Si l’on apprécie le côté sérieux de Van Halen, Sammy Hagar est sans doute le chanteur préféré des fans du groupe. Toutefois, pour ceux qui retiennent surtout les hymnes festifs du groupe récemment dissous, David Lee Roth s’impose souvent comme la figure emblématique. Bien qu’il ne soit pas le vocaliste le plus technique, son énergie débordante et son charisme infini sur scène ont fait de lui le frontman idéal durant la première décennie d’existence de Van Halen.
Alors que Van Halen commençait à attirer l’attention des grands noms de l’industrie musicale à la fin des années 70, Gene Simmons, co-chanteur et bassiste de KISS, est demeuré une figure clé dans l’histoire naissante du groupe de Pasadena, Californie. Il n’a cessé de rappeler qu’il fut l’un de leurs premiers supporters. Simmons partage avec Roth un goût pour le spectaculaire, incarnant sur scène un personnage démoniaque et adoptant une franchise sans filtre en dehors des projecteurs.
Ces ressemblances pourraient laisser croire à une amitié solide, mais en réalité, des tensions existent depuis longtemps, débutant dès que Simmons produisit une démo d’un Van Halen encore sans contrat.
La connexion entre Gene Simmons et Van Halen remonte à 1976, lorsque le célèbre DJ Rodney Bingenheimer invita le bassiste de KISS à assister à un concert des jeunes musiciens de Pasadena. Simmons produisit alors une démo pour le groupe, mais, selon la légende, le management de KISS resta sceptique, notamment concernant la voix de Roth. Dans son autobiographie Crazy from the Heat, Roth exprima son malaise face à cette expérience. Il comprit rapidement que l’objectif réel de Simmons était d’attirer Eddie Van Halen au sein de KISS, l’invitant même à participer aux sessions d’enregistrement du groupe.
Roth confia : « J’ai toujours protégé farouchement notre clan, car il y aura toujours des pirates, des opportunistes, comme Simmons. Et je venais en studio avec Ed, et Simmons me regardait avec horreur. Parce que j’avais déchiffré son jeu très tôt. »
Finalement, Eddie Van Halen reste fidèle à son groupe jusqu’à son décès en 2020, tandis que KISS conserve Ace Frehley à la guitare jusqu’au début des années 80, remplacé ensuite par Vinnie Vincent.
L’ambiance changea radicalement en 2021, lorsque Roth fut retiré de la tournée d’adieu de KISS, où il assurait un rôle de soutien avant la pandémie de COVID-19. Interrogé par Rolling Stone sur ce départ, Simmons ne mâcha pas ses mots. Il reconnut que Roth fut un frontman incomparable à son apogée, bien au-delà de Robert Plant ou Rod Stewart, mais s’interrogea : « Je ne sais pas ce qui lui est arrivé… Le Dave moderne. » Il le comparait alors à l’image d’Elvis Presley en fin de vie, dégradée et pathétique, loin du jeune rockeur vivant.
La riposte de Roth ne se fit pas attendre : il publia sur Instagram une photo d’un enfant faisant un doigt d’honneur, avec la légende « Roth to Simmons ». Pour bien marquer son désaccord, il la posta à dix-huit reprises.
Moins d’une semaine plus tard, Simmons présenta publiquement ses excuses à Roth dans une interview pour Us Weekly. Il évoqua ses premiers pas avec Van Halen, rappelant qu’il les avait fait venir à New York pour enregistrer la démo de 15 titres et avait toujours soutenu le groupe. Simmons admit que son style spontané avait pu le conduire à des propos maladroits et qu’il n’avait jamais voulu blesser qui que ce soit.
Concernant son image d’Elvis « gonflé, nu sur le sol de la salle de bains », il dit ne pas parler de Roth directement, tout en regrettant cette métaphore : « Ce n’était pas mon intention de le blesser. »
À ce jour, il reste incertain si Roth a accepté ces excuses, Simmons ayant révélé fin août 2021 ne pas avoir réussi à le joindre.