Même si vous n’êtes pas un grand fan de football américain, il est difficile de ne pas apprécier l’histoire d’une véritable bromance américaine. L’histoire récente des Tampa Bay Buccaneers, qui ont atteint leurs premiers playoffs depuis 2007, en est un parfait exemple, comme le souligne ESPN.
Les succès récents des Buccaneers s’expliquent en partie par deux recrutements majeurs, synonymes d’un tournant pour l’équipe : l’illustre quarterback vétéran Tom Brady, et le talentueux tight end Rob Gronkowski, tous deux anciens joueurs des New England Patriots. Pendant vingt ans, Tom Brady a mené les Patriots à neuf Super Bowls, remportant six titres, une carrière saluée par les propriétaires de l’équipe, la famille Kraft, qui lui ont même dédié des panneaux publicitaires le qualifiant de « plus grand de tous les temps », comme l’indique CBS Boston.
Tom Brady, aujourd’hui âgé de 43 ans, a passé neuf ans aux côtés de Gronkowski, 31 ans, formant selon Sportscasting « l’un des duos les plus redoutables de la NFL ». Gronkowski a lui-même remporté trois titres du Super Bowl avec les Patriots avant d’annoncer en 2018, de façon surprenante, sa retraite anticipée, évoquant l’impact lourd des blessures sur sa santé mentale. « Je veux être clair avec mes fans. J’avais besoin de me rétablir. Je n’étais pas dans un bon état. Le football me pesait, et je n’aimais plus ça. Je perdais cette joie de vivre », confiait-il alors, selon ESPN. Pourtant, grâce à son amitié avec Brady, son retour sur le terrain ne tarda pas.
Comme l’a révélé Nicky Swift, les rumeurs sur un possible retour de Gronkowski ont rapidement circulé : « Le jour même où j’ai pris ma retraite, en moins de 24 heures, des rumeurs ont commencé à dire que je sortais de ma retraite », a déclaré Gronkowski sur l’émission Watch What Happens Live with Andy Cohen.
Mais c’est surtout la signature de Tom Brady avec les Tampa Bay Buccaneers en mars 2020 qui a ouvert la voie à ce retour. L’entraîneur Bruce Arians a confié à ESPN NFL Live que c’est Brady qui a activement participé à la venue de son ancien coéquipier. « C’est vraiment Tom », a-t-il expliqué. « C’est lui qui m’en a parlé. Je ne pensais même pas que [Gronkowski] voulait revenir… mais il était formel : oui, il voulait vraiment jouer, et il adorait l’idée de jouer avec nous. »
Depuis, les deux joueurs ont renoué leur complicité sur le terrain, attirant tous les regards alors qu’ils s’apprêtent à disputer les playoffs avec l’ambition de réaliser un deuxième acte tout aussi exceptionnel, et peut-être de mener à nouveau leur équipe jusqu’au Super Bowl.