Divertissement
Alors que Jeff Bezos et Sir Richard Branson s’apprêtaient à cocher la case « vol spatial » sur leur liste de rêves, une rivalité inattendue s’est immiscée dans leur course vers l’espace. Selon Geek Wire, l’ancien PDG d’Amazon est perçu comme l’initiateur des provocations, reprochant à Branson d’être allé plus vite en fixant une date de lancement antérieure. Par moments, Bezos ne manque pas occasion de lancer des piques à Elon Musk, dont SpaceX effectue régulièrement des déplacements vers la Station spatiale internationale.
La veille du lancement, Bezos, 56 ans, a comparé la fusée VSS Unity de Virgin Galactic à son propre engin, le New Shepard de Blue Origin. À travers une série de tweets, il a vanté les avantages de son véhicule spatial – en termes d’altitude, de distance parcourue, d’impact environnemental et de taille de la fenêtre – affirmant que seul 4 % du monde considérait comme espace le seuil de 80 km ou 50 miles. Pour lui, voler avec Blue Origin offrait ainsi une supériorité incontestable.
De son côté, Branson, 71 ans, a rejeté l’idée qu’il cherchait à devancer Bezos en précipitant le lancement, insistant, lors d’une interview à la Today Show, qu’il n’existait « aucune concurrence ». Quoi qu’il en soit, Virgin Galactic a rapidement effectué un vol suborbital avec à son bord une équipe composée de pilotes, d’ingénieurs et d’experts en astronautique, survolant 55 miles pour atteindre le seuil de l’espace depuis Truth or Consequences, au Nouveau-Mexique.
Profitant du succès du lancement, Sir Richard Branson a relevé le tarif des voyages spatiaux commerciaux. D’après The Wall Street Journal, entre 600 et 700 personnes – dont Elon Musk – avaient acheté leur billet à 250 000 dollars avant le vol du 11 juillet. Toutefois, Reuters rapporte que ces tarifs ont bondi à 450 000 dollars par billet, rendant ainsi l’idée d’un « accès égalitaire à l’espace » inaccessible pour le grand public.
Le 20 juillet 2021, Jeff Bezos a quant à lui lancé la capsule Blue Origin, accompagné de son frère Mark Bezos, de Wally Funk, pilote entraînée des années 60, et du plus jeune client payant, un étudiant de 18 ans, Oliver Daemen. La capsule a atteint une altitude de 66 miles, soit environ 10 miles de plus que l’engin de Branson, selon l’Associated Press. Malgré une fortune colossale – estimée à environ 186,8 milliards de dollars selon Forbes –, le fondateur de Virgin Voyages a récolté le prestige d’avoir devancé Blue Origin dans le voyage jusqu’à la stratosphère. Toutefois, Bezos semble prêt à tourner la page de sa rivalité avec Branson pour se concentrer sur de nouveaux défis, notamment un conflit juridique avec la NASA après la perte d’un contrat de 2,9 milliards de dollars convoité.