Les Libertés Historique de Downton Abbey : Ce Qui Ne Va Pas

par Zoé
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Les Libertés Historique de Downton Abbey : Ce Qui Ne Va Pas
Royaume-Uni, France
Photo of Highclere Castle

Alliant le plaisir des soap operas aux intrigues historiques prestigieuses, Downton Abbey a fait sensation lors de son arrivée à la télévision en 2010 au Royaume-Uni et en 2011 aux États-Unis. Peu de gens auraient pu prédire qu’une mini-série diffusée sur PBS allait devenir un phénomène viral, mais Downton est rapidement devenu l’un de ces rares références culturelles que tout le monde comprend.

Il est facile d’oublier à quel point la série a été immense. Selon The New York Times, lors de la première de la sixième saison en janvier 2016, près de 10 millions de téléspectateurs étaient au rendez-vous. Pour donner une perspective, Vulture note que ce chiffre n’était pas loin de celui du final de Breaking Bad, et représentait environ le double des téléspectateurs du dernier épisode de Mad Men.

À chaque fois qu’une série atteint une telle popularité, elle est soumise à un examen minutieux. Mais dans le cas d’un drame historique comme Downton Abbey, il y a une dimension supplémentaire à cette analyse : l’exactitude historique. Tout au long des six saisons et d’un film (jusqu’à présent), Downton Abbey a couvert la période de 1912 à 1927, un temps de profondes transformations au Royaume-Uni et dans le monde. Bien que la série ait réussi à maintenir une certaine précision temporelle, quelques erreurs ont été commises en cours de route. Voici les moments où Downton Abbey s’est écarté de l’histoire.

Les Crawleys sont irréalistes et trop progressistes

Hugh Bonneville en tant que Lord Crawley

Les inexactitudes historiques sont inhérentes à Downton Abbey. En tant que soap opera, presque toutes les intrigues tournent autour des interactions entre la famille aristocratique Crawley et les domestiques qui font fonctionner leur immense demeure de campagne.

Ces interactions sont presque universellement irréalistes pour l’époque. Comme le souligne History Extra, bien que certains nobles décrivent leurs relations avec les domestiques en termes « amicaux », celles-ci étaient presque toujours à sens unique. Les serviteurs étaient censés connaître leur place, et il était très rare d’observer une véritable amitié ou relation intime entre eux. Selon The Guardian, la série tente de nettoyer la réalité de la vie dans une maison comme Downton Abbey. Les serviteurs souffraient souvent de maladies, dormaient dans des conditions glaciales et n’avaient presque jamais accès à l’eau pour se laver.

De plus, la manière dont les Crawleys font preuve de soin envers leurs domestiques est dépeinte à travers un prisme extrêmement moderne. En vérité, une famille comme les Crawleys n’aurait jamais envisagé de payer l’opération des yeux de Mrs. Patmore, ou d’autoriser Tom le chauffeur à épouser leur fille et à l’accueillir dans leur maison avec des bras ouverts.

Comme le note Better Homes and Gardens, la famille Crawley est généralement trop progressiste pour son époque, réussissant à être la seule famille aristocratique en Angleterre totalement exempte de racisme, d’homophobie et d’antisémitisme, sauf dans ses formes les plus légères et rapidement curables.

Les radicaux irlandais n’ont jamais tenté d’assassiner le roi George V

Le roi George V posant pour une photo

Le succès de Downton Abbey s’est confirmé en 2019 avec la sortie d’un film qui prolongeait l’histoire après la fin de la série télévisée. Située en 1927, comme l’a mentionné Variety, l’intrigue principale du film tourne autour de la visite du roi George V à Downton Abbey, qui plonge le ménage dans un véritable tumulte. De plus, History vs. Hollywood souligne que cette visite incite des nationalistes irlandais à utiliser Tom Branson pour s’approcher du roi dans le but de le tuer. Bien que cela crée du suspense et de l’action dans le film, il s’agit d’une inexactitude totale : aucun tel attentat n’a jamais eu lieu, les relations entre l’Irlande et la Grande-Bretagne étant alors relativement calmes.

Comme l’indique Time, la véritable violence entre ces deux pays a pris fin en 1921, l’État libre d’Irlande tombant immédiatement dans une guerre civile qui a dévasté son économie. Les Irlandais avaient alors des préoccupations plus pressantes.

D’après Bustle, des plans non développés ont été envisagés pour assassiner le roi, mais ils n’ont jamais été concrétisés. Cela s’explique en partie par le fait que le roi George V n’était pas très impliqué dans les affaires irlandaises, laissant peu de raisons aux radicaux irlandais de le vouloir mort. Il est donc plus probable que cette intrigue ait été inventée pour donner à Tom Branson une mission dramatique et héroïque à accomplir.

Les Crawley sont trop amicaux avec leurs serviteurs

Femmes de chambre dans une maison seigneuriale anglaise posant pour une photo

La série Downton Abbey s’inscrit dans les dernières années des grandes demeures anglaises. Ces vastes maisons étaient entourées de jardins finement aménagés et ont principalement vu le jour au 17e et 18e siècles. Comme le souligne CNN, ces « maisons seigneuriales » étaient extrêmement coûteuses à entretenir, en grande partie en raison du nombre de serviteurs requis pour leur bon fonctionnement, parfois plusieurs centaines.

Dans Downton Abbey, la vie des serviteurs semble moins difficile que dans la réalité, surtout grâce à l’amabilité affichée par les Crawley. Ils traitent toujours leurs employés avec gentillesse, témoignant même d’une grande affection et d’une confiance intime. Cependant, la historienne Jennifer Newby explique dans Wales Online que cela est loin de la vérité historique. Les interactions entre les employeurs et leurs serviteurs étaient généralement limitées au strict nécessaire. Jamais un employeur n’aurait consulté un serviteur pour obtenir des conseils ou échangé des conversations personnelles.

De plus, comme l’indique l’auteure Lucy Lethbridge dans son ouvrage Servants, le personnel d’une maison comme Downton était souvent perçu comme « une partie du mobilier général », ce qui signifie que les aristocrates ne leur prêtaient presque aucune attention. En d’autres termes, il ne s’agissait pas d’une cruauté manifeste ou d’une malveillance ; dans la réalité, les Crawley ne pensaient pas du tout à leurs serviteurs.

Un langage anachronique sur le plateau

Photo d'une femme enceinte

Bien que _Downton Abbey_ ne soit pas directement lié à un événement historique précis, le langage utilisé dans cette série d’époque revêt une importance comparable à tout autre détail historique. Cependant, ce langage est souvent critiqué pour son exactitude. En effet, la série se destine à un public moderne, qui pourrait juger un usage plus exact de la langue comme fastidieux, voire légèrement ridicule.

Parmi les exemples d’expressions manifestement inappropriées, on trouve des phrases qui nous semblent courantes aujourd’hui, telles que « I’m just sayin’ », qui n’a commencé à être utilisée qu’après la Seconde Guerre mondiale, ou « step on it », qui, bien que usitée à l’époque, était presque exclusivement américaine. Une autre expression, « when push comes to shove », était majoritairement employée par la communauté afro-américaine jusqu’après la guerre.

Un mot que l’on pourrait ne pas imaginer figurer sur cette liste d’anachronismes est « pregnant ». Dans le début du XXe siècle, alors qu’il est aujourd’hui considéré comme une façon commune et neutre de désigner l’état d’une femme, il était perçu comme vulgaire. À cette époque, le terme était généralement réservé pour décrire des animaux de ferme, et même une modeste domestique travaillant à Downton aurait été offensée d’être qualifiée ainsi.

L’homosexualité de Thomas Barrow mal représentée

Photo d'un majordome d'une maison de campagne

Thomas Barrow, palefrenier devenu enfin majordome à Downton Abbey, est souvent perçu comme le méchant des premières saisons de la série. Ce choix narratif soulève des questions, surtout du fait qu’il est aussi le seul personnage gay récurrent du show. Au-delà de cette représentation, l’homosexualité de Barrow n’est pas vraiment conforme à la réalité historique.

En effet, bien que l’homosexualité ait été illégale à l’époque où se déroulent les événements de Downton Abbey, cela ne signifie pas qu’il n’y avait aucune culture gay. Pendant cette période, une culture gay « vibrante et riche » existait en Angleterre. Plusieurs établissements tels que le Café Royal à Londres fonctionnaient comme des bars gay, et le premier bar gay moderne, Madame Strindberg’s Cave of the Golden Calf, a ouvert ses portes en 1912. Ainsi, Barrow aurait eu des occasions d’interagir avec cette culture, même de manière sporadique.

Cela dit, la façon dont ses camarades réagissent lorsque son homosexualité devient un secret de polichinelle apparaît peu réaliste. Bien qu’une certaine sympathie ou indifférence de la part de ses collègues et employeurs soit envisageable, le fait que toute la communauté se rallie autour de lui semble exagéré pour l’époque.

Les servantes avaient plus à craindre de l’étage que du rez-de-chaussée

Country house maids in formation

Un des moments les plus choquants de la série Downton Abbey fut sans doute lorsque la servante Anna Smith fut agressée sexuellement par un valet de passage. Cette scène a perturbé de nombreux téléspectateurs, au point de déclencher une enquête en Angleterre suite aux plaintes sur sa nature graphique, selon The Guardian.

D’un point de vue historique, le problème ne réside pas dans l’idée qu’une servante puisse être agressée dans l’une des grandes demeures anglaises — cela s’est effectivement produit. Ce qui est souvent oublié, comme l’a souligné The Toast, c’est que lorsque ça arrivait, il s’agissait généralement d’hommes de l’étage supérieur, et non de camarades serviteurs. Autrement dit, il s’agissait souvent de l’employeur de la servante ou d’un autre aristocrate lié à la maison, pas d’un collègue servant. D’après HuffPost Entertainment, les agressions de servantes par leurs employeurs étaient si fréquentes qu’on parlait couramment du concept de « servante ruinée ». Comme l’explique l’historienne Alison Maloney dans son livre Life Below Stairs, les servantes étaient souvent menacées d’agression sexuelle si elles refusaient de coucher avec leurs employeurs, mais se retrouvaient blâmées et licenciées si elles étaient découvertes enceintes — pas besoin de valets douteux.

De plus, l’incapacité d’Anna à poursuivre le valet n’est pas particulièrement fidèle à la réalité, car la plupart des affaires d’agression à l’époque étaient jugées davantage sur la réputation que sur d’autres éléments. La réputation irréprochable d’Anna et son mariage solide auraient fait d’elle une accusatrice très crédible.

La situation des permissions pendant la Première Guerre mondiale

Officiers britanniques pendant la Première Guerre mondiale à la gare

La première saison de Downton Abbey commence en 1912, plongeant immédiatement le spectateur dans l’univers de la famille Crawley et de ses domestiques. Il était donc inévitable que la Première Guerre mondiale, qui éclate en 1914, finisse par perturber le fil narratif de la série. Cependant, l’inexactitude historique qui émerge de cette période est plutôt surprenante : les permissions des soldats.

Comme l’indique Slate, l’héritier de la propriété Crawley, Matthew Crawley, s’engage avec détermination comme capitaine. Néanmoins, il semble passer une quantité déconcertante de temps à flâner dans son domaine plutôt qu’à mener son devoir militaire. Bien que la chronologie soit floue, Matthew semble pouvoir rentrer chez lui à sa guise.

D’après l’Encyclopédie internationale de la Première Guerre mondiale, les politiques de permissions étaient complexes, et il existait de grandes disparités de classe. En moyenne, un officier britannique obtenait une permission tous les trois mois. Pourtant, ceux qui en bénéficiaient ne recevaient aucune ressource pour cela : leurs quelques jours de repos se voyaient souvent absorbés par le voyage. Un soldat a relaté avoir eu six jours de permission en 1915, dont trois étaient consacrés au trajet vers et depuis l’Écosse.

Bien que Matthew aurait pu théoriquement retourner à Downton Abbey en permission, il est peu probable qu’il l’ait fait aussi souvent – ou aussi facilement – que le montre la série.

Trop de mariages parmi les servants

Illustration d'une femme de chambre et d'un majordome

Une des raisons pour lesquelles le public a été séduit par Downton Abbey est la multitude de romances qui se tissent tout au long de la série. Cela inclut non seulement les aristocrates des étages supérieurs, mais également les servants qui occupent les étages inférieurs — un aspect qui n’est pas tout à fait fidèle à la réalité historique.

Comme l’indique History Extra, les servants dans une maison de campagne anglaise au début du XXe siècle étaient fortement découragés de se marier. En effet, comme le souligne The Los Angeles Times, les servants étaient censés vivre à travers la vie de leur employeur et ne pas développer de leur propre identité. Même les relations amoureuses saines entre servants pouvaient être un motif de renvoi, alimentées par la méfiance quant aux partenaires extérieurs qu’on soupçonnait d’être des voleurs.

D’après l’auteur Lucy Lethbridge dans son ouvrage Servants, les servantes envisageaient souvent le mariage comme une échappatoire à la monotonie de leur travail — elles cherchaient des partenaires à l’extérieur de la maison. Pour les hommes servants, le mariage était perçu comme un frein à leur carrière. Les servants mariés étaient considérés comme ayant des « loyautés partagées », sans compter les problèmes de logement. En effet, la présence de couples mariés impliquait souvent des enfants, et il aurait été « inimaginable » qu’ils vivent tous dans les quartiers des servants.

L’épidémie de grippe espagnole était beaucoup plus grave

Policier portant un masque pendant la pandémie de 1918

« Downton Abbey » parvient à retranscrire certains éléments historiques avec fidélité. Par exemple, la série limite les interactions physiques entre les personnages, ce qui est fidèle à l’époque, surtout en raison de l’absence de traitements efficaces contre les maladies contagieuses. Cependant, cela ne semble pas s’appliquer à la représentation de la grippe espagnole dans la série.

En effet, cette pandémie de 1918 aurait tué entre 20 et 50 millions de personnes à travers le monde, selon certaines estimations. Pourtant, History souligne que « Downton Abbey » minimise gravement l’impact de cette crise sanitaire. La grippe espagnole a causé la mort de plus de 228 000 personnes en Angleterre seulement, comme indiqué par Historic UK, mais cette gravité est complètement omise dans la série.

Au lieu de cela, Vanity Fair décrit la grippe espagnole dans « Downton Abbey » comme étant une « maladie rare de 20 minutes spécialisée dans la dévastation romantique ». La série aborde le sujet dans un seul épisode de la saison 2, sans jamais y revenir par la suite. En tout, seulement trois cas de grippe y sont mentionnés, dont deux se remettent complètement, tandis que le troisième pourrait bien mourir d’une maladie plus commode pour le scénario.

Comme le souligne The List, il n’y a aucune représentation des effets d’une pandémie mondiale. De plus, The New York Times rappelle qu’en 1918, tout comme lors de la pandémie de COVID-19, les mandats de port de masque faisaient débat — pourtant, « Downton Abbey » ne montre aucun de ces détails, et les personnages ne semblent nullement préoccupés par une maladie mortelle qui ravage le monde.

Le côté sombre de la richesse familiale ignoré par la série

Photo de Highclere Castle

« Downton Abbey » n’a pas vocation à être un document historique, et la série prend certaines libertés pour rendre ses personnages plus attachants. Cela s’avère particulièrement vrai pour les Crawley, les riches propriétaires du domaine. Afin d’éviter que ces aristocrates déconnectés ne suscitent le mépris, la série s’efforce de rendre leur ignorance amusante, tout en soulignant leurs cœurs chaleureux, même si cela paraît peu réaliste.

Un aspect évident de cette approche est la provenance de la fortune des Crawley. Selon Forbes, « Downton Abbey » tire principalement ses revenus de loyers versés par des fermiers, ce qui semble être un argent bon et pur, soutenu en grande partie par la fortune familiale de Cora Crawley. Bien que ces sources de richesse ne soient pas intrinsèquement malfaisantes, la réalité est que de nombreuses familles possédant ces maisons majestueuses à la campagne anglaise avaient d’importants liens avec le commerce des esclaves. Comme l’explique The New Yorker, beaucoup de ces familles fortunées avaient acquis une partie, voire la totalité, de leur richesse générationnelle grâce à la traite des esclaves avant son abolition.

De plus, The Guardian souligne que ces familles furent indemnisées par le gouvernement britannique pour leurs esclaves perdus, dans ce qui fut le plus grand sauvetage financier de l’histoire britannique jusqu’en 2009. Cependant, les Crawley sont soigneusement préservés de cette réalité, et la série ne fait même pas l’effort d’aborder cette question.

Le fonctionnement complexe de l’entail

Photo d'un acte immobilier

« Downton Abbey » commence avec la famille Crawley dans une situation de crise : comme l’explique Forbes, Lord Crawley ne possède pas réellement la propriété (qui serait connue sous le nom de « propriété en pleine propriété »). Il a seulement le contrôle de Downton sous une série de conditions, l’une d’elles étant qui héritera de lui (appelée « fee tail »). C’est pourquoi tout le monde dans la série parle de Downton comme étant « entaillé ». Lord Crawley ne peut pas le léguer à ses filles, car l’entail exige qu’il aille à son héritier masculin, qui s’avère être son cousin éloigné, Matthew.

Ce conflit alimente une grande partie du récit initial — mais la série n’est pas exactement fidèle à la manière dont elle traite la loi. Dès le 15ème siècle, il était possible de « désentailler » une propriété, bien que cela nécessite le consentement de l’héritier. Et la Loi sur les amendes et récupérations de 1833 permettait de « désentailler » les propriétés de manière assez simple. Bien qu’il soit crédible que Lord Crawley aurait eu des démarches à faire, les assurances constantes de la série selon lesquelles l’entail sur Downton était inébranlable ne tiennent pas.

Même si les complications juridiques étaient trop difficiles à démêler, « Downton » oublie un autre fait qui réduirait le quotient dramatique : les entails ont été abolis en Angleterre en 1925, période durant laquelle se déroule la sixième saison de la série. À ce stade, le petit-fils de Lord Crawley, George, est l’héritier libre de toute contrainte — mais il pourrait choisir de déclarer sa fille comme héritière s’il le souhaite.

Lady Sybil aurait dû survivre

Lady Sybil dying of eclampsia

Les dramas d’époque mettent souvent en avant les lacunes des connaissances médicales par rapport à celles d’aujourd’hui. Cependant, certaines œuvres, comme « Downton Abbey », peuvent aller trop loin en présentant des personnages confrontés à des situations médicales démesurées, comme dans le cas tragique de la mort de Lady Sybil. Selon un article du Washington Post, Sybil succombe à une éclampsie, une condition mal comprise à l’époque, affectant les femmes enceintes et provoquant une élévation dangereuse de la pression artérielle, ainsi que des lésions cellulaires, des convulsions, des AVC et la mort. L’éclampsie est précédée de signes annonciateurs connus sous le nom de prééclampsie, qui incluent un gonflement des jambes et des chevilles, de la pression artérielle élevée, des maux de tête, des nausées et des protéines dans l’urine.

Le médecin de famille, le Dr Clarkson, identifie presque tous ces symptômes et exhorte correctement Sybil à se rendre à l’hôpital. Toutefois, le médecin aristocrate présent ne partage pas cet avis, ce qui conduit à la mort de Sybil. Or, comme le souligne le British Journal of General Practice, l’éclampsie aurait pu être très bien prise en charge dès le début du 19ème siècle, et les protocoles de traitement avaient réduit la mortalité à moins de 4 % des cas. Ces traitements ont été « rapidement adoptés » à l’échelle mondiale, ce qui rend peu plausible qu’un médecin en exercice à cette époque ignore ou conteste ces méthodes.

De plus, il existait un traitement courant dont ces médecins auraient dû avoir connaissance : le sulfate de magnésium. Comme l’indique la National Library of Medicine, ce médicament était déjà utilisé dans les années 1900 et a démontré son efficacité à maîtriser l’éclampsie.

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