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C’est un record absolu dans l’histoire de la télévision américaine en prime time : Les Simpson viennent de franchir la barre symbolique des 800 épisodes. Dimanche dernier, la Fox a diffusé aux États-Unis ce chapitre historique, qui sera prochainement disponible en France sur Disney+. Avec 37 saisons au compteur et aucune fin programmée, la famille jaune continue de défier le temps.
Un retour aux sources pour le 800e épisode
Pour marquer cet événement, la production a opté pour la nostalgie. Ce volet spécial a été réalisé au format 4/3, reprenant le style visuel du tout premier épisode diffusé en 1989. L’intrigue se concentre sur l’évolution de la relation entre Marge et le chien de la famille, Petit Papa Noël, recréant même l’ouverture originale de la série.
Al Jean, producteur et ancien scénariste, se réjouit de la structure narrative du show. Selon lui, l’absence d’une grande histoire globale est la clé de cette longévité : à la fin de chaque épisode, tout revient à la case départ, permettant un redémarrage perpétuel.
Le paradoxe de l’immobilité à Springfield
La force des Simpson réside dans une contradiction fascinante : rien ne change à Springfield, alors que le monde alentour est en perpétuelle mutation. Romain Nigita, auteur d’un ouvrage sur la série, souligne que si Homer porte toujours sa chemise blanche et que Bart reste éternellement en CM1, l’environnement technologique et sociétal évolue. Les smartphones, Internet et les réseaux sociaux sont désormais omniprésents dans les intrigues.
Cette immobilité temporelle est parfois même le sujet de l’humour de la série. Dans l’ouverture de la saison 36, une intelligence artificielle tente de générer un épisode final rempli de clichés (mort de personnages, retraites), ce qui provoque un bug narratif. Comme l’explique le showrunner Matt Selman, les personnages se réinitialisent chaque semaine. Ils ne vieillissent pas et, contrairement aux humains, ne gardent pas les séquelles des événements précédents.
Une chronologie flottante et des thèmes universels
Cette structure permet une rediffusion infinie, les épisodes pouvant être regardés dans le désordre. Cependant, cela impose une chronologie incohérente totalement assumée par les scénaristes. Si, dans les années 90, la jeunesse d’Homer et Marge se déroulait dans les années 70, les épisodes récents situent leur adolescence dans les années 90. Les références culturelles sont ainsi mises à jour pour correspondre au public actuel sans modifier l’âge des protagonistes.
Contrairement à South Park qui réagit à l’actualité en quelques jours, un épisode des Simpson nécessite neuf mois de production. Cette contrainte a transformé la série en une fresque sociétale traitant de thèmes larges et intemporels comme l’écologie, la consommation, le système de santé ou les difficultés financières. Un épisode vieux de trente ans reste ainsi pertinent aujourd’hui.
S’adapter aux sensibilités modernes
Pour traverser les décennies, la création de Matt Groening a dû s’ajuster aux évolutions des mœurs. Des éléments acceptés autrefois sont aujourd’hui remis en question, comme le traitement du personnage d’Apu ou la violence intrafamiliale (les gags d’étranglement entre Homer et Bart ont été abandonnés). En se redécouvrant en permanence à travers le regard de nouvelles générations, la série parvient à commenter la société sans jamais avoir besoin de conclure son histoire.