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Rosemary Clooney fut une chanteuse et une star d’exception, dont la voix profonde et chaleureuse marquait instantanément les esprits. Dans les années 1950, elle incarnait une icône hollywoodienne rayonnante, prisée pour son timbre doux, sa beauté blonde et son charme naturel de « fille d’à côté ».
Sa carrière, mêlant chant et comédie musicale, captivait le public qui ne se lassait jamais de ses prestations. Pourtant, derrière ce sourire éclatant et ce regard lumineux, peu soupçonnaient les épreuves personnelles que Clooney affrontait.
Orpheline presque dès l’enfance, elle a vécu une jeunesse marquée par l’absence parentale, puis a traversé un mariage tumultueux. Son existence fut aussi balafrée par des combats contre l’alcool et la drogue, au point de mettre en péril une carrière prometteuse.
Malgré son immense popularité et son talent indéniable, Rosemary Clooney a dû lutter pour percer à Hollywood. Plus tard, elle a dû se reconstruire après avoir failli s’autodétruire, tant personnellement que professionnellement. Sous ses airs ensoleillés dans ses chansons et films, sa vie fut loin d’un parcours sans nuages.
C’est ici toute la dimension tragique, mais aussi la force de vie, de Rosemary Clooney qui se dévoile.
Rosemary Clooney est née à Maysville, dans le Kentucky, au sein d’une famille de cinq enfants : Betty, Nick, Andy, elle-même et leur demi-sœur Gail Stone. Sa jeunesse fut marquée par de nombreuses épreuves. Son père, Andrew Joseph Clooney, luttait contre l’alcoolisme, tandis que sa mère, Marie Frances Guilfoyle Clooney, se consacrait davantage à sa carrière de vendeuse qu’à sa famille.
Le décès tragique de son frère cadet Andy dans un accident de baignade ajouta une douleur profonde à leur foyer. À l’âge de 15 ans, Rosemary vit sa mère s’installer en Californie avec son frère Nick, tandis qu’elle et sa sœur Betty, alors âgée de 13 ans, restaient derrière avec un père instable, souvent incarcéré pour ivresse publique.
Les deux sœurs furent ballottées de famille en famille, avant que leur père ne disparaisse définitivement, les laissant sans ressources financières. Refusant de dépendre uniquement de leurs proches, Rosemary et Betty commencèrent à travailler pour subvenir à leurs besoins.
Parmi leurs premières activités, elles collectaient des bouteilles en verre pour obtenir un peu d’argent de poche. Leur destin bascula lorsqu’elles auditionnèrent pour une petite station de radio locale, décrochant ainsi un emploi à 20 dollars par semaine qui marqua le point de départ de l’ascension de Rosemary Clooney dans le monde du divertissement.
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Pendant plusieurs années, Rosemary Clooney a partagé la scène avec sa sœur Betty, formant un duo de chanteuses très apprécié. Leur passage à la radio leur a ouvert les portes pour des prestations lors d’événements scolaires, des apparitions à la télévision locale et des collaborations avec un chef d’orchestre régional. Cette dynamique leur a permis de décrocher une audition auprès du Tony Pastor Band, un orchestre de renommée nationale.
La chance semblait enfin leur sourire : pendant trois ans, les deux sœurs ont parcouru les États-Unis avec ce groupe, percevant un salaire hebdomadaire honorable pour l’époque. Pourtant, le rythme de la vie en tournée éreintait Betty, qui souhaitait abandonner le spectacle pour retrouver son foyer. Rosemary, quant à elle, était considérée comme la voix la plus captivante du duo, et elle a reçu une proposition de contrat solo avec Columbia Records.
Ainsi, Betty est rentrée chez elle, laissant Rosemary s’engager sur la voie d’une célébrité grandissante. Mais le destin fut cruel : à seulement 45 ans, Betty Clooney est décédée subitement d’un anévrisme cérébral, une perte dévastatrice pour Rosemary, bouleversée par la disparition prématurée de sa sœur et complice artistique.
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En 1951, la chanson qui propulsa Rosemary Clooney sur le devant de la scène, intitulée Come On-a My House, ne figurait pas parmi ses préférées. Écrite par l’auteur arméno-américain William Saroyan, cette mélodie l’obligeait à adopter un accent pour l’interprétation, une contrainte qui ne lui plaisait guère.
Selon The Washington Post, Clooney détestait cette chanson qu’elle trouvait à la fois niaise et trop sucrée. Elle éprouvait un véritable rejet face à l’idée d’utiliser un accent différent. Dans ses mémoires, elle confiait ainsi : « Je pense que c’était une période musicalement snob dans ma vie. J’ai vraiment détesté cette chanson. Je détestais tout le concept, et ma première impression était : quel moyen bon marché pour attirer l’attention des gens. »
Face au refus de la chanteuse, la maison de disques Columbia menaça de la renvoyer si elle ne chantait pas ce titre. Finalement, elle accepta à contrecœur, à condition de pouvoir utiliser un accent italien plutôt qu’arménien, « parce que c’était le seul type d’accent que je connaissais. »
Malgré son aversion pour ce morceau, Come On-a My House fut un énorme succès commercial, marquant un tournant dans la carrière de Rosemary Clooney. Sa première redevance lui rapporta 130 000 dollars, une somme astronomique à l’époque, confirmant ainsi son statut de grande star.
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Bien que Rosemary Clooney fût une chanteuse et actrice d’un talent exceptionnel, la danse ne faisait pas partie de ses compétences. Ce handicap s’est particulièrement fait sentir lors de son rôle aux côtés de Bing Crosby dans le film musical White Christmas, inspiré du célèbre single de Crosby.
Les deux stars incarnaient les principaux rôles romantiques et bénéficiaient d’une alchimie vocale parfaite, leur puissance vocale respective captivant le public. Cependant, Clooney ne maîtrisait pas la danse, ce qui représentait un vrai défi pour la production. Ironiquement, Vera-Ellen, son autre partenaire à l’écran, excellait en danse mais ne possédait pas les qualités vocales nécessaires.
Dans une interview accordée en 2000 au Christian Science Monitor, Rosemary Clooney se remémora avec humour ces tournages en déclarant : « Voici donc une chanteuse qui ne sait pas danser et une danseuse qui ne sait pas chanter ! »
Pour contourner cette difficulté, Clooney fut limitée à seulement deux petits passages de danse, avec des chorégraphies très simples, adaptées à ses capacités. Quant à Vera-Ellen, ses parties chantées furent en réalité doublées par la voix de Trudy Stevens, une chanteuse professionnelle.
Rosemary Clooney, en quête de rôles dans des films musicaux, ressentit rapidement le besoin d’améliorer sa technique de danse. Elle prit alors des cours auprès du danseur professionnel Dante DiPaolo. Leur rencontre fut le début d’une passion intense, comme le rapporte The New York Times. Au fil du temps, ils tombèrent éperdument amoureux et vécurent une relation amoureuse profonde, DiPaolo la surnommant tendrement « Rosella ».
Cependant, les emplois du temps chargés des deux artistes finirent par les séparer. Pendant que DiPaolo tournait sur un plateau de cinéma, Clooney fit la connaissance de l’acteur José Ferrer. Leur romance tourbillonnante aboutit à un mariage en 1953, apprenant la nouvelle, DiPaolo en fut profondément affecté.
Mais leur histoire ne s’arrêta pas là. En 1973, bien après les divorces respectifs de Clooney et Ferrer, puis de DiPaolo et de sa femme danseuse, les anciens amants se retrouvèrent. Ils vécurent ensemble pendant 24 ans, partageant une relation engagée et fusionnelle, au point que DiPaolo devint même son directeur de tournée. Ce n’est qu’en 1997, entourés de leurs enfants et petits-enfants, qu’ils officialisèrent leur union par un mariage véritable.
La relation tumultueuse de Rosemary Clooney
Avant de connaître l’amour véritable aux côtés de Dante DiPaolo, Rosemary Clooney vécut un mariage marqué par les difficultés avec l’acteur José Ferrer. Lorsqu’ils commencèrent à se fréquenter, Ferrer était en réalité déjà marié à Phyllis Hill. Une fois son divorce prononcé, il épousa rapidement Clooney. C’était le premier mariage de Rosemary, tandis que Ferrer en était à son troisième.
À cette époque, Clooney avait 25 ans, tandis que Ferrer la devançait de seize années. Cet homme, habitué aux conquêtes, n’avait pas pour habitude de la fidélité, un trait qui persista même après leur union. Bien que vivant dans le luxe à Beverly Hills et parents de cinq enfants, Ferrer entretenait déjà des problèmes d’infidélité avant leur mariage.
Selon les mémoires de Rosemary Clooney relayées par The Buffalo News, les infidélités commencèrent rapidement. Elle rapporte avoir surpris Ferrer au téléphone, se vantant auprès d’un ami de ses aventures amoureuses récentes. Malgré ses confrontations, ses comportements ne changèrent guère.
Leur divorce fut prononcé en 1961, mais ils tentèrent une réconciliation. Cette dernière échoua définitivement après que Clooney découvrit que Ferrer persévérait dans ses liaisons extra-conjugales, notamment avec Stella Magee, celle qui deviendra sa quatrième épouse. En 1967, elle mit un terme irrévocable à leur relation.
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Au cours de sa première séparation avec José Ferrer, Rosemary Clooney eut une liaison avec le compositeur et chef d’orchestre Nelson Riddle. Leur relation fut intense, mais également très instable. Malgré cela, Clooney prenait cette liaison très au sérieux, même si, à l’instar d’elle, Riddle était toujours légalement marié et père de plusieurs enfants.
À un moment donné, comme le rapporte The Buffalo News, les deux vivaient ensemble dans une maison que la secrétaire de Riddle leur avait trouvée. Pourtant, cette relation semblait vouée à l’échec. D’après les mémoires de Clooney, c’est Frank Sinatra — lui-même marqué par une vie tragique — qui l’aurait convaincue d’abandonner Riddle en lui disant : « Ça ne fonctionne pas, Rose. Tu as cinq enfants, Nelson en a six. Ça fait onze enfants au total. Tu ne peux pas briser autant de familles. Nelson ne peut pas divorcer. »
Finalement, Clooney et Riddle mirent fin à leur liaison. Riddle retourna auprès de sa femme, tandis que Clooney finit par épouser Ferrer pour la deuxième fois. Cependant, en dépit des paroles de Sinatra, Riddle divorça plus tard de sa femme pour épouser sa secrétaire, celle-là même qui avait organisé la maison où il vivait avec Clooney.
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Au début des années 1960, Rosemary Clooney était confrontée à de nombreuses pressions. Entre une carrière exigeante, cinq enfants à la maison et un mari infidèle, le stress s’accumulait rapidement. Pour y faire face, elle a commencé à consommer des médicaments sur ordonnance et des barbituriques. Comme son père avant elle, elle s’est également tournée vers l’alcool, ce qui a rapidement conduit à une addiction sévère, impactant lourdement sa carrière.
Son alcoolisme et sa dépendance aux drogues ont bouleversé son comportement, le rendant erratique et paranoïaque. Cette instabilité a entaché sa réputation professionnelle, la rendant peu fiable et rendant difficile la recherche de nouveaux engagements. Avec le déclin progressif de son état vocal, sa carrière de chanteuse a irrémédiablement chuté.
Le combat de Rosemary Clooney contre ses addictions résonne encore dans sa famille. Son neveu, l’acteur George Clooney, a confié son refus de prendre des antidouleurs, conscient des antécédents familiaux en matière de dépendance. Il a déclaré : « Je ne prends pas d’analgésiques car certains membres de notre famille sont devenus accros au fil des ans. »
Malheureusement, le stress, l’alcool et la drogue ont conduit Rosemary Clooney à une crise nerveuse majeure. Le déclencheur final fut l’assassinat tragique de Robert Kennedy. Dans les années 1960, Clooney s’était engagée dans la campagne du Parti démocrate et soutenait activement Robert Kennedy dans sa course à la présidence. Elle se trouvait à l’hôtel Ambassador au moment où Kennedy a été assassiné, à seulement quelques mètres de l’endroit où il fut abattu.
Le traumatisme lié à cet événement a profondément bouleversé Rosemary Clooney, un bouleversement qu’elle a relaté dans ses mémoires. Elle confiait au Washington Post, « Personne ne pouvait m’approcher. J’étais comme une grenade dégoupillée. On ne savait jamais si j’étais inoffensive ou explosive, car en un instant, je pouvais être douce et gentille, et l’instant d’après, une véritable furie. »
Ce choc a conduit à un effondrement mental complet et à son hospitalisation dans un service psychiatrique. C’est là qu’elle fut officiellement diagnostiquée avec une addiction et un trouble bipolaire. Dans son livre, elle évoque cette période sombre : « Mon bord de désespoir avançait vers moi comme la fin d’une piste d’atterrissage pour un avion peinant à décoller. »
Consciente de sa situation, Rosemary Clooney accepta de suivre un traitement. Cette décision fut déterminante, puisqu’elle l’aida à retrouver une stabilité mentale et émotionnelle, amorçant ainsi un lent chemin vers la reconstruction.
Après son effondrement et sa prise en charge médicale, Rosemary Clooney a dû redoubler d’efforts pour reconstruire sa carrière. Sa réputation avait été entachée par son passé lié à la consommation de drogues et une image d’instabilité, ce qui compliquait grandement sa recherche de travail.
Au début, dans les années 1970, elle a accepté de se produire dans de plus petits établissements, notamment dans les salons des hôtels Holiday Inn. Elle acceptait toute opportunité qui se présentait, témoignant d’une grande détermination à reprendre le chemin des scènes. Sa fille, Monsita Ferrer, a confirmé cette volonté dans une interview, rappelant que sa mère « prenait n’importe quel emploi possible », que ce soit en jouant dans ces hôtels ou en apparaissant dans des publicités télévisées, comme celles pour les essuie-tout Coronet.
Le tournant décisif de sa carrière s’est produit lorsqu’un ami de longue date, Merv Griffin, l’a invitée à participer à son émission. En 1976, sa renaissance artistique a réellement pris son essor grâce à un autre appui majeur : Bing Crosby, son ancien partenaire dans le film culte White Christmas, lui a proposé d’intégrer sa tournée anniversaire pour célébrer ses 50 ans de carrière. Cette tournée a véritablement consolidé le retour de Rosemary Clooney sur le devant de la scène. Le moment fort de cette série de concerts fut leur duo émouvant, « On a Slow Boat to China », qui a marqué les esprits et scellé leur complicité artistique retrouvée.
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Après la renaissance de sa carrière grâce à la tournée anniversaire de Bing Crosby, Rosemary Clooney s’est lancée dans de nouveaux projets artistiques. Bien qu’elle ne se soit jamais considérée comme une véritable chanteuse de jazz, elle a enregistré un album complet pour Concord Jazz intitulé Everything’s Coming Up Rosie. Cet album rend hommage aux grands maîtres du jazz tels que Harold Arlen, Cole Porter et Duke Ellington, et a été très bien accueilli par la critique spécialisée.
Le critique de jazz Don Heckman, dans le Washington Post, a vivement salué cet album, soulignant la maturité nouvelle de son chant : « [Clooney est] bien plus qu’un simple symbole, et une chanteuse bien plus fascinante que lors de ses jours ‘Come On-a My House’ dans les années 1950 ». Cette reconnaissance témoigne de l’évolution artistique remarquable de Rosemary Clooney au fil des années.
Au-delà de la musique, Clooney s’est également investie dans l’écriture. Elle a publié deux autobiographies : la première en 1977, intitulée This for Remembrance: The Autobiography of Rosemary Clooney, an Irish-American Singer, et une seconde en 1999, nommée Girl Singer: An Autobiography. Sa première autobiographie a même été adaptée en un téléfilm en 1982, Rosie: The Rosemary Clooney Story, avec Sondra Locke dans le rôle principal.
Après la mort tragique de sa sœur cadette Betty en 1975, Rosemary Clooney a créé la Betty Clooney Foundation en mémoire de sa sœur, consacrée à l’aide aux personnes atteintes de troubles cognitifs. Elle organisait chaque année des concerts dont les recettes étaient entièrement destinées au financement de cette fondation.
En 1995, elle a reçu une nomination aux Daytime Emmy pour son rôle invité dans la série télévisée E.R., émission dans laquelle apparaissait également son neveu, George Clooney.
À la fin de l’année 2001, Rosemary Clooney, ancienne grande fumeuse, reçut une nouvelle dévastatrice : un diagnostic de cancer du poumon. Cette maladie implacable allait l’obliger à suivre un traitement intensif durant plusieurs mois, alors que sa carrière avait déjà été marquée par de nombreuses nominations aux Grammy Awards sans jamais en remporter.
Malgré l’absence d’un Grammy officiel, elle avait reçu des distinctions honorifiques importantes, comme le Prix d’Excellence à la Carrière décerné par la Society of Singers et une étoile sur le célèbre Hollywood Walk of Fame. En 2002, la chanteuse de « Mambo Italiano » devait recevoir un Grammy Lifetime Achievement Award, hommage ultime à sa carrière, mais elle ne put être présente à la cérémonie, hospitalisée pour une opération liée à son cancer.
Rosemary Clooney s’éteignit paisiblement dans son domicile le 29 juin 2002, à l’âge de 74 ans. Elle laissa derrière elle cinq enfants, dix petits-enfants et son second époux, Dante DiPaolo. Son frère Nick Clooney, père de l’acteur George Clooney, ainsi que sa demi-sœur Gail Stone étaient également encore vivants.
Cette icône du divertissement a traversé des épreuves d’une rare intensité, qui auraient pu briser n’importe qui. Cependant, en avançant en âge, elle semblait avoir trouvé une certaine sérénité. Comme le rapportait The New York Times, dans ses années soixante, Rosemary partageait une philosophie stoïque : « Si l’on reste assez longtemps, on a aussi beaucoup de bonnes choses. »