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La télé-réalité est omniprésente depuis des décennies, au point que même les spectateurs les moins avertis réalisent qu’il n’y a pas tant de « réalité » que cela dans la plupart de ces émissions. Pourtant, les personnes impliquées restent réelles, même si les scènes diffusées sont souvent plus scénarisées qu’annoncé. Tant pendant le tournage que longtemps après que leur quart d’heure de gloire se soit évanoui, ces individus mènent une vie en dehors des caméras. Malheureusement, les choses peuvent tourner au drame pour les stars de la télé-réalité, et parfois ces personnalités, qui ont partagé une part de leur vie avec des millions de téléspectateurs, décèdent tragiquement et trop tôt.
Lorsque le décès de ces célébrités mineures fait la une des journaux, le contraste entre les promesses de succès professionnel, de véritables amours ou de vies d’aventure qui leur étaient faites au cours des diverses émissions télévisées et la réalité de ce que la vie — et la mort — leur réservait est toujours choquant.
Voici quelques étoiles de la télé-réalité qui ont connu des fins tragiques.
Steve Irwin
Steve Irwin, connu mondialement sous le nom de « The Crocodile Hunter », était une figure emblématique de la télévision éducative et directeur d’un zoo familial en Australie. Sa renommée découle de son audace à apprivoiser les animaux les plus dangereux, un talent qu’il a commencé à développer dès son enfance. Cependant, sa mort tragique, survenue après une attaque d’une raie, un animal pourtant généralement inoffensif, a frappé le monde entier.
Ce jour-là, le caméraman Justin Lyons filmait Irwin pour un programme à venir. Au moment de l’attaque, il a conféré à l’événement une dimension glaçante : « J’avais la caméra allumée, je pensais que ce serait une belle prise, et tout à coup, la raie s’est redressée et a commencé à poignarder frénétiquement, centaines de coups en quelques secondes », a-t-il raconté lors d’une émission matinale australienne. Irwin a subi une blessure de deux pouces au-dessus du cœur, avec du sang et du fluide s’échappant de sa plaie. Même si une aide médicale avait été immédiatement fournie, il est probable qu’il n’aurait pas survécu à ses blessures. Lyons se souvient avoir dit à Irwin de penser à ses enfants, le pressant de tenir bon, mais Irwin a calmement répondu : ‘Je suis en train de mourir’, ce qui fut ses derniers mots avant de succomber à ses blessures à l’âge de 44 ans.
La bande vidéo de cet incident tragique a été remise aux autorités et, bien que l’enquête sur la mort d’Irwin ait été menée, toutes les copies du drame ont été détruites, à l’exception d’une qui fut remise à sa veuve, Terri. Cette dernière a également choisi de la détruire, ajoutant une note de tristesse à cette histoire déjà douloureuse.
Shain Gandee
Shain Gandee a été casté dans l’émission de télé-réalité « Buckwild » sur MTV après avoir emmené un producteur s’amuser dans un trou de boue avec quelques amis. À bien des égards, Gandee était l’incarnation même de l’État de Virginie-Occidentale, sans avoir besoin de feindre son côté aventurier. Même durant le tournage, il se permettait d’aller faire ses propres choses, jusqu’à ce que les producteurs insistent pour qu’il prenne un téléphone portable pour la première fois de sa vie, afin qu’ils puissent le joindre. Présent à l’écran, il contribua à créer de nombreuses situations qui mettent en valeur le mode de vie local. Avant même sa diffusion, l’émission avait suscité beaucoup de buzz et sa première saison fut un succès.
Malheureusement, il n’y aura pas de deuxième saison. En avril 2013, Gandee et deux autres hommes ont été retrouvés morts dans son camion. Ils avaient quitté un bar à 3 heures du matin en disant à des gens qu’ils partaient faire du tout-terrain. D’une manière ou d’une autre, le véhicule s’est englué dans un trou de boue et les gaz d’échappement se sont retrouvés immergés, entraînant un empoisonnement par le dioxyde de carbone. Les trois hommes sont décédés ; Gandee n’avait que 21 ans.
Bien que certains personnes impliquées dans la production aient pensé que « Buckwild » pourrait continuer sans leur membre de casting le plus charismatique, l’émission a été annulée. Il a également été révélé que Gandee avait perçu très peu d’argent durant son temps sur le show, de sorte que sa famille a organisé un événement de « mud-run » pour collecter des fonds en vue de son enterrement.
Christina Grimmie
En 2014, Christina Grimmie était déjà sur la voie d’une carrière musicale prometteuse avant son apparition dans « The Voice ». À une époque où YouTube faisait ses premiers pas, elle avait attiré des millions d’abonnés en postant des vidéos de reprises de chansons pop. En 2011, elle avait sorti son premier EP, remporté un American Music Award et effectué une tournée avec Selena Gomez. Cependant, c’est grâce à son passage dans « The Voice », où elle a terminé troisième, qu’elle a conquis un public bien plus large.
Tragiquement, l’un de ses fans aurait voulu lui faire du mal. Après « The Voice », Grimmie continua de connaître le succès en faisant la tournée avec Rachel Platten et en remportant un Teen Choice Award en 2016. Lors d’une séance de dédicaces après l’un de ses concerts en juin de cette même année, Kevin James Loibl, un fan obsédé, s’approcha d’elle et ouvrit le feu. Le frère de Grimmie, Marcus, réussit à maîtriser le tireur, mais ce dernier se suicida peu après. Christina avait reçu plusieurs balles à la tête et à la poitrine. Elle n’avait que 22 ans.
Lors d’un service commémoratif pour sa sœur, Marcus raconta (via E! News) : « Tous les rumeurs sont vraies ; quand le tireur est arrivé… ses bras étaient ouverts. C’est ainsi qu’elle traitait tout le monde qu’elle connaissait, ses bras étaient ouverts pour eux. » En utilisant les recettes d’un single posthume, la famille a créé une œuvre caritative au nom de Grimmie pour soutenir les victimes de la violence armée.
Ben Watkins
Ben Watkins nourrissait des rêves de carrière dans le domaine culinaire. Ces aspirations semblaient à portée de main, car dès son enfance, il travaillait au restaurant familial, Big Ben’s Bodacious Barbecue & Deli, portant le nom du garçon. Cependant, sa vie bascula brutalement à l’âge de 11 ans lorsque Ben perdit ses deux parents dans un tragique acte de violence, son père ayant tué sa mère avant de se donner la mort. Élevé par son oncle et d’autres membres de sa famille, Ben fit preuve d’une résilience incroyable, réalisant une performance remarquée dans « MasterChef Junior » un an après cette tragédie. Il se hissa parmi les 18 meilleurs, rendant hommage à sa mère décédée, qu’il créditait pour son talent en pâtisserie.
Mais le sort s’acharna encore sur lui. À 13 ans, il fut diagnostiqué avec une forme du cancer extrêmement rare appelée histiocytome fibreux angiomatoïde, étant l’une des six personnes au monde à recevoir ce diagnostic. Désireux de partager son expérience, il accepta de lever son droit à la vie privée médicale afin que son médecin puisse inclure des détails dans une publication sur son cas, espérant ainsi apporter de l’aide à d’autres souffrant de cette condition.
Ben nous quittait en 2020, à l’âge de 14 ans. La société de production exprima sa profonde tristesse : « C’est avec une grande tristesse que nous pleurons la perte de Ben Watkins, un membre cher de la famille ‘MasterChef Junior’. Ben a surmonté tant d’épreuves dans sa vie avec une attitude remarquablement positive. Il était un modèle incroyable pour les chefs de tous âges et manquera énormément à tous chez EndemolShine North America et Fox Entertainment. »
Phil Harris
Phil Harris, capitaine du Cornelia Marie, connu grâce à l’émission « Deadliest Catch » sur Discovery, n’était pas étranger aux problèmes de santé. La nature exigeante de son métier de pêcheur avait fortement impacté son corps : il avait déjà subi plusieurs hernies discales ainsi qu’une embolie pulmonaire en 2008. En 2010, il a été retrouvé en train de s’effondrer sur son bateau après avoir subi un AVC. Transporté d’urgence à l’hôpital, il y subit une intervention chirurgicale.
Malgré cette expérience traumatisante, Harris montra des signes de rétablissement spectaculaires. Il était suffisamment rétabli pour se préoccuper de l’émission qui l’avait rendu célèbre. Le cameraman Todd Stanley fut appelé à son chevet, où le capitaine écrivit sur un morceau de papier : « Il faut que je termine, la fin de l’histoire ». Stanley se souvient : « Je lui ai demandé : ‘Souhaitez-vous que je filme ?’ Il me regarda avec ses yeux bleu perçant, hochant la tête avec enthousiasme. » Ces moments furent finalement diffusés à un large public en larmes.
Harris se rétablissant si bien que l’hôpital envisageait de le transférer de l’Alaska à Seattle pour un traitement supplémentaire, il se montrait impatient de savoir s’il pourrait reprendre la pêche à l’ouverture de la saison dans à peine huit mois. Cependant, sa santé se dégrada subitement, et il décéda à l’âge de 53 ans.
Jenni Rivera
La chanteuse Jenni Rivera, surnommée la « diva de la banda », a marqué le monde de la musique mexicaine avec ses interprétations de musique traditionnelle, vendant 20 millions d’albums au cours de sa carrière. En plus de son succès musical, Rivera a également brillé à la télévision, notamment en tant que juge dans « La Voz », la version mexicaine de « The Voice », ainsi que dans sa propre émission de télé-réalité, « I Love Jenni ».
Après un concert en décembre 2012, elle a tenu une conférence de presse où elle a partagé sa vision positive de la vie malgré une récente séparation : « Je ne peux pas me concentrer sur le négatif, car cela vous abattra. Cela vous détruira … Le nombre de fois où je suis tombée est le même que le nombre de fois où je me suis relevée. » Peu après, elle a pris un vol privé avec six autres personnes en route pour enregistrer un épisode de « La Voz ». Malheureusement, quelques minutes après le décollage, l’avion s’est écrasé, entraînant la mort de tous les passagers. Rivera avait 43 ans.
En 2019, des révélations ont indiqué que Rivera éprouvait des craintes pour sa vie en 2012, bien qu’elle ne s’attendait pas à mourir dans un accident d’avion. Moins de six mois avant sa mort, elle avait enregistré une interview avec un DJ de radio mexicain dans laquelle elle confessait recevoir des menaces de mort. Ces menaces étaient suffisamment sérieuses pour que le FBI s’en mêle, mais Rivera était déterminée à ne pas laisser la peur l’éloigner de sa passion.
Nikki McKibbin
Nikki McKibbin, qui a terminé troisième lors de la première saison d’« American Idol » en 2002, a connu une carrière marquée par des hauts et des bas. Bien que la gagnante Kelly Clarkson ait atteint une immense célébrité, Nikki a réalisé que son propre parcours était différent. Dans une interview, elle a partagé ses réflexions : « Le spectacle a explosé et est devenu quelque chose de grand. Avant que je ne le réalise, je me retrouvais sur des couvertures de magazines et reconnue partout. C’était une bonne chose, mais ma carrière n’est jamais devenue ce que c’était pour Kelly. Cela va, mais j’espérais que cette exposition m’apporterait plus. »
Elle a sorti un album en 2007 suivi d’un album de Noël, et a même pu voir son fils réussir les auditions du même concours 12 ans plus tard. Cependant, son parcours dans la télé-réalité ne s’est pas arrêté là, puisqu’elle a également participé à « Celebrity Rehab avec Dr. Drew » en 2008. Sa mort, survenue à l’âge de 42 ans à la suite d’un anévrisme cérébral, n’était pas liée à ses luttes contre les problèmes d’addiction.
Après l’incident, Nikki a été maintenue sous assistance respiratoire pour réaliser son souhait de devenir donneuse d’organes. Son mari, Craig Sadler, a partagé sur Facebook comment elle vénérait Stevie Nicks, mentionnant que lors des hommages, la chanson « Landslide » serait jouée une dernière fois pour elle. Il a encouragé les gens à écouter cette chanson en sa mémoire à 3 minutes, affirmant qu’elle sentirait leur amour à travers cette connexion.
Ahmad ‘Real’ Givens
Ahmad « Real » Givens est apparu sur l’émission de VH1 « I Love New York » en 2007 aux côtés de son frère Kamal « Chance » Givens. Ce duo charismatique a rapidement conquis le cœur des fans, ce qui leur a valu une émission de télé-réalité à succès nommée « Real Chance of Love » l’année suivante. Bien que cette série n’ait duré que deux saisons, en 2013, Real faisait face à des défis bien plus grands que sa carrière télévisuelle en stagnation.
Dans une interview en 2014, il a partagé son combat contre un cancer du côlon au stade 4, qui s’était déjà propagé à son foie. « Je me souviens que j’étais allongé sur le lit d’hôpital et lorsque le médecin est entré en pleurant, j’ai su que c’était sérieux. Mes docteurs pensaient que j’avais seulement trois jours à vivre, alors ils m’ont administré une chimio », a-t-il raconté, transmettant la douleur de ce moment.
Au fil du temps, son état a nécessité une chirurgie et un traitement par radiothérapie alors que le cancer se propageait à son cerveau. Sa principale motivation durant cette épreuve était de donner à son fils une vie différente de celle qu’il avait connue. « J’ai grandi dans un quartier où les garçons afro-américains n’avaient souvent pas de père à la maison et je me suis toujours promis que lorsque j’aurais des enfants, je serais présent pour eux. C’est une promesse que je compte tenir et cela me motive à me battre. » Tragiquement, il est décédé en 2015, à l’âge de 33 ans.
Jael Strauss
Jael Strauss a participé à la huitième saison de « America’s Next Top Model », atteignant les finales et terminant à la sixième place. Cependant, sa carrière de mannequin naissante a été interrompue par des problèmes d’addiction. En 2013, la famille de Strauss a obtenu l’intervention de Dr. Phil pour une émission de télévision, bien que cette intervention n’ait pas été menée de la manière la plus empathique ou efficace. Malgré cette entrée en traitement contraignante, Strauss a célébré sa sobriété sur son Instagram en 2018, déclarant : « Aujourd’hui, j’ai 5 ans de sobriété. Mon Dieu ! Je sais quelques vérités : les miracles sont réels, la réhabilitation est possible pour tout le monde, peu importe à quel point vous pensez être perdu, nous ne sommes jamais trop brisés pour être réparés. »
Quelques mois plus tard, Strauss a annoncé une nouvelle bien plus douloureuse sur sa page Facebook : « J’avais prévu d’écrire un long message, mais certains d’entre vous méritent de savoir. Le 2 octobre, on m’a diagnostiqué un cancer du sein de stade IV. Il s’est propagé de manière agressive dans tout mon corps et est incurable. Avec un traitement, cela pourrait prolonger ma vie plus longtemps que les ‘quelques mois’ que les médecins ont pronostiqués. Je ne veux pas mourir. J’ai besoin d’un autre de ces miracles que j’ai eus en 2013. »
Alors que Strauss commençait la chimiothérapie, elle a rapidement intégré des soins palliatifs, continuant de partager son parcours. Elle est décédée seulement deux mois après l’annonce de son diagnostic. Son décès a suscité un immense élan de soutien de la part des anciens candidats de « ANTM », ainsi que de l’animatrice Tyra Banks.
Camille Muffat, Alexis Vastine et Florence Arthaud
En 2015, un tragique accident d’hélicoptère en Argentine a coûté la vie aux dix personnes à bord. Ces individus étaient en train de filmer une émission de télé-réalité française intitulée Dropped, qui partageait des similitudes avec la série américaine Survivor. Bien que les épisodes n’aient pas encore été diffusés, les trois participants décédés dans l’accident étaient déjà des figures renommées dans leur pays pour d’autres raisons : Camille Muffat, âgée de 25 ans, avait remporté deux médailles olympiques de natation ; Alexis Vastine, 28 ans, détenait une médaille olympique de bronze en boxe ; et Florence Arthaud, 57 ans, était une navigatrice décorée. Cet événement a profondément touché le monde sportif français.
Malgré cette tragédie, le compagnon de Muffat, William Forgues, a affirmé au Parisien que « elle était très heureuse et c’était 100 % son choix d’être là. Elle aimait ce genre de programme ».
Ce que Muffat, Vastine et Arthaud ignoraient peut-être, c’est à quel point la société de production du programme se souciait peu de leur sécurité. Il a été révélé par la suite que la société avait été condamnée à de nombreuses amendes pour avoir négligé des mesures de sécurité et exposé les participants à des dangers. Un employé anonyme a même confessé à Le Point : « Si nous respections scrupuleusement les droits du travail, les coûts de production exploseraient. La sécurité n’est pas une priorité pour la société de production ». Ce n’était pas la première fois qu’un décès survenait sur le tournage d’un de leurs programmes de télé-réalité ; deux ans auparavant, un concurrent avait succombé à une crise cardiaque après que des soins médicaux aient été retardés, jugés trop coûteux.