La chanson qui a vendu le plus de disques au monde
Les chansons façonnent l’histoire, tout comme l’histoire façonne les chansons. Cette maxime d’Irving Berlin s’applique particulièrement à l’une de ses compositions emblématiques, « White Christmas ». Ce titre de Noël s’est illustré en devenant la chanson la plus vendue de tous les temps, notamment en raison du contexte historique entourant sa sortie.
Selon les Guinness World Records, « White Christmas » a dépassé les 50 millions d’exemplaires vendus à travers le monde. En incluant les ventes d’albums et d’autres formats, le chiffre total dépasserait les 100 millions, comme l’indique The Wall Street Journal. La chanson a été intégrée au film « Holiday Inn » de 1942, avec Fred Astaire et Bing Crosby en vedette. Lorsque Crosby a entendu le morceau pour la première fois, il aurait confié à Berlin : « Je ne pense pas que nous ayons des problèmes avec celui-ci ». Crosby a enregistré la première version en seulement 18 minutes le 29 mai 1942. La chanson a fait son apparition sur la bande sonore de « Holiday Inn » plus tard cet été-là, atteignant en octobre la première place du classement des disques les plus vendus. Elle y est restée pendant 11 semaines consécutives. Au fil des ans, elle a réapparu dans les classements, selon The Bing Crosby Internet Museum.
Fait étonnant, une chanson aussi spécifique à une période de l’année a réussi à surpasser des titres plus universels, joués tout au long de l’année. Mais l’impact de « White Christmas » sur la culture populaire s’explique par son histoire unique.
‘White Christmas’ a marqué l’histoire en tant qu’hymne laïque de Noël durant la Seconde Guerre mondiale
Irving Berlin avait pour mission d’écrire une chanson pour chaque grande fête dans le cadre du film « Holiday Inn ». Il a rencontré des difficultés pour composer le morceau de Noël en raison de ses origines juives. Néanmoins, il s’est inspiré de ses souvenirs des Noëls à New York et en Californie, aboutissant à l’écriture de l’une des premières chansons de Noël laïques.
Comme l’affirme le compositeur et pianiste Rob Kapilow lors d’une apparition sur PBS News Hour, « L’idée de chansons de Noël laïques n’existait pas avant Berlin ». Selon lui, les compositeurs pensaient qu’il était inutile d’écrire des chansons de Noël, car celles-ci ne seraient jouées qu’une fois par an. Cependant, le succès de « White Christmas » a ouvert la voie à un tout nouveau genre de chansons de Noël laïques.
La puissance de la chanson réside également dans son timing. Bing Crosby a interprété « White Christmas » pour la première fois en direct lors de son émission de radio nationale la veille de Noël 1941, peu après l’attaque de Pearl Harbor. L’enregistrement a été publié l’année suivante, offrant une touche de nostalgie en plein hiver, alors que de nombreux membres des forces armées américaines étaient loin de chez eux pour Noël pour la première fois. « La chanson et le film sont sortis à un moment où les Américains passaient leur premier hiver loin de chez eux, » explique Kapilow. « Cela a déclenché un sentiment nostalgique pour les Noëls passés et un passé américain mythique, et ce pour tous les Américains à l’étranger, ainsi que leurs familles qui leur manquaient, ce qui a rendu la chanson immensément populaire, bien au-delà des attentes de Berlin. »