Le premier emploi de James Dean : une publicité pour Pepsi
En dehors de son héritage emblématique d’un Américain vivant à cent à l’heure, James Dean est surtout reconnu pour ses trois rôles majeurs au cinéma : « À l’est d’Éden » (1955), « La Fureur de vivre » (1955) et « Géant » (1956). Malheureusement, Dean a tragiquement perdu la vie dans un accident de voiture le 30 septembre 1955, à l’âge de 24 ans, ne voyant que la sortie de « À l’est d’Éden ». La question demeure : « La Fureur de vivre » serait-elle devenue un classique culte si elle n’avait pas suivi la mort prématurée de son star charismatique ? Néanmoins, le fait que Dean ait su briller aux côtés de grandes actrices comme Natalie Wood et Elizabeth Taylor démontre indéniablement son talent d’acteur et son statut d’icône posthume.
Malgré son jeune âge, Dean n’a pas connu le succès du jour au lendemain. Il a joué dans plusieurs pièces de théâtre au lycée avant de passer du Santa Monica City College à l’Université de Californie à Los Angeles pour étudier les arts du théâtre, selon des sources historiques. C’est là qu’il a décroché un rôle convoité dans une production de « Macbeth ». Son incursion dans le monde des projets commerciaux est survenue peu après, grâce à une petite mais rémunérée collaboration engendrée par l’invitation d’un camarade de fraternité.
Le premier emploi de James Dean fut une publicité pour Pepsi. Ce spot, qui aurait été diffusé le 13 décembre 1950, commence par une mélodie vive émanant d’un piano sans imprévu. Quatre adolescents entourent le piano, intrigués – dont un James Dean âgé de 19 ans, qui frappe le piano, le faisant éclater en un jingle de style bebop. Dean et ses camarades dansent et chantent en chœur : « Pepsi-Cola hits the spot / A big, big bottle and it’s got / bounce, bounce, bounce… ».
La publicité aurait été tournée au Griffith Park, qui deviendra plus tard le lieu de la célèbre scène de combat à la knif de « La Fureur de vivre », comme l’indique Keith Elliott Greenberg dans son ouvrage « Trop vite pour vivre, trop jeune pour mourir : les dernières heures de James Dean ». D’après Greenberg, Dean a également rencontré et s’est lié d’amitié avec l’acteur Nick Adams — qui jouera Chick dans « La Fureur de vivre » — sur le plateau de la publicité.
Au cours des quatre années qui séparent cette publicité de « La Fureur de vivre », Dean a joué dans un spéctacle télévisé de Pâques en tant que Jean-Baptiste, s’est installé à New York et a commencé à suivre des cours d’art dramatique avec Lee Strasberg. Dean a clairement évolué artistiquement durant cette période, mais bien que sa danse enjouée dans la publicité semblait loin des combats à couteau et des courses de voitures, il existe malgré tout un lien intéressant entre cette première expérience publicitaire et le personnage emblématique qu’il incarnera par la suite.