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Les histoires tragiques derrière ces 5 chansons de Bob Dylan
Depuis ses débuts dans les années 1960, Bob Dylan est souvent perçu comme la « voix d’une génération ». En tant que guitariste acoustique et harmoniciste, il a profondément ancré sa musique dans la tradition folk, s’inspirant de son héros Woody Guthrie pour écrire des chansons de protestation puissantes qui capturent l’esprit de son époque. Des titres emblématiques tels que « Blowin’ in the Wind » et « The Times They Are a-Changin' » sont devenus des hymnes intemporels des mouvements politiques progressistes, tout en illustrant les turbulences des années 1960.
Cependant, Dylan n’a pas seulement excelé dans les déclarations grandioses. Comme Guthrie, ses chansons traitent souvent de sujets spécifiques, étroitement liés à des événements historiques. De nombreuses compositions ont été interprétées lors de manifestations pour des causes qui lui tenaient à cœur. Voici cinq chansons tragiques de Dylan et les histoires réelles qui les ont inspirées.
Only a Pawn in Their Game
Son deuxième album, « The Times They Are a-Changin' », sorti en 1964, a surpassé son premier opus éponyme, composé principalement de standards folk et blues, démontrant son talent de compositeur précoce et sa compréhension de la scène politique américaine. La chanson « Only a Pawn in their Game » évoque l’horrible meurtre de Medgar Evers, un militant des droits civiques, abattu par le suprémaciste blanc Byron de La Beckwith le 12 juin 1963. Après trois procès sans verdict, Beckwith a finalement été condamné pour ce meurtre 31 ans après les faits. Dans cette chanson, Dylan contextualise les actions odieuses de Beckwith dans le cadre du racisme systémique qui prévalait à l’époque, illustré par les lois Jim Crow.
Dylan a interprété « Only a Pawn in their Game » lors de la célèbre Marche sur Washington de Martin Luther King Jr. en 1963, un moment marquant pour lui, fervent partisan de la cause. Dans le documentaire de Martin Scorsese « No Direction Home » (2005), il a partagé : « Je n’avais jamais vu une telle foule … Être si près de King pendant son discours m’affecte encore aujourd’hui ».
The Lonesome Death of Hattie Carroll
Parmi les premières chansons de Bob Dylan figure « The Death of Emmett Till », une réponse à l’histoire tragique d’Emmett Till, un adolescent noir lynché en 1955. Bien que peu connue, cette chanson a posé les bases de « The Lonesome Death of Hattie Carroll », enregistrée pour « The Times They Are a-Changin' » en 1964. Hattie Carroll, une femme noire de 51 ans et mère de 11 enfants, est décédée après avoir été frappée par un client ivre au Emerson Hotel à Baltimore. Bien que l’agresseur ait été initialement accusé de meurtre, le procès a été réduit à homicide involontaire, et il a purgé seulement six mois de prison. La colère de Dylan envers le système judiciaire et le meurtrier est palpable dans cette chanson.
Hurricane
En 1975, la chanson « Hurricane » a atteint la 33e place des charts Billboard, devenant l’une des chansons de protestation les plus réussies commercialement de Dylan. Elle raconte l’histoire de Rubin « Hurricane » Carter, un boxeur noir dont l’implication dans une fusillade à Paterson, New Jersey, en 1966 a abouti à 20 ans d’emprisonnement. Accusé d’un acte de vengeance raciale, Carter a fermement soutenu son innocence, publiant plus tard un livre intitulé « The Sixteenth Round ». Dylan a été convaincu par cette œuvre, devenant un fervent défenseur de Carter, en organisant des concerts pour soutenir sa libération. Ce ne fut qu’après deux nouveaux procès qu’il retrouva la liberté en 1985.
Murder Most Foul
En novembre 1963, alors que la carrière de Dylan prenait son essor, l’assassinat du président John F. Kennedy secouait l’Amérique. Bien que l’on aurait pu s’attendre à ce que Dylan réagisse rapidement, il a fallu attendre plus de 50 ans pour qu’il aborde cet événement avec « Murder Most Foul », une chanson épique de 17 minutes parue sur son album « Rough and Rowdy Ways » en 2020. Cette œuvre ne se contente pas de dépeindre l’assassinat comme une tragédie, elle le contextualise comme un facteur déclencheur de l’explosion contre-culturelle qui a suivi. Sortie au début de la pandémie de Covid-19, « Murder Most Foul » a été interprétée comme une réflexion sur la manière dont la société traite les événements traumatiques.
Roll On John
Bob Dylan a d’abord interprété « Roll On John » en 1962. Cette version était simplement une chanson folk traditionnelle, qui est restée dans l’ombre pendant des décennies. Cependant, en 2012, elle a ressurgi sous le titre de la dernière piste de l’album « Tempest ». Contrairement à la première version axée sur une relation amoureuse, cette nouvelle version rend hommage à John Lennon, dont l’assassinat à New York le 5 décembre 1980 a choqué des millions de fans. Les Beatles, notamment Lennon, ont été profondément inspirés par le travail de Dylan. Leur relation était complexe, se rencontrant rarement et souvent marquée par l’inconfort. Malgré les tensions, Dylan, en revenant à la chanson folk traditionnelle, immortalise Lennon en tant que figure mythique, héros de l’âge du rock’n’roll.