Dans les années 1980, Matthew Broderick était l’un des acteurs les plus en vue d’Hollywood. Sa carrière prenait son essor après ses rôles dans « Max Dugan Returns » et « WarGames » en 1983, avant qu’il ne marque les esprits en 1986 dans le film culte de John Hughes, La folle journée de Ferris Bueller. À seulement 25 ans, il combinait un succès grandissant à une relation naissante avec Jennifer Grey, sa partenaire à l’écran dans ce film. Grey, également en pleine ascension après son rôle dans Aube rouge, allait bientôt connaître la célébrité mondiale avec son rôle iconique dans Dirty Dancing, aux côtés de Patrick Swayze.
Selon certaines sources, Broderick et Grey étaient même fiancés durant le tournage de La folle journée de Ferris Bueller, gardant leur relation secrète pendant près de deux ans, jusqu’à ce qu’une tragédie vienne bouleverser leur parcours.
En août 1987, profitant d’un moment de répit avant la tournée promotionnelle de Dirty Dancing, le couple voyageait en Irlande du Nord. C’est alors qu’à Enniskillen, à bord d’une BMW 316 de location, Broderick s’est perdu sur une route. Après une pause à une station-service pour se repérer, il a repris la route à Belfast et, en s’engageant dans la voie opposée, a heurté de front une Volvo.
À bord du second véhicule se trouvaient Anna Gallagher, 28 ans, et sa mère Margaret Doherty, âgée de 63 ans. Si Broderick a souffert d’une fracture à la jambe et que Jennifer Grey a été victime d’un coup du lapin, les deux femmes dans la Volvo n’ont pas survécu à l’accident.
Broderick a d’abord risqué une peine de cinq ans de prison pour homicide involontaire par conduite dangereuse, mais il a finalement plaidé coupable d’une infraction moins grave, la conduite imprudente, et s’en est tiré avec une amende de 175 dollars. Martin Doherty, fils et frère des victimes, a qualifié ce verdict de « parodie de justice ». Pourtant, en 2002, il a accepté de rencontrer l’acteur et a déclaré avoir fait le choix de lui pardonner.