Smells Like Teen Spirit ». D’où vient donc ce titre mystérieux ?
Selon un ouvrage de 1993, ce titre est né lors d’une soirée passée avec Kathleen Hanna, chanteuse du groupe Bikini Kill et amie proche de Cobain. Après avoir bu et tagué des slogans féministes et révolutionnaires dans la ville d’Olympia (Washington), ils continuèrent leur conversation en inscrivant des graffitis sur les murs de l’appartement de Cobain. Parmi eux, une inscription disait « Kurt smells like Teen Spirit », en référence au déodorant « Teen Spirit » de la marque Mennen, très populaire dans les années 1980 auprès des adolescentes. Kathleen Hanna a révélé en 2016 que Kurt Cobain ne connaissait pas ce produit, mais aimait simplement l’expression. Elle souligne son talent pour dénicher des phrases originales. Cobain lui-même considérait cette phrase comme un compliment lié à leur discussion, sans savoir qu’il s’agissait d’un simple slogan publicitaire.
Né le 20 février 1967, Kurt Cobain avait donc entre 23 et 24 ans quand il a écrit « Smells Like Teen Spirit », peu avant sa première interprétation en public en 1991. Tragiquement, il s’est donné la mort le 5 avril 1994, laissant derrière lui un héritage musical mythique.