La vérité surprenante sur l’arrestation de Robert Plant
Dans les années 1970, la réputation de fêtard de Robert Plant et de ses camarades de Led Zeppelin était remarquable. Le groupe était célèbre pour ses soirées légendaires où l’absurde et le scandale étaient de mise, notamment une fête d’Halloween en 1974 décrite par un DJ de la BBC comme étant comparable à « une orgie médiévale », avec des combats de gelée en toute nudité. Les drogues faisaient partie intégrante de la scène musicale de Led Zeppelin, il n’est donc pas surprenant que, en 1967, un jeune Plant, qui n’avait pas encore rejoint le groupe qui le rendrait célèbre, se retrouve au cœur d’une affaire judiciaire présentée comme une arrestation pour drogue.
En réalité, il ne s’agissait que d’une contravention liée à un accrochage mineur. Cette situation était en fait orchestrée par son manager, Mike Dolan, dans le but d’attirer l’attention sur le jeune chanteur et son groupe, Band of Joy, originaire des Midlands de l’Angleterre. Ce groupe comprenait également le batteur John Bonham, qui rejoindra plus tard Led Zeppelin. Le projet visait à générer du buzz local et, malgré un intérêt médiatique lors de l’audience prévue le 10 août à Wednesbury, le résultat fut décevant : les hippies que Plant et Dolan espéraient voir arriver pour un rassemblement pro-marijuana ne se sont pas présentés. Néanmoins, Plant réussit à faire parler de lui dans quelques journaux.
Robert Plant, né le 20 août 1948 à West Bromwich, en Angleterre, quitta l’école à 16 ans pour se consacrer à la musique. Il vivait avec des amis et travaillait dans le bâtiment tout en tentant de percer en tant que chanteur. Pour se faire remarquer, il avait même choisi le nom de scène Rob3ert Lee — « le chiffre trois est silencieux », déclarait-il à un journaliste du Birmingham Evening Mail en mai 1967 —, tout en menant un groupe appelé Listen.
À l’été 1967, à 18 ans, il avait déjà sorti un single en tant qu’artiste solo, « Our Song », tout en essayant de faire avancer Band of Joy. C’est pendant cette période, alors qu’il conduisait son fourgon à West Bromwich, qu’il est impliqué dans un accident : en sortie d’une rue secondaire, il heurta une voiture puis perdit le contrôle et s’écrasa contre un arbre. Bien que l’accident ne soit pas grave, la police l’accusa de « conduire sans prudence », ce à quoi il plaida non coupable. Cette occasion fut considérée par Mike Dolan comme une importante opportunité de faire parler de Plant et du groupe.
Le jour de l’audience, Robert Plant se présenta à Wednesbury dans une tenue hippie, portant ce que le Liverpool Daily Post qualifiait de « costume oriental et d’un plastron de marié indien ». Malheureusement, la foule qu’espéraient Plant et Dolan ne se pointa pas. Seuls sept de ses amis et membres du groupe, surnommés les « enfants fleurs », vêtus de manière festive, se tenaient avec des pancartes portant des slogans tels que « Don’t Plant it, Smoke it » et « Happiness is Pot Shaped ». Le juge, après avoir entendu l’affaire, rejeta le dossier pour absence de preuves. Les journaux de Liverpool, Birmingham, Hull et même Londres rapportèrent brièvement l’événement.
Un revers pour Band of Joy, ce fut que chaque journal ne mentionna Plant qu’en tant que « chanteur pop », sans faire référence au groupe. Malheureusement, cet événement entraîna également le licenciement d’une infirmière en formation, Dorette Thompson, pour avoir assisté au rassemblement.
Pourtant, les choses s’améliorèrent rapidement pour Plant et Bonham. Après la séparation de Band of Joy au printemps 1968, il ne fallut que quelques mois pour que les deux musiciens rejoignent Jimmy Page et le bassiste John Paul Jones pour former le groupe qui allait devenir Led Zeppelin. Ils sortirent leur premier album en janvier 1969, dont la pochette emblématique illustre le Zeppelin Hindenburg. En deux ans, Plant avait ainsi transformé une simple manœuvre médiatique en une carrière qui allait révolutionner le rock’n’roll.
