En 1993, trois adolescents originaires de West Memphis, Arkansas, furent emprisonnés pour le meurtre de trois garçons de huit ans, retrouvés dans un fossé boueux en pleine forêt. Pourtant, Damian Echols, Jessie Misskelley Jr. et Jason Baldwin n’avaient jamais touché à ces enfants. Selon l’auteure spécialisée en true crime DeLani R. Bartlette, ces jeunes furent les victimes malheureuses d’une vague de paranoïa collective qui traversa les États-Unis dans les années 1980 et 1990, connue sous le nom de Satanic Panic.
Cette panique sociale, alimentée par la peur de la musique heavy metal, des vêtements noirs et des adolescents « sombres », conduisit de nombreux parents pieux à incriminer à tort des cultes sataniques qu’ils imaginaient responsables de tous les maux, allant jusqu’à la mort d’enfants innocents. Cette hystérie fut encouragée par des imposteurs rédigeant des « mémoires » basés sur des expériences inventées au sein de sectes sataniques sadiques. Lors du procès, les West Memphis Three furent traités de coupables idéaux par des experts autoproclamés, et un jury populaire les déclara coupables facilement.
Malgré un dossier accusatoire fragile, comprenant au moins un témoin avec un doctorat fictif autorisé à témoigner par le juge, Damian Echols écopa de la peine de mort, tandis que ses deux amis furent condamnés à la prison à vie. Ils passèrent ainsi dix-huit ans en détention pour des crimes qu’ils n’avaient pas commis. Comment ont-ils pu enfin recouvrer leur liberté alors que les probabilités semblaient toutes contre eux ?
Comme dans d’autres affaires tristement célèbres prolongées jusqu’au début du XXIe siècle, telles que celle du « clown tueur » en Floride, l’avènement des analyses ADN joua un rôle crucial dans la libération partielle des West Memphis Three. D’après le magazine Arkansas Times, en 2007, des poils trouvés sur les lacets qui avaient servi à ligoter les victimes pointèrent vers Terry Hobbs, le beau-père de l’un des enfants. L’ex-femme de Hobbs déclara également avoir retrouvé le couteau de poche de son fils parmi les affaires du beau-père. Beaucoup sont convaincus de la culpabilité de Hobbs. Par ailleurs, plusieurs preuves utilisées par l’accusation furent complètement discréditées. Malgré une demande de nouveau procès en 2007, celle-ci fut refusée.
Finalement, un changement de juge et une stratégie juridique rare, connue sous le nom de « plaidoyer Alford », permirent leur libération. Ce mécanisme paradoxal autorise un accusé à plaider coupable tout en affirmant son innocence. Cette solution juridique permit à l’État de l’Arkansas d’éviter de reconnaître sa responsabilité dans l’emprisonnement de trois hommes innocents et la destruction de leur vie. En contrepartie, ils durent renoncer à toute action en justice contre l’État. Libérés en 2011, aucune autre enquête n’a depuis été menée pour élucider le véritable meurtrier.