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Les Jeux Olympiques d’hiver 2022, qui ont débuté le 4 février à Pékin, en Chine, ont placé Mikaela Shiffrin dans une position enviable avant la compétition. Championne de slalom et médaillée d’or olympique, elle venait de remporter sa 47e victoire en Coupe du monde de slalom, un record jamais atteint par aucun autre skieur dans une seule discipline, selon CBS News. Surnommée par certains « le visage du ski américain », Mikaela Shiffrin s’apprêtait à renforcer cette distinction lors des Jeux de Pékin, comme le rapportait The New York Times.
Keen à l’âge de ses débuts, Mikaela Shiffrin a façonné sa carrière au plus haut niveau de la compétition depuis l’adolescence. Pourtant, son parcours est bien plus riche que ses exploits sur les pistes. Sa personnalité unique, ses passions et ses centres d’intérêt hors du commun ajoutent une profondeur fascinante à sa trajectoire. Cela rend d’autant plus captivante sa performance aux Jeux Olympiques de 2022.
La plus jeune championne de slalom de l’histoire
Née en 1995 à Vail, dans le Colorado, Mikaela a commencé le ski très tôt. Dès ses premières compétitions en Coupe du monde en 2012, elle s’est démarquée par son sang-froid et sa capacité d’adaptation : lors de sa première course, elle termina douzième malgré la perte de sa protection de tibia en plein milieu du parcours. Sa deuxième sortie la propulsa sur la troisième marche du podium, selon Ski Racing. Cette position ne lui a vite plus suffi.
Mikaela Shiffrin détient le record du plus grand nombre de médailles pour un skieur alpin américain, avec notamment deux médailles d’or et une d’argent aux Jeux Olympiques, d’après le site officiel des Jeux Olympiques. Elle a à plusieurs reprises décroché la première place de la Coupe du monde FIS, ainsi que plusieurs titres aux Championnats du monde. Elle est aussi la plus jeune skieuse, hommes et femmes confondus, à avoir remporté 50 victoires en Coupe du monde, un exploit accompli avant même ses 23 ans, rappelle US Ski and Snowboard.
Une propriétaire d’animaux peu communs
Parmi les passions étranges que peuvent avoir les athlètes, Mikaela Shiffrin possède des animaux de compagnie inhabituels : des rennes. Installés dans un ranch en Finlande, elle est propriétaire de quatre rennes baptisés Rudolph, Sven, Mr. Gru, et Ingemar, selon l’affilié NPR KPCW. Ce cadeau insolite lui est remis lorsqu’elle remporte la Coupe du monde à Levi, Finlande, où les rennes représentent une partie essentielle de la culture locale, servant au transport et au travail dans la neige.
Comme l’explique Lara Carlton, représentante de l’équipe américaine de ski, certains événements attribuent des prix très originaux — par exemple une vache en Autriche. Quant à Shiffrin, elle apprécie sincèrement cette récompense, la décrivant comme « un prix vraiment cool », d’après Reuters.
Un engagement pour l’environnement
Diplômée de la Burke Mountain Academy, une école préparatoire du Vermont, Mikaela a des intérêts académiques diversifiés, en particulier dans les sciences naturelles telles que la biologie marine et les sciences de l’environnement. Elle confie à Learning Lift Off son attirance pour ces disciplines, envisagent même une future carrière en biologie marine ou en médecine.
Cette conscience écologique s’accompagne d’une réflexion sur l’impact environnemental lié à ses nombreux déplacements pour les compétitions autour du globe. Dans une interview avec NBC Sports, elle exprime sa souffrance face au poids écologique de ses voyages : « Je ressens que mon sport exige tellement de déplacements… il y aura peut-être un moment où j’arrêterai parce que je ne peux pas continuer à contribuer à cette empreinte carbone mondiale sans y réfléchir davantage. »
Une championne aux multiples talents
Outre ses études, Mikaela développe de nombreux hobbies allant de la musique au jonglage. Apparentée au célèbre compositeur argentin Lalo Shiffrin, elle joue de la guitare, du piano et chante. Par ailleurs, elle pratique le tennis, la planche à voile et maîtrise l’art du jonglage tout en roulant sur un monocycle, comme le relate Chicago Reader.
Elle explique au New York Times que ces exercices inhabituels lui ont permis d’améliorer son équilibre et sa coordination, essentiels au ski. Son entraînement, consistant à traverser un quartier de deux miles en jonglant sur un monocycle, faisait régulièrement sortir les voisins curieux. Sa mère, Eileen Shiffrin, se souvient que ces scènes étaient si singulières que certains pensaient qu’ils étaient « complètement fous ».
Une épreuve personnelle douloureuse
En 2022, Mikaela s’élance sur les pistes avec un poids au cœur : la perte brutale de son père, Jeff Shiffrin, survenue en 2020 à l’âge de 65 ans, dans un accident domestique dans leur maison du Colorado, relate Vail Daily. À sa mémoire, le Jeff Shiffrin Athlete Resiliency Fund a été créé pour venir en aide aux athlètes en difficulté, notamment durant la pandémie de COVID-19.
Cette tragédie a presque poussé Mikaela à abandonner sa carrière. Dans une interview avec Today, elle confesse avoir traversé une longue période de désenchantement où elle ne voyait plus le sens de s’investir dans son sport. Pourtant, elle a su surmonter cette épreuve, au grand soulagement des passionnés de ski et de ses nombreux supporters qui ont pu la voir briller une dernière fois à Pékin.