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Les rock stars ne mènent généralement pas leur vie comme les autres. Leur existence est marquée par une constante poursuite de la créativité, allant d’un studio à l’autre pour jam avec d’autres musiciens, enregistrer des albums, ou encore parcourir le monde pour se produire devant des foules de fans admirateurs. Ils profitent aussi de la célébrité avec des performances télévisées. La vie de ces artistes, surtout à la moitié du 20e siècle, lorsque le rock ‘n’ roll atteignait son apogée, est marquée par l’errance et l’imprévisibilité.
Cependant, cette existence de rock star est souvent jalonnée de tentations, d’excès, et de divers défis de santé. De nombreux artistes du rock sont morts de manière tragique, parfois même dans des circonstances mystérieuses. Ce qui les relie? Ils sont souvent partis jeunes, ou bien avant leur heure, parfois soudainement — à tel point que les raisons de leur décès restent floues sans une enquête scientifique approfondie. Voici quelques légendes variées de la musique rock dont les morts ne sont pas seulement tristes, mais également mystérieuses — et comment les autopsies ont permis de lever certains des doutes qui subsistaient.
John Bonham
Led Zeppelin a régné sur le hard rock des années 1970, en enchaînant les albums chargés de morceaux emblématiques tels que « Stairway to Heaven », « Immigrant Song » et « Black Dog ». Le groupe préparait un retour triomphant dans la décennie suivante avec une tournée intitulée « The 1980s: Part One », qui devait débuter en octobre 1980.
Le 24 septembre 1980, les membres de Led Zeppelin se sont rendus au domicile du guitariste Jimmy Page à Windsor, en Angleterre, pour répéter en vue de la tournée. Alors que le groupe jouait tout au long de la journée, le batteur John « Bonzo » Bonham consommait de la vodka équivalente à environ quatre shots à la fois. Après avoir perdu connaissance, il fut retrouvé mort le lendemain matin.
Près de deux semaines plus tard, le médecin légiste local a rendu public les résultats de son enquête sur le décès du batteur. Au cours d’une période de 12 heures, Bonham avait ingéré l’équivalent de 40 shots de vodka. Son degré d’intoxication était tel que lorsque son corps tenta d’éliminer tout cet alcool, il ne se réveilla pas, entraînant un étouffement fatal. Bonham n’avait que 32 ans.
John Lennon
John Lennon n’était pas seulement une rock star, il était un membre des Beatles. Avec son partenaire Paul McCartney, Lennon a écrit de nombreuses chansons qui ont déclenché la Beatlemania dans les années 1960. Après la séparation tumultueuse du groupe en 1970, Lennon a poursuivi une carrière solo couronnée de succès mais a pris sa retraite en 1975 pour se concentrer sur sa famille. Il revient sur le devant de la scène en novembre 1980 avec l’album « Double Fantasy », enregistré avec sa femme, Yoko Ono.
Le 8 décembre 1980, Lennon quitte son domicile dans le Dakota de New York pour signer un exemplaire de « Double Fantasy » pour un fan, Mark David Chapman. Lorsqu’il rentre chez lui ce soir-là, Chapman tire quatre balles à bout portant sur l’ancien Beatles. Lennon est transporté d’urgence à l’hôpital, où son décès est rapidement constaté. Le musicien n’avait que 40 ans. Bien que la manière dont Lennon a été tué soit horriblement évidente, le médecin légiste de New York, Dr. Elliot Gross, a réalisé une autopsie dans les 24 heures pour établir les détails de sa mort. Selon le rapport, deux balles ont pénétré le côté gauche du dos de Lennon, traversant sa poitrine et un poumon avant de quitter son corps. Les deux autres ont touché son épaule gauche, l’une perçant le poumon gauche et se logeant dans son cou, tandis que le projectile restant a heurté un os du bras. Une hémorragie significative et un choc ont conduit à une perte de sang et à une absence de pouls, causant la mort de Lennon très rapidement.
Buddy Holly
Buddy Holly, l’une des premières stars du rock ‘n’ roll, a profondément influencé la langue et la structure de ce nouveau genre musical. En seulement un an et demi de carrière, il a sorti des succès retentissants et des standards qui ont construit les fondements du rock, tels que « That’ll Be the Day », « Peggy Sue », « Maybe Baby » et « Rave On ».
Dans les mois froids de l’hiver 1959, Holly commence le Winter Dance Party Tour, jouant dans de petites salles à travers le Midwest. S’ajoutaient à la liste d’artistes le jeune Ritchie Valens, âgé de 17 ans, et J.P. Richardson, surnommé The Big Bopper, qui avait 28 ans. Après une performance à Clear Lake, Iowa, le 2 février, Holly décide de ne pas prendre le bus de tournée, souvent en panne à cause du froid, et loue un petit avion pour se rendre à son prochain concert au Minnesota. Valens, ayant gagné un siège lors d’un tirage au sort, et Waylon Jennings, le bassiste de Holly, cède son siège à Richardson, souffrant de la grippe. Peu de temps après le décollage, l’avion s’écrase dans un champ, tuant les trois artistes ainsi que le pilote. La mort de Holly a été particulièrement macabre : l’impact a éjecté son corps des débris. Son crâne avait été fendu de l’avant à l’arrière, et il avait également subi des saignements abondants des deux oreilles, de profondes coupures sur tout le corps, et une cage thoracique considérablement endommagée à cause de ses os écrasés. Il n’avait que 22 ans.
Prince
Considéré comme l’un des plus grands musiciens de tous les temps, Prince était un auteur-compositeur prolifique, un guitariste rock talentueux, un vocaliste unique et un excellent danseur. Depuis la fin des années 1970, il a captivé le public et dominé les charts pop avec une régularité impressionnante. En 2016, il entreprit la tournée « Piano and a Microphone », un concert rétrospectif où Prince se produisait seul sur scène, accompagné seulement d’un piano, interprétant chaque soir de nombreux chefs-d’œuvre de son répertoire.
Des décennies de performances ont laissé Prince avec une douleur importante à la hanche qui nécessita une chirurgie de remplacement articulaire en 2010. Avant et après cette intervention, il s’auto-médiquait avec des analgésiques sur ordonnance, développant ainsi une dépendance. Pendant plusieurs années, il resta dépendant de ces médicaments, et lors d’un vol en avril 2016, quelques jours avant sa mort tragique, il connut une expérience proche de la mort. Son avion fit un atterrissage d’urgence dans l’Illinois suite à une overdose de médicaments prescrits.
Moins d’une semaine après cet incident, Prince fut retrouvé sans vie dans un ascenseur de son complexe Paisley Park à Minneapolis. Les résultats de l’autopsie révélèrent qu’il était décédé d’une overdose accidentelle de fentanyl, un médicament extrêmement puissant considéré comme 50 fois plus fort que l’héroïne. Le corps de Prince avait cessé de fonctionner en raison de la forte concentration de fentanyl dans son système : 450 microgrammes par kilogramme, alors que 69 microgrammes sont jugés mortels.
Shannon Hoon
Au cœur de la vague de grunge tristement célèbre qui a marqué le début des années 1990, le groupe Blind Melon a émergé avec un son entraînant et enjoué, évoquant l’atmosphère hippie des années 1970. Porté par les voix plaintives et puissantes de son chanteur principal, Shannon Hoon, Blind Melon a connu un succès radio majeur en 1993 avec le titre « No Rain », surtout connu pour son clip mettant en scène un enfant déguisé en abeille.
Cependant, le groupe a été frappé par une tragédie lors de sa tournée. Deux mois après la sortie de son deuxième album, « Soup », Blind Melon était programmé pour donner un concert au Tipitina’s de la Nouvelle-Orléans en octobre 1995. Avant le concert, Hoon s’est installé à bord du bus de tournée du groupe, garé dans le quartier Warehouse de la ville, et s’est endormi. Les autres membres du groupe, ne parvenant pas à le réveiller, ont appelé à l’aide. La police a déclaré Hoon, âgé de 28 ans, mort sur les lieux. Ne présentant aucun signe extérieur de traumatisme et sans indication claire de la cause du décès, une autopsie a été ordonnée. Le premier rapport s’est avéré concluant, bien que le manager du groupe soupçonnât que des drogues aient pu jouer un rôle dans la mort du chanteur. Il a finalement été déterminé que Hoon était décédé d’un événement cardiaque fatal causé par une overdose de cocaïne.
Scott Weiland
Scott Weiland était le chanteur à la voix rauque du groupe emblématique des années 1990, Stone Temple Pilots, ainsi que de la supergroupe de hard rock Velvet Revolver dans les années 2000. Tout au long de sa vie d’adulte, Weiland a reconnu ses problèmes d’usage de substances, suivant au moins 12 programmes de réhabilitation. Lors d’un concert de retrouvailles de Stone Temple Pilots en 2010 à Houston, il annonça à ses fans qu’il avait atteint une certaine sobriété : « Le 8 décembre sera le moment où j’ai arrêté de consommer de la drogue », déclara-t-il en parlant de manière inintelligible. « J’ai recommencé à boire. »
En 2015, alors qu’il était en tournée avec son autre groupe, les Wildabouts, le manager de tournée ne parvenait pas à réveiller Weiland. Après que le batteur ait enquêté, ils appelèrent les urgences en réalisant que le chanteur était probablement décédé. Il avait perdu la vie à bord du bus de tournée, stationné près d’un motel à Bloomington, Minnesota. Environ deux semaines plus tard, le bureau du médecin légiste du comté de Hennepin publia les résultats d’une autopsie ayant révélé la présence de cocaïne, d’alcool et d’un amphétamine dans l’organisme du musicien. Weiland était mort d’une combinaison mortelle de plusieurs drogues, son corps étant affaibli par l’asthme, la dépendance et une maladie cardiaque. Il avait 48 ans.
Keith Moon
Keith Moon, batteur emblématique du groupe The Who, était aussi célèbre pour ses excès que pour son jeu musical énergique et entraînant. Sa vie était marquée par des incidents notables, tels que le moment où il s’est fracturé une dent après avoir trop bu, ce qui l’a empêché de recevoir une anesthésie lors d’une chirurgie d’urgence. À une autre occasion, il s’est évanoui pendant un concert, ce qui l’a poussé à demander de l’aide pour son addiction à l’alcool.
Son médecin lui a prescrit du clométhiazole, un sédatif réputé pour aider les personnes à se sevrer de l’alcool en apaisant les symptômes puissants de sevrage. Dans la nuit du 7 septembre 1978, après une soirée en fête à Londres, Moon est rentré chez lui et s’est couché. Au cours de la nuit, il est décédé.
Selon les résultats de l’autopsie, le certificat de décès a indiqué un overdose accidentelle de clométhiazole. Moon avait ingéré jusqu’à 30 comprimés de ce médicament, ce qui représente une dose bien supérieure à celle considérée comme raisonnable. À son décès, 26 comprimés étaient restés intacts dans son estomac. Tragiquement, il ne s’est pas réveillé alors qu’il vomissait le contenu de son estomac, ce qui a entraîné un étouffement. Keith Moon avait seulement 32 ans.
Layne Staley
Au sein d’Alice in Chains, l’un des groupes de grunge les plus sombres de Seattle des années 1990, le chanteur Layne Staley a lutté contre une addiction à l’héroïne. Il a suivi des programmes de désintoxication à dix reprises et a fait cinq overdoses. En 1998, il avait développé des abcès sur les bras dus aux injections de drogue et avait perdu la plupart de ses dents, ce qui a conduit Alice in Chains à une pause artistique.
Au début des années 2000, Staley ne quittait presque plus son appartement à Seattle. En avril 2002, ses comptables remarquèrent que ses comptes bancaires n’avaient pas été utilisés depuis plusieurs semaines. Inquiets, ils ont contacté la mère de Staley, Nancy McCallum, avec qui il n’avait pas parlé depuis un moment. Lors d’une vérification de bien-être, la police, accompagnée de McCallum, força l’entrée de son domicile et découvrit les restes d’un homme assis sur un canapé. Des objets liés à la consommation de drogue étaient présents près du corps, tandis qu’une seringue chargée d’héroïne reposait dans la main du défunt. Le corps était tellement décomposé qu’il fut seulement identifié formellement comme étant Staley grâce à l’autopsie. D’autres résultats de l’enquête révélèrent que le chanteur d’Alice in Chains, âgé de 34 ans, était décédé environ deux semaines avant la découverte de son corps. Son poids avait chuté à 39 kg et il était mort d’une overdose de drogue.
Jeff Porcaro
Créé par certains des musiciens de studio les plus talentueux de Los Angeles, Toto est devenu un groupe phare de pop-rock et de soft-rock à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Il remporta le Grammy Award de l’Album de l’Année en 1983 pour « IV », un album qui a inclus les plus grands succès du groupe, tels que « Africa » et « Rosanna. » À la tête de la direction musicale du groupe se trouvait son batteur, Jeff Porcaro.
Le 5 août 1992, Porcaro faisait des travaux de jardinage chez lui, dans la vallée de San Fernando, en Californie, utilisant des pesticides sur ses plantes. Soudain, il se sentit très mal et, à l’arrivée des secours, il ne respirait plus et son cœur avait cessé de battre. Les ambulanciers parvinrent brièvement à le réanimer, mais peu après, il fut transporté par hélicoptère vers un hôpital où il décéda. Les médecins et les autorités imputèrent initialement la mort à une crise cardiaque, potentiellement causée par une réaction allergique aux pesticides inhalés, pour ce batteur apparemment en bonne santé.
Un mois plus tard, le bureau du médecin légiste du comté de Los Angeles révéla l’autopsie officielle, citant une maladie des artères coronaires occlusive, ou arteries durcies, comme facteur principal de la mort de Porcaro. La cause de cette condition était liée à une consommation prolongée de cocaïne, avec des traces de la drogue présentes dans le corps du batteur âgé de 38 ans. Aucun pesticide n’a été trouvé dans l’organisme de Porcaro.
Taylor Hawkins
Foo Fighters a débuté comme un projet solo de l’ancien batteur de Nirvana, Dave Grohl, avant de se transformer en véritable groupe avec l’ajout de vétérans du rock, dont Taylor Hawkins, qui avait précédemment joué avec Alanis Morissette.
Après leur intronisation controversée au Rock and Roll Hall of Fame en 2021, Foo Fighters a entamé une tournée, incluant un passage en Amérique Latine début 2022. Le 25 mars, le groupe devait se produire en tête d’affiche au Festival Estereo Picnic à Bogota, en Colombie. Ce jour-là, Hawkins a été retrouvé mort dans sa chambre d’hôtel.
Le Service national de la poursuite de Colombie a immédiatement ordonné un rapport de toxicologie. L’analyse des urines du batteur a révélé la présence de dix drogues différentes, y compris des antidépresseurs prescrits, des analgésiques opioïdes, des benzodiazépines et de la marijuana. Les autorités ont conclu que Hawkins était décédé suite à une défaillance cardiaque provoquée par une overdose d’héroïne, aggravée par la combinaison d’autres substances. De plus, le cœur de Hawkins avait exceptionnellement grossi, pesant environ le double de celui d’un homme adulte en bonne santé.
Dolores O’Riordan
Les Cranberries ont été l’un des groupes de rock alternatif les plus populaires et audacieux des années 1990. Émergeant avec un son folk discret sur « Linger », le groupe a rapidement changé de direction, offrant des morceaux épiques tels que « Dreams » et le puissant « Zombie ». La chanteuse Dolores O’Riordan savait s’adapter à chaque tournant stylistique, dirigeant les Cranberries pendant plus de 25 ans.
Dans la matinée du 15 janvier 2018, la police a été appelée à un Hilton dans le quartier de Westminster à Londres suite à un signalement concernant une femme inanimée dans sa chambre. Cette femme était O’Riordan, et après que les autorités aient tenté des manœuvres de réanimation, son décès a été déclaré. La musicienne avait 46 ans. Excluant immédiatement toute notion de meurtre, la police a transmis l’affaire au bureau du coronor local. Le 6 septembre 2018 — ce qui aurait été le 47ème anniversaire d’O’Riordan — l’enquête post-mortem a révélé, lors d’une audience au tribunal du coroner à l’ouest de Londres, que la musicienne s’était noyée dans sa baignoire après avoir perdu connaissance après une nuit de consommation d’alcool. Son taux d’alcool dans le sang était de 330 milligrammes par 100 millilitres, soit plus de quatre fois la limite légale d’ivresse.
Johnny Thunders
Les New York Dolls étaient bruyants, extravagants et audacieux. À travers leurs performances dans des clubs new-yorkais au début des années 1970, ces musiciens, au style flamboyant, ont fait partie du mouvement glam rock tout en ouvrant la voie à un son qui évoluera vers le punk à la fin de la décennie. Le guitariste principal, Johnny Thunders, né John Genzale, était principalement responsable de cette sonorité, capable de jouer de manière minimaliste tout en offrant des solos mélodiques. Il continuera à démontrer son art avec son groupe suivant, les Heartbreakers.
D’après Susanne Blomqvist, la mère de la fille de Thunders, le musicien avait reçu un diagnostic de leucémie en 1987, mais il n’avait pas cherché de traitement pour cette condition grave et parfois mortelle, un cancer touchant le sang et la moelle osseuse. Après avoir déménagé à La Nouvelle-Orléans pour enregistrer un album suite à une tournée au Japon en 1991, Thunders fut retrouvé mort dans son appartement temporaire le 23 avril de la même année, son corps apparemment contort sous une table. Il avait fait la fête avec des amis la nuit précédente. Stevie Klasson, un membre de son groupe, affirma que ses compagnons avaient volé la réserve de méthadone de Thunders (utilisée pour traiter la dépendance à l’héroïne), administré du LSD et qu’ils avaient causé sa mort. Bien que des signes de leucémie aient été observés sur le corps, c’est bien les drogues qui ont conduit à son décès. Le principal enquêteur John Gagliano du bureau du médecin légiste de la paroisse de l’Orléans a déclaré au The Times de Shreveport, en Louisiane, qu’une grande quantité de cocaïne et de méthadone a été retrouvée dans le corps du musicien.