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La carrière de John Candy : rires et mélancolie
John Candy restera gravé dans les mémoires pour les rires qu’il a offerts au monde. Il a d’abord brillé sur scène au Second City de Toronto durant sa jeunesse, puis à la télévision avec la série emblématique « SCTV », avant de faire irruption sur grand écran dans des rôles secondaires hilarants dans des films tels que « Stripes » et « Splash », et des principaux dans des œuvres telles que « Uncle Buck » et « Planes, Trains and Automobiles ».
Sa disparition en 1994 à Durango, au Mexique, alors qu’il tournait « Wagons East », a sacrément marqué le monde du cinéma. Malheureusement, il fait partie de ces acteurs qui ont perdu la vie sur un plateau de tournage. Les mois précédant son décès ont été difficiles pour ce comédien de 43 ans, alors que sa carrière, autrefois florissante, commençait à s’essouffler, alimentant une anxiété liée à une possible descente aux enfers d’Hollywood. Le critique de cinéma Roger Ebert, connu pour ses critiques souvent cinglantes, a regretté de voir Candy, assis seul, buvant à un bar de New York. « Il était déprimé. Les gens l’aimaient, mais il ne semblait pas s’en rendre compte, ou cela ne suffisait pas », a écrit Ebert. « C’était un homme adorable, personne n’avait rien à redire sur lui, mais il avait perdu confiance en lui. »
La période précédant sa mort était caractérisée par des hauts et des bas, à l’image d’un acteur dont la stature imposante était à peine éclipsée par une personnalité encore plus grande. Pour en apprendre davantage, poursuivez votre lecture sur les réalités de la dernière année de vie de John Candy.
Rejet par Hollywood et quête de rédemption
John Candy a fait une entrée fracassante à Hollywood, notamment grâce à ses performances remarquées aux côtés de Tom Hanks dans le film « Splash ». Cette réussite lui a ouvert les portes des premiers rôles dans le cinéma. Cependant, en 1994, son parcours s’était assombri, marqué par une série de flops qui lui laissé un sentiment d’échec. Candy craignait que son étoile ne soit déjà éteinte.
C’est dans cet état d’esprit qu’il a contacté le scénariste Tommy Swerdlow, alors en train de travailler sur le script de « Cool Runnings », film pour lequel Candy espérait un renouveau. « J’ai besoin que ce film soit vraiment bon. Comprends-tu ? J’ai besoin que ce soit vraiment bon pour moi, » confia Candy à Swerdlow, qui a relaté cette expérience sur son blog. Se qualifiant lui-même de « dog boy » — une référence au personnage qu’il avait interprété dans « Spaceballs » —, Candy exprimait une profonde détresse et une perte d’identité à Hollywood.
D’après Swerdlow, le creux que Candy avait atteint était d’autant plus douloureux compte tenu de ses succès passés. « Ce pauvre gars était en désarroi, » témoignait Swerdlow. « Les grandes offres avaient disparu… Seul quelqu’un ayant connu un tel amour et une telle adoration peut ressentir aussi profondément leur absence. »
La réception positive de Cool Runnings a aidé John Candy à retrouver de l’éclat
John Candy avait misé sur un retour à Hollywood avec le film Cool Runnings, inspiré de l’histoire vraie de l’équipe jamaïcaine de bobsleigh durant les Jeux Olympiques d’hiver de 1988. Bien que le film n’ait pas rencontré le succès fulgurant qu’il espérait, il a obtenu des critiques majoritairement positives. Avec un box-office atteignant 68 millions de dollars pour un budget modeste de 14 millions, Cool Runnings représentait un regain de succès pour Disney.
Après des échecs retentissants tels que Nothing but Trouble, Who’s Harry Crumb et Delirious, Cool Runnings constituait une avancée significative pour Candy. Malheureusement, il n’a pas eu beaucoup de temps pour capitaliser sur la vague de sympathie suscitée par le succès du film, celui-ci étant sorti en octobre 1993, peu avant sa tragique disparition pendant le tournage de Wagons East.
Il est intéressant de noter que Candy n’était pas le choix initial du réalisateur Jon Turteltaub pour incarner l’entraîneur de l’équipe, Irv Blitzer. Turteltaub avait d’abord pensé à Kurt Russell pour ce rôle, exprimant des doutes face à la suggestion du studio de faire jouer Candy, arguant que « John Candy ne ressemble pas à un médaillé d’or. » Cependant, Jeffrey Katzenberg, alors président de Walt Disney Studios, a tranché en faveur de Candy, informant Turteltaub que la décision était déjà arrêtée. « À quoi j’ai répondu : ‘Super ! J’adore John Candy’ », a rappelé Turteltaub.
La peur de John Candy de perdre sa carrière
Lorsque John Candy est arrivé à Calgary pour le tournage de « Cool Runnings », sa carrière était à un point bas. Son manque de confiance était manifeste, même pour son co-star Malik Yoba, qui se rappelle que Candy lui avait confié qu’il n’osait jamais prendre de vacances par peur de ne plus jamais travailler. « Cela m’a toujours marqué, » a déclaré Yoba. « Il était très incertain quant à sa place dans l’écosystème d’Hollywood. La plupart des gens n’imagineraient jamais qu’il puisse en être ainsi pour le grand John Candy — mais c’était le cas. »
Le réalisateur Jon Turteltaub a également ressenti l’anxiété de Candy pendant le tournage. « Je sais qu’il avait des craintes au sujet de sa carrière et de la manière dont il était perçu, » a déclaré Turteltaub. Ce trait se manifestait par l’incapacité de Candy à refuser la demande d’autographe d’un fan, démontrant ainsi sa profonde envie d’être apprécié. « C’est un peu cliché de penser que le gars drôle n’est pas toujours le gars heureux, mais il y a un peu de vérité là-dedans, » a-t-il observé. « John était une personne amusante et joyeuse, mais si vous creusiez un peu plus, il y avait beaucoup de tristesse et de colère sous sa surface. »
Son chagrin face à la perte de sa part dans l’équipe des Argonauts de Toronto
Malgré sa carrière brillante à Hollywood, John Candy est resté profondément attaché à sa ville natale, Toronto. L’un de ses plus grands moments de fierté fut sa collaboration avec le superstar du hockey canadien Wayne Gretzky et le propriétaire des LA Kings, Bruce McNall, pour acquérir les Argonauts de Toronto en 1991. Fan inconditionnel de cette équipe de la Ligue canadienne de football, Candy était ravi d’en devenir co-propriétaire.
Il était également très impliqué. Bien qu’il ne possédait que 20 % des parts (achetées pour un million de dollars), sa présence était constante, que ce soit dans les bureaux des Argonauts ou sur le bord du terrain lors des matchs. « Il aimait les joueurs, il aimait les entraîneurs et le personnel médical », a déclaré Gretzky à son sujet lors d’une interview.
Malheureusement, après un début prometteur, les Argonauts ont rencontré des difficultés financières. McNall, qui finançait l’équipe, commençait à manquer de fonds. En février 1994, alors qu’il était en plein tournage de « Wagon’s East » au Mexique, Candy reçut un appel l’informant que McNall allait vendre l’équipe. « Je ne dirais pas que la couleur s’est évaporée de son visage, mais ça y ressemblait fortement », a rapporté son assistant, Bob Crane Jr., qui était à ses côtés lors de cet appel. « C’était un départ froid et commercial, comme un ‘on s’en débarrasse’. Il méritait mieux que ça. »
Les luttes personnelles de John Candy
John Candy a toujours été confronté à des problèmes liés à son poids, mais ceux-ci atteignaient un paroxysme dans l’année qui a précédé sa mort. Un épisode de la série documentaire sur la télévision, intitulé « Autopsy: The Last Hours of … », évoquait la tristesse de Candy face à la perte de ses chers Argonauts de Toronto. Face à cette déception, il s’est tourné vers ce qui l’avait toujours réconforté : la nourriture et l’alcool. L’émission rapportait qu’il avait réagi à l’annonce de la vente de l’équipe en se lançant dans une frénésie de consommation d’alcool, absorbant shot après shot de tequila. Selon le Dr Joe Guse, « il était capable de faire une grande nuit et pouvait ingurgiter beaucoup — ce qu’il faisait souvent. »
Candy avait également tendance à répondre à l’anxiété par des excès alimentaires, une habitude qu’il traînait depuis son enfance jusqu’à sa vie d’adulte. « Quand John se sentait anxieux ou déprimé, il se tournait vers la nourriture », a déclaré son ami de longue date Jonathan O’Mara dans « Autopsy ». Il avait aussi tendance à se livrer à des excès alimentaires suite à de mauvaises critiques, qui devenaient de plus en plus fréquentes dans ses dernières années. Le Dr Guse a ajouté : « Il était très, très enclin à la boulimie et à consommer des aliments peu sains. »
Il fait ses débuts en tant que réalisateur avec un téléfilm
Au cours de la dernière année de sa vie, John Candy s’est aventuré dans un autre domaine du spectacle. En prenant place derrière la caméra pour la première fois, il a fait ses débuts de réalisateur avec « Hostage for a Day », un téléfilm mettant en vedette George Wendt, ancien acteur de « Cheers ». Candy avait également un petit rôle dans ce projet, incarnant un membre de la mafia russe.
Malheureusement, le film n’a été diffusé à la télévision qu’environ un mois après le décès de son réalisateur, et Candy n’a jamais eu l’occasion de découvrir la critique de Variety qui saluait son effort de réalisation naissant, notant que le film était « inattendu en raison d’une mélancolie de milieu de vie à l’écran qui fait écho à la perte de Candy tout en soulignant sa promesse avortée en tant que réalisateur. » En revanche, la critique d’Empire était un peu plus sévère : « Ce film réalisé pour la télévision est le premier et le dernier film avec John Candy en tant que réalisateur, prouvant qu’il était beaucoup plus doué devant la caméra que derrière. »
Selon le fils du regretté comédien, le film, tourné en Ontario, occupe une place spéciale dans le cœur de Candy. « Ce n’est peut-être pas la meilleure représentation de son travail, mais il aimait le fait qu’il ait pu réaliser ‘Hostage for a Day' », a déclaré Chris Candy à The Hollywood Reporter. « Il en était vraiment fier. »
John Candy et son dernier projet avec Michael Moore
La dernière année de John Candy a été intense et marquée par plusieurs projets cinématographiques. En plus de son engagement avec ses chères Toronto Argonauts et de son premier film en tant que réalisateur, il a joué dans deux longs métrages. Avant de se rendre au Mexique pour le tournage de « Wagons East », Candy avait déjà participé au film « Canadian Bacon ». Il s’agit du premier (et jusqu’à présent, du seul) film narratif scénarisé du documentariste Michael Moore, connu pour des œuvres telles que « Roger et Me », « Bowling for Columbine » et « Fahrenheit 9/11 ».
Dans « Canadian Bacon », sorti l’année suivant le décès de Candy, il interprète un shérif d’une petite ville américaine qui se retrouve au cœur d’un conflit croissant entre le Canada et les États-Unis, manipulé par le président américain (interprété par Alan Alda, star de « M*A*S*H ») dans l’espoir de relancer sa popularité déclinante. Malheureusement, ce dernier film de John Candy a été un échec critique et commercial. Comme l’a souligné le journaliste canadien des arts, David Gilmour, lors d’une interview quelque peu houleuse avec Moore, certains critiques ont ouvertement détesté le film. « Ils pensent que c’est tourné de manière amateur, mal dirigé et pas drôle — ce qui pose un problème pour une comédie, » a déclaré Gilmour.
John Candy a tourné Wagons East au Mexique
John Candy a accepté une offre de 3 millions de dollars pour jouer dans « Wagons East », avec le tournage prévu pour janvier 1993 à Durango, au Mexique. Avant son départ, il a subi un examen médical et a été jugé suffisamment en bonne santé pour que la production puisse avancer.
Ce que nous avons découvert après la mort de Candy, c’est qu’il a rencontré d’importantes difficultés physiques lors du tournage. Étant donné qu’il s’agit d’un western, il devait monter à cheval sous un soleil brûlant tout en portant des vêtements d’époque lourds, notamment un manteau en cuir à franges. « Les gens remarquent qu’il n’est pas bien », a déclaré le Dr Joe Guse dans « Autopsy: The Last Hours of… ». Les membres de l’équipe présents sur le plateau ne pouvaient pas ignorer la respiration laborieuse de Candy et sa transpiration excessive. « C’était difficile quand la chaleur était intense », se souvient Mitch Masoner, qui a travaillé comme chauffeur sur le film.
Cette chaleur extrême et cette transpiration excessive ont mis une pression supplémentaire sur le cœur de Candy. Un autre facteur de complication était l’altitude du plateau, qui se trouvait à 6 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, une altitude supérieure à celle à laquelle il était habitué. « Cela pourrait expliquer pourquoi John avait des difficultés à respirer », a noté le pathologiste légiste de l’émission, le Dr Michael Hunter.
Son poids a atteint plus de 300 livres et il était un fumeur invétéré
Le poids de John Candy a toujours été un facteur majeur dans sa vie, entraînant des cycles de régimes draconiens et de fringales. Au moment où il a commencé à filmer Wagons East, il pesait environ 350 livres, un poids record pour lui. Son fils, Chris, a déclaré au Hollywood Reporter : « Il travaillait toujours sur son poids et sa santé », faisant référence à l’historique familial de maladies cardiaques — et en particulier à la mort tragique de son père, décédé alors que John n’avait que cinq ans. « Son père a eu une crise cardiaque, son frère a eu une crise cardiaque », a observé Chris. « C’était dans la famille. »
En plus de son poids, John était également un fumeur assidu, une habitude qu’il avait prise pendant son adolescence et dont il n’avait pas pu se défaire. Jonathan O’Mara, un ami qui connaissait Candy depuis l’âge de quinze ans, a déclaré à Autopsy : « Quand j’ai rencontré John pour la première fois, il fumait déjà. » O’Mara a précisé : « Je pense qu’il fumait environ un paquet par jour à 17 ou 18 ans. John n’a jamais réussi à abandonner la cigarette. »
Étonnamment, Richard Lewis, co-star de Candy dans Wagons East, n’a pas trouvé que John fumait beaucoup pendant leur tournage ensemble. Lewis a affirmé à Entertainment Weekly qu’il « ne semblait pas du tout être un fumeur excessif et qu’il perdait du poids ».
Ses derniers jours sur le tournage de Wagons East ont été très réussis
Malgré l’inconfort qu’il ressentait en tournant Wagons East en raison de la chaleur et des difficultés respiratoires, John Candy a tout de même vécu des moments agréables sur le plateau. La production touchait à sa fin lors de la dernière journée de la vie de Candy, avec seulement dix jours de tournage restants et toutes ses scènes majeures déjà filmées. Son partenaire à l’écran, le comédien Richard Lewis, a déclaré à Entertainment Weekly qu’ils « sautaient de joie comme si nous venions de terminer une grande scène. C’était un moment merveilleux qui s’est transformé en l’une des pires expériences de ma vie. »
Selon People, des témoins ayant vu Candy et Lewis tourner cette scène particulière ont estimé que Candy avait offert la performance de sa carrière. « Je ne sais pas s’il était excité à l’idée de travailler dessus ou non », a déclaré le fils du regretté acteur, Chris Candy, au Hollywood Reporter. « Richard Lewis, qui a travaillé avec lui sur ce film, m’a dit qu’il était tellement amusant et drôle, mais quand il regardait mon père, il avait l’air si fatigué. »
Il a célébré en cuisinant pour ses assistants la veille de sa mort
Trois jours avant le décès de John Candy, l’équipe de tournage était impatiente de terminer le film et de rentrer chez elle. Cependant, Candy n’était jamais du genre à refuser une fête ; malgré la fatigue après une longue journée de tournage, il a décidé de se joindre à la célébration. « Nous avions une grande équipe sur ‘Wagons East’ et il y avait une fête à Durango, et nous y sommes tous allés, John était là avec nous, » a déclaré le conducteur de l’équipe, Mitch Masoner, lors de l’émission « Autopsy ». Il se souvient que Candy était de bonne humeur cette nuit-là. « Je me souviens que John a fait un bond sur quelqu’un, et tout le monde a éclaté de rire. C’était hilarant à regarder. »
Ce sentiment de célébration s’est poursuivi durant le dernier jour de Candy. Il se sentait si positif par rapport au travail qu’il avait accompli avec ses co-stars ce jour-là, qu’il a appelé plusieurs membres de l’équipe et assistants avec qui il avait travaillé pour les inviter chez lui. Il a ensuite préparé un dîner de spaghetti pour toute la bande. « Après une journée épuisante, John a décidé de cuisiner ce grand repas italien pour tout le monde autour de lui », a raconté le Dr Joe Guse. Toutefois, alors qu’ils profitaient du repas, Candy a commencé à se plaindre de douleurs dans la poitrine, probablement en pensant qu’il s’agissait simplement d’une brûlure d’estomac.
Richard Lewis : le dernier interlocuteur de John Candy avant sa mort
Après avoir terminé son dîner de pâtes tard dans la nuit et dit au revoir à ses invités, John Candy a passé un coup de fil à son coéquipier de « Wagons East », Richard Lewis, pour partager son enthousiasme concernant leurs réalisations du jour. D’après Lewis, il n’a rien remarqué d’inhabituel dans la voix de Candy. « Il n’y avait rien de perceptible pour moi », a-t-il confié à Entertainment Weekly, soulignant qu’il ne pensait pas que Candy était malade.
Candy a également appelé l’acteur Robert Picardo, qui a également évoqué l’exubérance de Candy. « Il était comme un petit enfant qui avait passé une super journée au camp », a raconté Picardo à People. « Il voulait nous remercier. »
Le lendemain matin, Candy était décédé, ayant succombé à son sommeil. « Cela s’est passé très rapidement, c’était une attaque cardiaque massive », a déclaré Hector Partida, porte-parole du gouvernement de l’État de Durango, au Los Angeles Times. « Même l’équipe de secours, lorsqu’elle est arrivée, l’a trouvé mort. »