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Tom Petty était un artiste unique en son genre parmi les rock stars. Ce chanteur-compositeur a été un pionnier du rock du cœur, mêlant des sonorités de country, de folk et de rock pour créer un son américain essentiel qui a résonné avec un large public. À travers ses morceaux, il racontait des histoires captivantes sur les petites choses de la vie tout en partageant les plus grandes leçons, légitimant ainsi sa réputation en tant que l’un des plus grands narrateurs de la musique.
Surnommé un talent générationnel, sa mort soudaine a été un choc pour l’univers du rock. Petty nous a quittés le 2 octobre 2017 à l’âge de 66 ans, victime d’une overdose accidentelle de médicaments après avoir pris plusieurs traitements pour gérer ses problèmes de santé. Les fans et ses camarades rockers ont été dévastés par cette annonce, d’autant plus que, seulement une semaine avant, le 25 septembre, Tom Petty et les Heartbreakers avaient enflammé un public sold-out de plus de 17 000 personnes au Hollywood Bowl de Los Angeles.
Cette performance marquait la dernière étape d’une grande tournée qui avait défini une bonne partie des douze derniers mois de la vie de Tom Petty, laissant une empreinte euphorique sur le public présent. Malheureusement, cette ultime représentation fut la dernière occasion d’admirer ce grand artiste sur scène. Pourtant, les spectateurs peuvent se remémorer ce concert final, où joie, chaleur, gratitude et plaisirs partagés intriguaient les participants.
Qu’il s’agisse d’un lieu emblématique ou de la dédicace d’une chanson spéciale à un ami de longue date, revenons sur les moments mémorables de la dernière performance de Tom Petty.
La dernière étape de la tournée anniversaire de Tom Petty
Formé en 1976, Tom Petty and the Heartbreakers ont connu un parcours musical exceptionnel, avec la sortie de leur premier album éponyme la même année. Arrivés à 2016, le groupe avait déjà accumulé un impressionnant bilan avec de nombreux succès, un Grammy, cinq nominations, ainsi qu’une place au sein du Rock & Roll Hall of Fame. Leur son caractéristique, mélange de rock et de mélodies entraînantes, a conquis des millions de fans à travers le monde. Cette année-là a marqué un jalon important : 40 ans de carrière. Pour célébrer cet anniversaire, quoi de mieux qu’une grande tournée ?
Cette tournée anniversaire a été annoncée en décembre 2016 et a débuté le 20 avril 2017 à Oklahoma City, Oklahoma. Le groupe a ensuite parcouru les États-Unis, avec deux arrêts au Canada, enchantant des fans impatients de revivre des classiques tels que « Last Dance with Mary Jane » et « Free Fallin' ». Le concert du 25 septembre à Los Angeles a été la dernière étape de cette tournée, tragiquement, la dernière performance de Petty.
Dans une déclaration qui résonne aujourd’hui comme une prophétie, Petty avait révélé lors d’une interview avec Rolling Stone en décembre 2016 que cette tournée pourrait bien être sa dernière grande aventure. « Nous sommes tous de l’autre côté de la soixantaine », avait-il déclaré. « J’ai maintenant une petite-fille que j’aimerais voir autant que possible. Je ne veux pas passer ma vie sur la route. »
Le célèbre Hollywood Bowl a aidé à établir l’ambiance
La dernière performance de Tom Petty a eu lieu lors du troisième concert à guichets fermés au célèbre Hollywood Bowl à Los Angeles, un endroit qui a également été le théâtre de la dernière performance d’Eddie Van Halen. Ce célèbre amphithéâtre en plein air, avec des vues imprenables sur les collines d’Hollywood, existe depuis plus d’un siècle et est un lieu culturel prisé des amateurs d’art et de musique. Il a accueilli des performances incroyables de certains des artistes les plus talentueux, d’Ella Fitzgerald aux Beatles. _Rolling Stone_ l’a désigné comme l’un des meilleurs lieux de musique live aux États-Unis, et ce n’est pas sans raison — l’ambiance est inégalée, faisant du Hollywood Bowl un véritable écrin pour des performances extraordinaires.
Ce concert au Hollywood Bowl a également été un retour aux sources pour Petty et les Heartbreakers. En effet, Petty, accompagné du guitariste Mike Campbell et du claviériste Benmont Tench, avait déménagé à Los Angeles depuis Gainesville, en Floride, en 1974 alors qu’ils faisaient partie d’un groupe appelé Mudcrutch. Après un échec commercial, Mudcrutch se dissout, mais Petty, Campbell et Tench se réunirent en 1976, intégrant le batteur Stan Lynch et le bassiste Ron Blair pour former un nouveau groupe: Tom Petty and the Heartbreakers. Depuis lors, Petty, les Heartbreakers et leur musique légendaire sont étroitement liés à la ville des Anges et à la région de Californie du Sud. Jouer leur dernier concert au Hollywood Bowl a été un moment plein de signification et cette énergie a été ressentie tout au long de la soirée.
Une performance riche en succès et en pépites
Tom Petty et les Heartbreakers, avec quatre décennies de musique à leur actif, ont proposé un setlist à la hauteur des attentes pour cette tournée. En puisant dans leurs 13 albums studio, ils ont offert un mélange dynamique de leurs morceaux moins connus et de leurs grands succès, ainsi que de certaines des chansons phares de la carrière solo de Petty. « Nous allons parcourir ce concert comme si c’était un grand vinyle, » a déclaré Petty à la foule après quelques titres. « Nous ferons tomber le besoin où nous le souhaitons. »
Leurs derniers spectacles ont débuté avec « Rockin’ Around (With You), » le premier titre de leur album début. Le groupe a ensuite enchaîné avec « Last Dance With Mary Jane » tiré de leur album de « Greatest Hits » de 1993, suivi de « You Don’t Know How It Feels » de l’album solo très apprécié de Petty, « Wildflowers, » sorti en 1994. Bien qu’ils n’aient pas interprété « It’ll All Work Out, » considérée comme la chanson la plus sous-estimée de Tom Petty, leur performance a tout de même offert une variété de mélodies qui ont tissé une magnifique tapisserie musicale de leur carrière.
Au total, ils ont joué 18 chansons, et le dernier morceau a particulièrement enflammé le public, créant une impression durable — mais nous aborderons ce titre un peu plus tard.
Une ambiance festive sur scène
Tom Petty et les Heartbreakers étaient célèbres pour offrir des concerts mémorables, que ce soit dans un festival ou dans une salle comble. Cependant, Petty ressentait une connexion unique en tant que frontman durant cette série de dates. Il confiait à Rolling Stone : « J’ai vraiment apprécié d’être sur scène pendant cette tournée. Je ne sais pas exactement pourquoi, mais c’est tellement amusant, vous savez ? C’est un groupe de musiciens extraordinaires. C’est très rare. »
Avec un lieu emblématique, une atmosphère de fête dans sa ville natale et un public prêt à s’enflammer, Petty et les Heartbreakers étaient déterminés à offrir un concert inoubliable tout en prenant plaisir à le faire. Le chanteur et auteur-compositeur Paul Zollo, présent lors de cette représentation, rédigea une critique pour American Songwriter, notant en partie : « Accueillant joyeusement cette grande fête, il [Petty] semblait plus heureux que jamais en concert, rayonnant d’une joie contagieuse dès le premier accord. »
Cette énergie positive était également palpable dans les extraits vidéo du concert : l’ambiance était fébrile, et chacun semblait heureux d’être là, en parfaite harmonie les uns avec les autres. Il était clair que Petty et les Heartbreakers avaient la ferme intention de clore la tournée sur une note euphorique tout en célébrant des décennies de musique inoubliable et de souvenirs précieux.
Un hommage à un ami fidèle
Une des thématiques clés qui se sont dégagées lors de la dernière performance de Tom Petty était la gratitude. Petty et les Heartbreakers ont exprimé leur reconnaissance envers leurs fans et l’un pour l’autre tout au long de cette nuit mémorable. Un moment particulièrement touchant a été consacré à un ami cher à Petty, Jon Scott, qui a joué un rôle instrumental dans le lancement du groupe vers la célébrité.
Jon Scott, promoteur de disques chez ABC Records, a été déterminant pour faire passer la musique de Tom Petty et des Heartbreakers sur les ondes radio, alors que leur album d’entrée peinait à décoller aux États-Unis. Convaincu de leur potentiel, il a su anticiper leur succès, et son instinct s’est avéré juste. Au fil des décennies, Scott et Petty sont restés proches, et il occupait une place spéciale dans l’esprit de Petty lors de son dernier spectacle au Hollywood Bowl.
Alors qu’il s’apprêtait à interpréter « I Won’t Back Down », leur cinquième morceau de la soirée, Petty a pris un moment pour dédier cette chanson à Scott, qui avait fait preuve de ténacité pour promouvoir leur musique à leurs débuts. « Six semaines avant que notre premier album ne soit lancé par ABC Records, il est allé voir les stations de radio avec détermination et a propulsé notre musique dans les charts, » a déclaré Petty. « Ce n’était pas facile. Nous lui sommes éternellement reconnaissants. Nous allons lui dédier cette chanson ce soir. »
Des mots chaleureux pour les Heartbreakers
Quarante ans de collaboration avec un groupe, c’est une véritable épopée musicale. Bien que Tom Petty ait mené avec succès une carrière solo tout en se produisant avec d’autres ensembles, il n’a jamais mis de côté son affection pour les membres des Heartbreakers, et pour la musique incroyable qu’ils ont créée ensemble au fil des années. Lors de son dernier concert, Petty a pris environ neuf minutes pour rendre hommage à ses camarades, exprimant son admiration pour leur talent devant un public enthousiaste à Los Angeles.
« Applaudissons chaleureusement les Heartbreakers ! », a-t-il lancé, déclenchant une ovation de la foule. « Ces gars ont été une partie si importante de ma vie qu’il est difficile de les présenter, mais je vais essayer de le faire du mieux que je peux », a-t-il ajouté, avant d’introduire les Webb Sisters, qui ont assuré des chœurs tout au long de la tournée, Scott Thurston au chant et aux claviers, le batteur Steve Ferrone, le bassiste Ron Blair, le claviériste Benmont Tench, et le guitariste Mike Campbell. Il a même partagé une anecdote sur sa première rencontre avec Campbell à Gainesville en 1970, un récit qui a captivé l’audience.
Le public a adoré cette déclaration humble et authentique d’affection, lançant des acclamations pleines de cœur avant que le groupe ne se mette à jouer des morceaux de l’album « Wildflowers » de Petty.
La fin du concert avec le plus grand succès des Heartbreakers
Lors de leur concert au Hollywood Bowl, Tom Petty et les Heartbreakers ont terminé le spectacle par un rappel de deux chansons. La première était « You Wreck Me, » un morceau de l’album « Wildflowers » connu pour être un incontournable lors des rappels. Puis vint le dernier morceau, celui qui marqua la conclusion du spectacle, de la tournée, et finalement, la dernière chanson interprétée par Tom Petty avant sa disparition.
Ce titre n’était autre que « American Girl », sans doute le meilleur single du groupe et un favori parmi les fans. Bien que certains pensent que « American Girl » cache un sens profond, il s’agit en réalité d’une chanson assez directe qui décrit une jeune femme déterminée à obtenir de grandes choses dans la vie. La performance se distingue par des jeux et une composition impressionnants de la part du groupe — le tempo et le ton créent une ambiance incroyable qui donne envie de prendre un avion et de poursuivre ses rêves. L’énergie du spectacle s’est électrisée au moment où Petty a joué les premières notes de guitare, avec des fans chantant et dansant avec enthousiasme sur cette mélodie emblématique. Elle s’est achevée sous un tonnerre d’applaudissements et de cris de joie provenant du public — le signe ultime d’un concert réussi et d’une tournée maintenant achevée.
Des mots puissants pour le public
Jouer lors du dernier concert d’une immense tournée célébrant 40 ans de carrière avec son groupe laisse forcément un sentiment de gratitude envers les fans qui ont rendu cela possible. Alors que le spectacle au Hollywood Bowl touchait à sa fin et que les dernières notes allaient retentir, Tom Petty s’adressa à la foule avec une incroyable reconnaissance. Il déclara après « You Wreck Me » : « Je veux vous remercier d’être venus ce soir », ce qui suscita des applaudissements et des remerciements de la part du public. « Nous vous aimons sincèrement. Merci pour 40 années de moments vraiment formidables. » La bande entama ensuite « American Girl » comme un au revoir.
Après la performance de « American Girl », le groupe fit une révérence et Petty conclut avec ces mots : « Merci beaucoup. Que Dieu vous bénisse. Bonne nuit ! » Avant de quitter la scène, il prit le temps de signer quelques autographes pour ses fans. Inconnu de tous, ces mots chargés de joie et d’appréciation seraient les dernières sentiments que Tom Petty partagerait avec son public.
Des performances mémorables malgré la douleur
Au terme d’une tournée commémorant les 40 ans de carrière de Tom Petty et des Heartbreakers, le concert au Hollywood Bowl restera gravé dans les mémoires. Avec plus de 637 000 billets vendus et des recettes atteignant 61 millions de dollars, ce spectacle a été couronné de succès. Cependant, en coulisses, Petty a lutté contre d’intenses douleurs durant les 53 concerts, alors qu’il souffrait d’une hanche fracturée, une blessure qu’il avait subie avant le début de la tournée. Dévoué à ses fans, à son groupe et à son équipe, il a décidé de poursuivre la tournée plutôt que de se retirer pour subir une intervention chirurgicale.
Outre sa hanche, le musicien endurait également des problèmes de genoux et de l’emphysème, pour lesquels il prenait des médicaments. Malgré ses efforts pour cacher sa souffrance sur scène, certains spectateurs ont remarqué qu’il avait du mal à se déplacer. Un utilisateur de Reddit a partagé : « Je l’ai vu boiter en quittant la scène et j’ai pensé : ‘J’espère qu’il va se reposer’. » Un autre a commenté : « J’ai dit à mes amis : ‘Je crois que c’était peut-être son dernier concert…’ Et ils m’ont tous en voulu pour ça (ce qui est compréhensible). Tom semblait vraiment en grande douleur. »
Juste une semaine plus tard, le 2 octobre, Petty nous quittait. Ce jour-là, sa blessure à la hanche aurait empiré, passant d’une fracture à une cassure complète. Les détails tragiques révélés dans son rapport d’autopsie ont ajouté à la gravité de cette dernière performance, qui est désormais considérée comme un dernier hommage où Petty et les Heartbreakers ont donné le meilleur d’eux-mêmes, célébrant une vie remplie de moments inoubliables et de rock ‘n’ roll authentique.