Cinq ans avant que Netflix ne dévoile la série Tiger King : Meurtres, chaos et félins, un article de Rolling Stone présentait déjà Bhagavan « Doc » Antle, un expert renommé des animaux exotiques. À l’époque, Antle apparaissait comme un passionné charismatique et audacieux de la faune sauvage, avec une forte personnalité mais sans la moindre allusion à l’univers trouble des sectes sexuelles qui lui sera par la suite associé. Ses aventures dans le milieu du dressage d’animaux hollywoodiens fascinaient, mais sans évoquer la controverse liée à Carole Baskin.
Plus important encore, cet article offrait un aperçu détaillé de la situation financière complexe de Doc Antle, avant que sa notoriété ne s’accompagne d’une enquête fiscale menée par l’IRS en 2021. Il dévoilait les sources principales de revenus de son zoo privé à Myrtle Beach, appelé Institute for Greatly Endangered and Rare Species ou T.I.G.E.R.S.
Doc Antle, une fortune impressionnante grâce à son empire animalier
Les chiffres sont vertigineux, mais c’est bien la réalité de posséder une véritable forêt tropicale privée et une colonie d’animaux exotiques. Selon les estimations de Rolling Stone, si le parc accueille en moyenne 45 visiteurs à 339 dollars l’entrée lors des trois tours hebdomadaires sur une saison de 26 mois, et qu’environ un quart d’entre eux optent pour le forfait photo à 150 dollars, T.I.G.E.R.S génère environ 1,3 million de dollars annuels.
Cela ne représente que le début des sources de revenus. Antle exploite également une boutique satellite dans un centre commercial en plein air à Myrtle Beach, où des photos de bébés animaux sont vendues chaque été, ainsi qu’une plus petite installation à Miami. Par ailleurs, il organise des spectacles dans divers événements comme des foires renaissance, carnavals, centres commerciaux ou conventions, attirant toujours les foules.
Au-delà de ces activités, la véritable fortune de Doc Antle provient de son immersion dans le show-business animalier. Il raconte avoir financé le terrain sur lequel repose T.I.G.E.R.S grâce à ses cachets de dresseur pour des films célèbres comme Ace Ventura, Dr. Dolittle et Le Livre de la Jungle. Malgré les dépenses faramineuses engendrées par l’entretien de ses nombreux grands félins, il semblerait que sa richesse dépasse largement celle du commun des mortels.
Les estimations de sa fortune oscillent autour de 10 millions de dollars, bien que certains chiffres manquent encore de sources fiables. Ce que l’on peut affirmer, c’est que Doc Antle a bâti un empire impressionnant mêlant passion des animaux exotiques et spectacles grand public.