Le véritable arrière-plan derrière « Africa » de Toto
Après plus de trois ans à tenter de dépasser le succès de « Hold the Line » dans le Billboard Hot 100, Toto a atteint le statut de groupe à succès en 1982 avec leur quatrième album, intitulé « Toto IV », et son single phare, « Rosanna », qui a atteint la seconde place des charts. Cependant, c’est un autre single de cet album qui est indéniablement reconnu par les amateurs de musique, jeunes et moins jeunes : « Africa », qui a passé une semaine en tête du Hot 100 en février 1983. Incontestablement, en lisant ces lignes, vous fredonnez probablement le refrain de cette chanson.
Il ne fait aucun doute que « Africa » est devenu l’une des chansons emblématiques des années 80 et un véritable pilier de la culture pop moderne. Que ce soit à travers son utilisation dans des séries comme « Stranger Things » ou « South Park », grâce à l’infinie créativité autour des memes qui évoquent la chanson et ses paroles, ou encore le cover extrêmement fidèle réalisé par Weezer, cette chanson continue de captiver les auditeurs (avec un écho particulier accentué par le pouvoir des réseaux sociaux). Mais comment « Africa » est-elle née, et comment a-t-elle atteint le statut de méga-hit malgré son éloignement de la formule habituelle de Toto ?
« Africa » est une déclaration d’amour pour le continent, pas pour une femme.
Bien que le titre de la chanson soit « Africa », les multiples mentions d’une « elle » dans les paroles peuvent faire penser que la mélodie parle d’une femme que le chanteur est censé retrouver quelque part sur le continent. Toutefois, le « elle » dans « dépêche-toi, garçon, elle t’attend là-bas » ne fait référence à personne de particulier — il évoque en réalité le continent africain.
En s’exprimant lors d’une interview en 2015, David Paich, le claviériste de Toto, a révélé ce qui l’a inspiré à écrire ce qui allait devenir le tube le plus emblématique du groupe. « Je voyais des publicités pour l’UNICEF à la télévision, et j’étais un grand lecteur de National Geographic », a-t-il expliqué. « J’ai toujours été fasciné par l’Afrique. Je me suis alors passionné pour l’histoire d’un travailleur social qui se retrouvait là-bas, qui tombe amoureux et qui éprouve le paradoxe de vouloir se détacher de l’Afrique pour mener une vie normale. »
Paich a également partagé ses souvenirs d’une école catholique pour garçons, où il était enseigné par des frères qui hésitaient entre entrer dans les ordres ou se marier, tout en voyageant entre les États-Unis et l’Afrique. Cela a également influencé son processus d’écriture, et il a conclu que « Africa » traitait avant tout d’un « choix de vie mêlé à une fascination géographique ».
La chanson a demandé six longs mois d’écriture.
Il arrive parfois que de grandes chansons soient écrites en quelques heures, voire en quelques minutes, l’inspiration venant d’un seul coup — ou, dans certains cas, sous pression à cause d’un manager qui vous enferme jusqu’à ce que vous trouviez un hit. Ce n’est pas du tout ce qui s’est passé avec « Africa ». David Paich a confié que seules la mélodie et le refrain de la chanson lui étaient venus rapidement. En évoquant le refrain mémorable, il a expliqué qu’il avait ressenti un besoin immédiat d’écrire les paroles dès qu’il les a conçues, ce qui a été la partie facile. Cependant, Paich a dû « travailler en arrière à partir du refrain » pour créer une narration intéressante pour les couplets, ce qui lui a finalement pris six mois, car il considérait cette chanson comme très spéciale.
« Je n’avais jamais tenté d’écrire quelque chose comme ça auparavant, vous savez ? Les autres chansons étaient plutôt des titres comme ‘Hold the Line’ et ‘Rosanna’, mais celle-ci avait une profondeur différente. Pendant que nous travaillions sur l’album, je l’ai donc écrite par intermittence. » En raison du temps d’élaboration, « Africa » a été enregistrée après toutes les autres chansons de « Toto IV », ce qui en a fait la pièce « ajoutée » d’un album considéré complet.
Africa a failli ne pas être incluse sur Toto IV.
Selon Paich, les séances d’enregistrement de « Africa » se sont déroulées de manière traditionnelle, avec des bandes tournant dans la pièce et des micros debout. Toto a également bénéficié des talents de Timothy B. Schmit, le bassiste et chanteur des Eagles, qui a assuré les chœurs. Cependant, il fut un temps où l’intégration de « Africa » sur « Toto IV » n’était pas garantie. Paich a avoué que ses camarades de groupe lui disaient souvent de garder la chanson pour son album solo. Bien sûr, cela semblait être une blague, car il a expliqué que quiconque composait une chanson qui ne correspondait pas au son conventionnel de Toto recevait cette réponse en plaisantant.
Pourtant, peut-être que certaines de ces plaisanteries étaient seulement à moitié dites. En 2018, peu après que la version de Weezer de « Africa » ait fait le tour d’Internet auprès des fans de rock alternatif et des nostalgiques des années 80, Steve Porcaro et Steve Lukather de Toto ont reconnu qu’ils trouvaient au départ la piste trop expérimentale à leur goût. Ils ont également avoué que certaines des paroles leur semblaient « ridicules », surtout la ligne faisant référence au Serengeti.
Heureusement, les camarades de Paich ont fini par abandonner leurs réserves et l’ont aidé à achever « Africa ». « Le groupe m’a un peu indulgé et m’a permis de commencer à travailler sur cette piste », a-t-il déclaré. « Celle-ci a failli ne pas passer ; elle a juste atterri à la fin de l’album ‘Toto IV’. C’est celle qui n’est pas passée à côté, vous savez ? »
Les clubs dansants de New York ont aidé « Africa » à devenir un énorme succès.
« Africa » est peut-être celle qui n’a pas échappé à Toto, mais les attentes du groupe pour ce morceau étaient au mieux modestes. C’est pourquoi cela a été une énorme surprise pour David Paich et ses camarades lorsque le directeur de Columbia Records les a appelés pour les informer que « Africa » était devenu un hit dans les discothèques et clubs de danse de New York. Pour les jeunes lecteurs, c’est à peu près l’équivalent des années 80 d’un morceau pop gagnant en popularité grâce à TikTok. Bien qu’il soit arguable de qualifier « Africa » de morceau dansant, cela a été ce qui a aidé le titre à prendre de l’élan vers la première place du Billboard Hot 100.
Ce fut la plus agréable des surprises pour Toto, et Paich a affirmé que lui et ses camarades de groupe sont encore ébahis par le parcours si original d' »Africa » vers le sommet des charts, un parcours difficile à réaliser dans la scène musicale moderne. « Normalement, les titres qui sont profonds, musicaux et sortent des sentiers battus ne font pas de disques à succès. Ce n’est pas toujours le cas pour nous, en tout cas, donc c’était un disque très spécial », a-t-il ajouté.