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Lorsque les animateurs de jeux télé laissent une empreinte durable dans l’esprit des téléspectateurs, cela témoigne indéniablement de leurs compétences. Animer un jeu télévisé nécessite un éventail de talents : il faut être suffisamment charismatique et sympathique pour établir un lien avec le public, maintenir le rythme des festivités et offrir un soutien rassurant aux candidats, qui vivent l’angoisse de tenter de remporter des prix fabuleux ou des sommes d’argent qui pourraient changer leur vie, sous les éclairages brûlants d’un studio, face à des millions de téléspectateurs. Le métier d’animateur de jeux télé n’est donc pas aisé, et il n’est pas surprenant que seuls quelques rares professionnels aient réussi à vivre de cette spécialisation, que ce soit dans la programmation diurne ou en prime time.
Travaillant des années, voire des décennies, dans le même rôle, ces animateurs deviennent des figures familières, accueillies chaque nuit ou chaque semaine dans les foyers de millions de fans. Cependant, une fois leur émission arrêtée ou leur retraite annoncée, ils tendent à sombrer dans l’oubli. Voici quelques animateurs de jeux télé autrefois réputés et prisés qui sont décédés sans le retentissement que l’on pourrait attendre de personnalités d’émissions télévisées aimées du public.
Richard Dawson
Né en Angleterre en 1932, Colin Lionel Emm a commencé sa carrière comme comédien de stand-up à la fin des années 1940 sous le nom de Richard Dawson. Cette voie l’a conduit vers des rôles dans des sitcoms américaines, notamment celui du caporal Newkirk dans « Hogan’s Heroes », qui a pris fin en 1971. Dawson représentait parfaitement le type de célébrité atypique requise par les jeux télévisés à la mode dans les années 70.
En plus de ses apparitions dans « I’ve Got a Secret » et « Tattletales », Dawson a pris part à près de 1 400 épisodes de la version daytime et nighttime de « Match Game » durant la décennie, tout en animant un revival de l’émission plus ancienne « Masquerade Party » ainsi que « Family Feud ». Ce dernier jeu, qui opposait deux familles tentant de deviner les réponses les plus populaires données par des participants à un sondage, a vu Dawson à l’œuvre pendant neuf ans.
À un moment, « Family Feud » a été le programme de jour le plus regardé, ainsi que l’émission de jeu syndiquée la plus populaire, ce qui justifiait le statut de Dawson en tant qu’animateur le mieux rémunéré de son domaine. Avec jusqu’à 11 épisodes par semaine, Dawson a développé des moments emblématiques, incluant son échange jovial avec les concurrents masculins et ses baisers quasi systématiques aux participantes.
En juin 2012, le fils de Dawson, Gary, a annoncé que son père était décédé au UCLA Medical Center à Los Angeles. La cause du décès était liée à un cancer de l’œsophage ; Dawson avait 79 ans.
Pour en savoir plus sur ce célèbre animateur de jeux télé, consultez notre article sur la vérité méconnue de Richard Dawson.
Monty Hall
Après avoir abandonné son diplôme en sciences dans les années 1950 pour se lancer dans le spectacle, Monte Halparin a changé son nom en Monty Hall, a quitté le Canada pour les États-Unis et, en 1960, a obtenu son premier poste d’animateur de jeu télé avec « Video Village » sur CBS, une recréation réelle d’un jeu de société. L’émission a été diffusée pendant trois ans, après quoi Hall a atterri sur ABC avec un jeu qu’il a co-créé avec l’écrivain Stefan Hatos, intitulé « Let’s Make a Deal ». Cette émission, centrée sur le troc et l’échange, présentait des candidats sélectionnés dans le public pour jouer à des jeux et négocier leurs prix. Les participants en herbe ont pris l’habitude de s’habiller en costumes extravagants ou de porter de grands panneaux pour attirer l’attention de Hall. La première version de « Let’s Make a Deal » a été diffusée jusqu’en 1976, tandis que Hall a animé des milliers d’épisodes de son émission à travers différentes productions. « Let’s Make a Deal » a même inspiré un célèbre dilemme mathématique connu sous le nom de « problème de Monty Hall », qui utilise le schéma caractéristique des trois portes de l’émission pour illustrer la nature parfois contre-intuitive de la probabilité.
En septembre 2017, Hall est décédé à son domicile à Beverly Hills. La cause du décès était une insuffisance cardiaque ; Hall avait 96 ans.
Peter Tomarken
Peter Tomarken était un animateur de jeux télévisés dynamique qui savait garder le rythme tout en gardant une approche décontractée. Il est surtout connu pour avoir animé plus de 750 épisodes de « Press Your Luck » dans les années 1980, une émission où les participants devaient frapper un bouton pour arrêter un plateau tournant dans l’espoir de gagner de l’argent et des prix, tout en évitant le « Whammy ! », un petit diable animé qui annihilait leurs gains.
Au sommet de sa carrière, à la mi-années 1980, Tomarken a également présenté plusieurs autres jeux, notamment « Hit Man », « Bargain Hunters » et « Wipeout », pour lequel il était également producteur et scénariste.
En plus de son travail d’animation et de narration — il a réalisé des voix off pour des vidéos à thème « Playboy » et est apparu dans des séries comme « The Rockford Files », « Medical Center », « The New Mike Hammer » et « Ally McBeal » — Tomarken était également pilote agréé. Il a consacré de son temps et de son expertise à des causes caritatives.
Malheureusement, en mars 2006, alors qu’il effectuait une mission de transport aérien pour Angel Flight West, son avion a subi une défaillance mécanique et s’est écrasé dans l’océan Pacifique. Les corps de Tomarken et de sa femme, Kathleen, ont été récupérés par les autorités. L’animateur, qui fait partie des nombreux artistes tragiquement disparus dans des accidents d’avion, avait 63 ans.
Regis Philbin
Bien qu’il soit principalement reconnu comme animateur de talk show, la carrière télévisuelle prolifique de Regis Philbin est ponctuée de diverses participations à des jeux télé. En 1975, lorsqu’il animait les émissions peu fructueuses « The Neighbors » et « Almost Anything Goes », Philbin était déjà une figure bien établie à la télévision. Ancien acteur, présentateur de nouvelles et annonceur de « The Joey Bishop Show » sur ABC, il avait brièvement été en compétition avec « The Tonight Show » de NBC. Après l’échec de ces deux jeux télé, Philbin co-anime une série de talk shows matinaux locaux à Los Angeles et New York. En 1988, l’un de ces shows devient national sous le titre « Live! With Regis and Kathie Lee ». Cette émission, qui a duré des décennies, a connu un tel succès qu’elle a ouvert la voie à de nombreuses autres opportunités pour Philbin, y compris l’animation du célèbre jeu télé « Who Wants to Be a Millionaire » en 1999 sur ABC, qui a délivré l’un des plus gros gains de l’histoire des jeux télé.
Au cours de « Who Wants to Be a Millionaire », Philbin posait une série de questions de plus en plus difficiles à un seul candidat jusqu’à ce qu’il atteigne le pot de 1 million de dollars. Sa phrase emblématique, « Est-ce votre réponse finale ? », est devenue incontournable. Ce jeu a permis à Philbin de remporter un Daytime Emmy Award et était si captivant qu’ABC l’a diffusé plusieurs soirs par semaine. Les trois émissions les plus regardées de la saison télévisuelle 1999-2000 étaient toutes des diffusions de « Millionaire ».
Titulé d’un record Guinness pour sa longévité à la télévision, Philbin a pris une semi-retraite en 2011 et est décédé en juillet 2020 des suites de problèmes cardiaques, à l’âge de 88 ans.
Alex Trebek
Figure emblématique des jeux télévisés, Alex Trebek a été le maître de cérémonie de « Jeopardy! » depuis 1984 jusqu’à sa mort en octobre 2020. Sa présence autoritaire et calme a fait de lui un animateur inoubliable, capable de gérer les situations les plus étranges sur le plateau. Les participants devaient formuler leurs réponses sous forme de questions pour éviter les réprimandes amicales de Trebek.
“Jeopardy!” était le plus long projet de Trebek, mais il avait également animé plusieurs autres émissions de quiz. Originaire du Canada, il a dirigé des jeux télévisés canadiens dans les années 1960 comme « Strategy » et « Reach for the Top ». Après son déménagement aux États-Unis dans les années 1970, il a animé des spectacles tels que « The Wizard of Odds », « The Magnificent Marble Machine », « The $128,000 Question », et « The New Battlestars ». En parallèle de « Jeopardy! », il a également fait des apparitions dans « To Tell the Truth » et « Classic Concentration ». Il a remporté à huit reprises le prix Emmy du meilleur animateur de jeux.
En mars 2019, Trebek a révélé dans une vidéo sur YouTube qu’il souffrait d’un cancer du pancréas de stade IV, tout en rassurant ses fans sur sa volonté de lutter contre la maladie car son contrat pour « Jeopardy! » le liait à l’émission pour trois années supplémentaires. Malheureusement, après avoir enregistré ses derniers épisodes en octobre 2020, il est décédé huit jours plus tard à l’âge de 80 ans.
Bert Convy
Bert Convy, ancien joueur de baseball en ligue mineure et musicien de rock, est devenu une célébrité lorsqu’il a découvert sa passion pour le théâtre et le chant. Dans les années 1960, il a co-interprété dans les productions originales de Broadway de « Cabaret » et « Fiddler on the Roof » avant de se concentrer sur des rôles au cinéma et à la télévision dans les années 1970. C’est à cette époque qu’il a commencé à animer de nombreux jeux télévisés.
De 1974 à 1977, puis de 1982 à 1984, il a présenté l’émission humoristique « Tattletales », qui lui a valu un Daytime Emmy du meilleur animateur de jeux. En plus de « 3rd Degree! » et d’une relance de « Match Game », Convy a aussi été le maître de cérémonie de « Super Password » pendant plus de 1 100 épisodes dans la seconde moitié des années 1980. Lorsque Burt Reynolds a voulu créer un jeu où les participants devaient deviner ce qu’un coéquipier dessinait sur un tableau, il s’est tourné vers Convy, avec qui il avait travaillé sur « Semi-Tough » et « The Cannonball Run ». Ensemble, ils ont été producteurs exécutifs de « Win, Lose or Draw », qui a été diffusé de 1987 à 1990.
En 1990, Convy a été diagnostiqué avec une tumeur au cerveau qu’il n’a pas divulguée publiquement. En 1991, alors qu’il rendait visite à sa mère à l’hôpital Cedars-Sinai de Los Angeles, il est tombé malade et est rentré chez lui à Brentwood, en Californie, où il est décédé. Bert Convy avait 57 ans.
Chuck Woolery
Charmeur et enjoué, Chuck Woolery était conscient de sa propre tendance à la maladresse, devenant l’un des animateurs de jeux télévés les plus populaires aux États-Unis pendant des décennies. Il a conduit divers shows télévisés presque continuellement des années 1970 jusqu’aux années 2000. Après des débuts musicaux sur plusieurs émissions de variétés dans les années 60, il a obtenu son premier poste d’animateur en 1975 avec la version originale de « Wheel of Fortune » sur NBC, un jeu basé sur des mots.
Ayant quitté le jeu de mots après six ans, Woolery a ensuite animé d’autres émissions de NBC, dont « Scrabble » et « Love Connection ». Ce dernier, un show centré sur les rencontres où il interviewait des participants sur leurs rendez-vous souvent désastreux, a compté plus de 2000 épisodes entre 1983 et 1994. Plus tard dans sa carrière, Woolery a animé « Greed » sur Fox en 1999 et « Lingo » sur GSN de 2002 à 2007, avant de se tourner vers l’analyse politique conservatrice.
En novembre 2024, Woolery est décédé chez lui au Texas à l’âge de 83 ans.
Peter Marshall
Performeur polyvalent, Peter Marshall a su s’adapter aux exigences naissantes de la télévision des années 1950 et 1960. Chanteur, acteur et invité habituel des talk-shows, il formait également un duo comique avec Farrell. En 1966, il a décroché le rôle qui le rendra célèbre et présent dans des millions de foyers : l’animation de « The Hollywood Squares » sur NBC. Pendant 15 ans, Marshall parvint à mettre à l’aise les candidats ordinaires tout en interagissant avec des célébrités, qui leur offraient des réponses souvent surprenantes, parfois même vraies, dans un format de jeu inspiré du morpion.
Ses compétences lui ont permis de récolter quatre Daytime Emmy Awards du meilleur animateur de jeux télé grâce à « The Hollywood Squares », tout en le propulsant vers une carrière renouvelée à la télévision, avec des apparitions dans des séries telles que « Fantasy Island », « The Love Boat » et « WKRP in Cincinnati ». Il a également animé ou été invité à des émissions comme « Fantasy », « Yahtzee », « Family Feud » et une version plus récente de « Hollywood Squares ».
Peter Marshall est décédé en août 2024 à son domicile de Los Angeles, à l’âge de 98 ans, des suites d’une insuffisance rénale.
Jim Lange
Alors qu’il travaillait en tant que disc-jockey, Jim Lange a été engagé en 1962 comme annonceur et assistant sur « The Tennessee Ernie Ford Show ». C’est là que le producteur de jeux télévisés Chuck Barris a découvert Lange et lui a offert l’opportunité d’animer « The Dating Game », une émission de rencontres où une personne célibataire devait choisir parmi trois partenaires romantiques éligibles uniquement sur la base de leurs réponses à des questions suggestives. Lange a animé cette série provocante de 1965 à 1980, période à laquelle elle était connue sous le nom de « The New Dating Game », et il servait parfois de chaperon lors des voyages offerts aux couples gagnants.
Tout au long des années 1970 et 1980, Lange a également présenté « The New Newlywed Game », « $100,000 Name That Tune », « Spin-Off », « Oh My Word » et « Hollywood Connection ».
Lange est décédé d’une crise cardiaque à son domicile à Mill Valley, en Californie, en février 2014. Il avait 81 ans.
Art Fleming
Dans sa version originale diffusée sur NBC de 1964 à 1975, « Jeopardy! » était une émission de questions-réponses difficile, mettant à l’épreuve les connaissances des concurrents sur des sujets variés et académiques. Pour une émission de ce type, un animateur d’une stature appropriée était nécessaire, et le créateur Merv Griffin trouva ce qu’il cherchait avec l’acteur Art Fleming. Plus connu pour avoir incarné des figures d’autorité dans des drames télévisés, Fleming avait également une expérience en tant qu’animateur d’émissions de variétés et de jeux, comme « The Vaudeville Show » et « Stump the Stars ». Il fut l’animateur de la première version de « Jeopardy! » ainsi que du revival de la fin des années 70, « The All New Jeopardy! », et d’une version radio du jeu télévisé « College Bowl ». Lorsque « Jeopardy! » revint sous forme de série syndiquée en 1984, Alex Trebek obtint le poste d’animateur, mais Art Fleming était tellement associé à cette émission qu’il fit de nombreuses apparitions en tant qu’animateur d’une version en direct lors de conventions et d’événements. Il fit également quelques apparitions en tant que lui-même dans « Airplane II » et dans le clip vidéo de « Weird Al » Yankovic, « I Lost on Jeopardy ».
Art Fleming est décédé chez lui à Crystal River, en Floride, en avril 1995, après avoir été diagnostiqué d’un cancer du pancréas. Il avait 70 ans.
Ray Combs
En 1982, Ray Combs, ancien missionnaire et vendeur de meubles dans le Midwest, s’installe à Los Angeles dans l’espoir de faire carrière en tant qu’humoriste. Il commence par animer des spectacles en coulisses lors d’enregistrements de sitcoms tels que « Les Faits de la Vie » et « Les Golden Girls ». Après avoir fait ses preuves sur « The Tonight Show », il signe un contrat pour animer le revival de « Family Feud » en 1988, seulement trois ans après l’arrêt de l’émission. Cependant, six ans plus tard, Combs quitte la version diurne de CBS, remplacé par le présentateur original, Richard Dawson. Par la suite, il anime une saison de « Family Challenge », une série similaire à « Double Dare », ainsi qu’une émission au format éphémère intitulée « The Love Psychic ».
Malheureusement, la vie de Combs prend un tournant tragique après un accident de voiture en 1994, qui le laisse avec des douleurs chroniques. Sa situation personnelle se détériore, et il subit un second divorce malgré une tentative de réconciliation. En juin 1996, il confie à un ami qu’il souhaite faire du mal à son épouse séparée. Après une tentative de suicide, il est admis à l’hôpital de Glendale Adventist, où il est soumis à une évaluation psychiatrique. Ray Combs, âgé de 40 ans, met fin à ses jours le lendemain matin.
Si vous ou une personne que vous connaissez éprouvez des difficultés ou êtes en crise, de l’aide est disponible. Appelez ou envoyez un message au 988 ou discutez sur 988lifeline.org.
Gene Rayburn
Dans les années 1970, l’émission de jeux la plus populaire de l’après-midi était « Match Game », un divertissement décontracté où un panel de six célébrités mineures devait compléter des questions suggestives. Les participants gagnaient des points s’ils parvenaient à aligner leurs réponses avec celles des célébrités, qui, souvent un peu éméchées, apportaient une ambiance festive à l’émission. L’animateur, Gene Rayburn, au style jovial et désinhibé, dirigeait le tout avant que la situation ne tourne au chaos.
Lorsque Rayburn a commencé à animer la version des années 70 de « Match Game », il avait la cinquantaine bien entamée et était déjà un vétéran du show-business. Autrefois chanteur d’opéra, il a également marqué le paysage radiophonique new-yorkais dans les années 1940, avant d’occuper le rôle de complice dans « The Tonight Show » de Steve Allen durant les années 1950. Outre « Match Game », qu’il a animé dans différentes versions de jour comme de nuit, Rayburn a également été animateur invité de « Tattletales » et a participé à d’autres jeux télé comme « The Hollywood Squares, » « To Tell the Truth, » « Password, » et « I’ve Got a Secret. »
Gene Rayburn est décédé en novembre 1999, à l’âge de 81 ans, lors de son séjour chez sa fille à Gloucester, dans le Massachusetts, suite à une insuffisance cardiaque congestive. Son passage marquant dans le monde des jeux télé l’a établi comme l’un des animateurs les plus mémorables de sa génération.