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Le Groupe Boston : Une Icône du Rock des Années 70
Il est rare de rencontrer un groupe comme Boston. Ce groupe a connu un succès indéniable, influençant significativement la scène du rock de stade qui a façonné les années 1970. Ses mélodies accrocheuses, ses riffs de guitare dynamiques et ses titres pop percutants continueront d’être diffusés sur les ondes des radios classiques pour toujours. Pourtant, malgré des ventes record, des salles qui débordent et une décennie de succès commercial, Boston reste plutôt silencieux et presque anonyme.
Parmi les rares grands groupes des années 1970 encore non intronisés au controversé Rock and Roll Hall of Fame, Boston a enregistré des morceaux mémorables tels que « More Than a Feeling, » « Don’t Look Back, » et « Amanda. » Cette situation pourrait s’expliquer par le fait que le groupe choisissait de prendre de nombreuses années entre les sorties d’albums, entraînant ainsi une lente érosion de sa présence dans l’esprit du public. D’autre part, le leader créatif du groupe, un multi-instrumentaliste, passait énormément de temps dans son studio à domicile pour perfectionner son son.
La méconnaissance du groupe ne découle certainement pas du manque de matière captivante. L’histoire de Boston est pleine de gloire soudaine, d’intégrité artistique, de manœuvres juridiques, et même d’éléments futuristes. Ne vous retournez pas et plongez dans cette histoire largement méconnue du groupe Boston.
Boston, un projet musical solitaire
Après avoir obtenu un master en ingénierie mécanique au Massachusetts Institute of Technology en 1970, Tom Scholz est resté dans la région de Boston où il a travaillé comme développeur de produits pour Polaroid. Bien qu’il ait joué avec de nombreux groupes de bar, Scholz avait un objectif clair : créer une musique rock d’une précision technique parfaite. Pour réaliser son souhait, il a construit un studio dans son sous-sol, où il a enregistré des démos soignées de ses chansons originales.
En jouant dans un groupe nommé Mother’s Milk, il a rencontré le chanteur Brad Delp et le guitariste Barry Goudreau. Les démos réalisées avec ces nouveaux membres ont été rejetées par plus de vingt maisons de disques, ce qui a poussé Scholz à quitter le groupe pour se consacrer entièrement à son travail en studio. Il a retravaillé les démos, prenant en charge presque tous les aspects de cet enregistrement fait maison, à l’exception des voix de Delp. Lorsque certaines maisons de disques ont commencé à montrer de l’intérêt, un collègue de Scholz chez Polaroid s’est rappelé qu’il avait promis d’envoyer une démo à un parent travaillant chez ABC Records.
Un jour, la démo a été jouée dans les bureaux de ce label, et un représentant nommé Charles McKenzie l’a entendu. Ce dernier a contacté le promoteur californien Paul Ahern, avec qui il avait un accord pour se partager les découvertes de nouveaux groupes. Ahern a fait parvenir la démo à CBS/Epic Records, qui avait auparavant ignoré certaines démos de Scholz. Cette fois-ci, le label désirait s’attacher les services de Scholz et lui a proposé un contrat.
Boston a trompé sa maison de disques
Avant que Tom Scholz ne puisse avancer avec CBS/Epic Records en 1976, le label voulait qu’il et son équipe donnent un concert privé pour un panel d’exécutifs. Cependant, ce groupe n’était pas vraiment constitué — il ne s’agissait que de Scholz et du chanteur Brad Delp. Pour compléter la formation, Scholz a engagé quelques membres de son ancien groupe Mother’s Milk ainsi que des musiciens de la région de Boston qui avaient contribué à certains de ses démos précédents : le guitariste Barry Goudreau, le bassiste Fran Sheehan et le batteur Dave Currier. La présentation, réalisée dans un entrepôt de Boston emprunté pour l’occasion à Aerosmith, qui l’utilisait comme espace de répétition, fut un succès, et l’accord pour l’album a été officialisé. Cependant, le groupe n’était pas encore solidifié. Ignorant que la démonstration s’était bien passée, Currier a quitté le groupe parce que Scholz ne voulait pas le payer pour les séances de répétition. Un ancien collaborateur, Sib Hashian, a passé l’audition et a obtenu le poste.
CBS/Epic a ensuite demandé au groupe de se rendre à Los Angeles pour enregistrer leur album avec un producteur choisi par le label. John Boylan a décroché le poste, mais il savait que Scholz ne voulait pas ou n’avait pas besoin de refaire ce qui était déjà un démo presque parfait. Il a supervisé quelques légères sessions d’enregistrement en Californie pendant que Scholz affinait secrètement et réenregistrait son travail dans son studio de sous-sol fait maison. Scholz a ensuite rejoint les autres à Los Angeles et a ajouté quelques éléments, comme les voix de Delp, et le projet était terminé.
Le chemin indirect par lequel Boston a obtenu son nom
Les noms originaux de groupes de musique peuvent avoir des origines des plus cocasses, et Boston ne fait pas exception. Avant de former le groupe Boston, Tom Scholz avait déjà joué dans plusieurs formations autour de la ville de Boston au début des années 1970. Après avoir enregistré les démos qui allaient composer le premier album de Boston, il engagea quelques-uns de ses musiciens préférés pour former un véritable groupe, mais il lui manquait un nom.
Sur le premier contrat avec Epic Records, seuls Scholz et le chanteur Brad Delp étaient mentionnés, et Scholz était réticent à appeler le groupe d’une variation de son nom ou de celui de Delp. Ni le producteur John Boylan ni l’ingénieur du son Warren Dewey ne trouvèrent mieux que de suggérer le nom Boston, puisque c’est là que les musiciens s’étaient rencontrés pour la première fois.
Cependant, Scholz n’était pas convaincu, craignant que cela fasse ressembler son groupe à une copie du groupe pop-rock Chicago. Il opta finalement pour le nom Boston, non pas en raison de la signification géographique, mais plutôt pour l’importance musicale personnelle qu’il revêtait. En effet, Scholz avait grandi dans l’Ohio, où sa radio captait un signal émis à des centaines de kilomètres par la célèbre station de Boston, WBZ. C’est à travers cette station qu’il découvrit une multitude de musiques qu’il adorait, ce qui le poussa à nommer son groupe Boston en hommage à cette station de rock.
Boston a connu un succès fulgurant
Peu de groupes ont atteint les sommets que Boston a connus si rapidement. En 1976, le groupe servait de première partie lors de tournées de groupes de hard rock plus établis tels que Foghat, Black Sabbath et Jeff Beck. En quelques mois, avec la sortie de leur album éponyme et une nomination aux Grammys pour le meilleur nouvel artiste, Boston était déjà en tête d’affiche de sa propre tournée. Lors de leur première performance à New York, ils ont joué à guichets fermés au Madison Square Garden — aucun groupe n’avait jamais réalisé cet exploit lors de son premier passage dans la plus grande ville du pays.
L’album « Boston » a immédiatement fait son entrée dans le paysage musical américain. Il a atteint la troisième place du chart des albums Billboard et s’est vendu à 17 millions d’exemplaires, un record pour le premier album d’un artiste à ce jour. Cet album est resté présent dans ce classement pendant trois ans et a généré trois singles dans le Top 40 : « More Than a Feeling, » « Long Time » et « Peace of Mind. » L’album « Boston » s’est avéré fondamental pour la radio « album rock » ou « classic rock » — les huit chansons de cet album ont historiquement bénéficié d’une diffusion régulière dans ce format.
Pourquoi Boston a toujours été représenté par un vaisseau spatial
De nombreuses couvertures d’albums cachent des significations sous-jacentes, y compris celles qui contenaient des médias physiques réalisés par le groupe Boston. Lorsque le responsable produit d’Epic Records, Jim Charney, a demandé à son leader, Tom Scholz, ce qu’il imaginait pour la pochette de leur premier album en 1976, ce dernier a souhaité incorporer une guitare d’une manière ou d’une autre. La designer Paula Scher a trouvé cette idée banale et surfaite. Elle et Charney ont donc proposé l’idée d’un vaisseau spatial en forme de guitare. « La première idée de couverture de vaisseau spatial que nous avons montrée à Scholz avait une invasion de Boston sur la planète, mais Scholz a dit que les vaisseaux spatiaux devraient sauver la planète et non l’attaquer, » a expliqué Scher à The Atlantic en 2015. « Nous avons donc eu l’idée de la Terre qui explose, » a ajouté Scher.
Ce fut le design final, réalisé par l’illustrateur Roger Huyssen. Regardez de près le vaisseau spatial : le trou de résonance est au premier plan, crachant de la fumée bleue de laser, tandis que le manche et la tête de la guitare forment la queue du vaisseau. Au-dessus, la ville de Boston est enfermée sous un dôme. Et en toute confusion, une demi-douzaine d’autres vaisseaux identiques volent à travers une galaxie remplie d’étoiles et de planètes alors que la Terre explose. Les vaisseaux spatiaux sont devenus des éléments clés de l’iconographie visuelle de Boston, avec une imagerie similaire utilisée sur chaque album subséquent de Boston jusqu’aux années 2010 et comme décorations de scène lors des concerts de rock en arène.
Le guitariste second de Boston a été renvoyé du groupe
Après avoir terminé une tournée mondiale pour soutenir l’album « Don’t Look Back » en 1979, Tom Scholz prit la décision de mettre Boston en pause durant un an. Il exhorta ses camarades à profiter de leur succès en tant que membres de l’un des groupes de rock les plus en vogue et à poursuivre d’autres projets. Le guitariste Barry Goudreau s’associa avec le batteur Sib Hashian et le chanteur Brad Delp pour travailler sur son album solo éponyme, sorti en 1980. Cet album comprenait le titre peu connu « Dreams », mais il suscita également la colère de Scholz. Selon Rock History Music, des publicités imprimées pour l’album indiquaient : « Six millions de personnes ont entendu le son de cette guitare. Nous aimerions vous présenter son propriétaire. » Goudreau se souvient que Scholz interprétait cela comme une tentative de présenter Goudreau comme le véritable cerveau derrière Boston.
En 1981, Scholz renvoya Goudreau, qui entreprit alors de former un autre groupe nommé Orion the Hunter. Leur unique album, sorti en 1984, mettait Delp en tant que choriste et co-auteur, et produisit le succès rock radiophonique « So You Ran ».
Boston attaqué en justice par sa maison de disque
Avant la sortie de son premier album en 1976, le groupe Boston avait signé un contrat avec Epic Records de CBS, s’engageant à produire 10 albums au cours des six années suivantes. Cependant, en 1982, Boston, dirigé par le musicien perfectionniste Tom Scholz, qui préférait prendre tout le temps nécessaire pour finaliser un enregistrement, n’avait sorti que deux albums, le troisième étant à peine à moitié terminé. Frustré, CBS tenta de contraindre Scholz à produire davantage de musique en suspendant les royalties des disques des années 1970 du groupe.
Lorsque Scholz remarqua cette situation et demanda le paiement des sommes dues, CBS intenta un procès contre Boston pour violation de contrat, accusant le groupe de ne pas avoir livré les albums dans les délais. Scholz déposa une contre-attaque ; CBS demanda et obtint une injonction empêchant le musicien d’utiliser le nom Boston de manière professionnelle. Les avocats de Scholz parvinrent à faire annuler cette injonction en 1985, ce qui le poussa à signer chez MCA Records.
Le litige initial s’éternisa pendant sept ans, s’achevant par une décision d’un jury du tribunal de district des États-Unis en 1990 qui conclut que Scholz n’avait pas violé son contrat d’origine. De plus, CBS ne fut pas reconnue coupable de complot pour empêcher d’autres maisons de disques de signer Boston, une accusation portée par le leader du groupe.
Un retour inattendu pour le groupe Boston
Après que CBS ait poursuivi Boston pour ne pas avoir sorti son troisième album dans les délais, le leader Tom Scholz a déplacé son groupe vers MCA Records en 1985. Environ un an plus tard, ce label a distribué le troisième album de Boston, intitulé « Third Stage ». Le travail sur cet album avait commencé sérieusement vers 1980 et, lorsque Scholz a finalement déclaré qu’il était prêt à être publié, les problèmes juridiques qui empêchaient sa sortie s’étaient dissipés. Cependant, le monde du rock avait déjà considérablement évolué.
« Third Stage » ne ressemblait à aucun des groupes de rock les plus importants des années 80 – ni au rock mainstream entraîné par des claviers, ni aux racines rock inspirées du célèbre Bruce Springsteen, ou encore aux groupes de hair metal.
Apparemment, Boston était exactement ce que le public acheteur de disques attendait à l’automne 1986. Le retour de Boston s’est révélé étonnamment et monumentale succès. « Third Stage » a atteint la tête du classement des albums Billboard, un exploit que l’album de présentation du groupe en 1976 n’avait jamais accompli. Cet album s’est finalement vendu à 4 millions d’exemplaires et a été le premier à recevoir le statut « Or » par l’Industrie de la musique américaine pour des ventes de 500 000 unités rien que dans le nouveau format de disque compact. Le single d’ouverture, la power ballade « Amanda », écrite en 1980, est devenue le plus grand succès de Boston, atteignant la première place des charts pop. Les singles suivants ont également bien réussi : « We’re Ready » s’est classé dans le top 10 et « Can’tcha Say (You Believe in Me) » dans le top 20.
Le créateur de Boston a lancé une entreprise d’équipement prospère
Les deux premiers albums de Boston se distinguent par une harmonie rock aux guitares particulièrement nette et précise, une sonorité que Tom Scholz recherchait ardemment. Afin d’atteindre cet objectif, il a utilisé du matériel musical et des équipements de studio disponibles sur le marché, qu’il a grandement personnalisés — il avait, après tout, un master en ingénierie mécanique du Massachusetts Institute of Technology.
À la recherche d’un équipement de niveau professionnel capable de produire de manière constante le son qu’il désirait, Scholz a fondé Scholz Research and Development au début des années 1980. Cette entreprise visait à fabriquer et à vendre des appareils d’amplification et d’enregistrement pour guitares. Le premier produit proposé était le Power Soak, qui permettait aux musiciens de modifier le volume de leur guitare tout en conservant tous les effets d’un amplificateur poussé à son maximum.
Le développement suivant majeur de l’entreprise de Scholz était la gamme Rockman. S’inspirant en partie du Walkman, les petits enregistreurs portables de Sony, le Rockman proposait un amplificateur de guitare compact, alimenté par des piles. Offrant des effets et une qualité dignes d’un amplificateur de taille normale, les guitaristes pouvaient brancher leurs écouteurs pour des sessions de pratique. Ce produit a rapidement gagné en popularité, même auprès de guitaristes professionnels. Par exemple, Def Leppard a enregistré son album « Hysteria » en 1987 en utilisant des Rockman directement connectés à la table de mixage du studio. En 1995, Scholz a vendu SR&D à Dunlop, un fabricant d’équipements.
Boston, un pionnier de la musique numérique
Motivé par des convictions personnelles, Tom Scholz souhaitait écrire une chanson critique vis-à-vis de l’impact négatif des grandes entreprises sur la vie moderne. Cependant, il ne pouvait pas exprimer cette œuvre à travers son groupe, Boston, ni via son immense label de disques. En 2002, Scholz choisit d’embrasser l’anonymat et le marketing de guérilla pour faire connaître la chanson « Corporate America ». À une époque où la musique numérique et la distribution en ligne faisaient leurs premiers pas, Scholz créa un fichier MP3 de la chanson et le publia sur le site MP3.com sous le pseudonyme de Downer’s Revenge.
Son objectif était de faire parvenir cette chanson, perfectionnée pendant quatre ans, aux oreilles de jeunes étudiants réceptifs, qui avaient été parmi les premiers à adopter les formats musicaux numériques. Ses conseillers lui avaient en effet indiqué qu’il n’y avait aucun intérêt à la radio, que ce soit dans les stations de rock traditionnelles ou alternatives, pour de nouvelles mélodies de Boston.
Présentant son travail comme celui d’une nouvelle entité peu connue et laissant la musique s’exprimer d’elle-même, Scholz réussit son pari. « Corporate America » atteignit la deuxième place du classement rock progressif de MP3.com et y resta pendant deux semaines. Par la suite, la chanson fut confirmée comme étant une fuite intentionnelle de la part de Scholz, révélant qu’il s’agissait en réalité d’une œuvre de Boston, largement présente sur le cinquième album du groupe intitulé « Corporate America », produit par le petit label Artemis Records.
Deux membres du groupe Boston décédés de manière tragique
Pour de nombreux fans, Brad Delp a longtemps été la voix et le visage emblématiques de Boston. Ses voix puissantes et envoûtantes ont porté presque tous les albums du groupe. Tragiquement, il est devenu le premier membre de cette formation légendaire des années 70 et 80 à décéder. Il a été retrouvé sans vie à son domicile du New Hampshire en mars 2007, succombant à un suicide à l’âge de 55 ans.
John « Sib » Hashian n’était pas le premier batteur de Boston, mais son impact sur le groupe a été indéniable. Il a rejoint la formation à la veille de l’enregistrement de leur premier album éponyme et a joué sur ce disque emblématique ainsi que sur le suivant, « Don’t Look Back ». Après avoir participé à l’album solo de son ancien camarade Barry Goudreau en 1980, Hashian s’est éloigné des grands labels de musique. Cependant, il a fait un retour triomphant en 2017 en tant que batteur d’un supergroupe en résidence sur « Legends of Rock », une croisière thématique au départ de Floride. Malheureusement, lors d’un concert en pleine mer, Hashian s’est effondré sur scène, victime apparemment d’une crise cardiaque. Malgré les tentatives de réanimation par massage cardiaque, il est décédé à l’âge de 67 ans.