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Classé parmi les acteurs comiques les plus talentueux et accomplis de tous les temps, John Candy a dominé le cinéma humoristique pendant près de quinze ans. Tout au long des années 1980 et dans les années 1990, cet ancien artiste de la comédie de sketch canadienne a joué dans de nombreux blockbusters devenus des classiques, soit en tête d’affiche, soit dans des rôles de soutien marquants. Candy n’apportait pas seulement des rires énormes à ses films, mais également de la nuance et de la profondeur, que ce soit dans des comédies conceptuelles telles que Splash, Spaceballs ou 1941, ou dans des œuvres plus ancrées dans la réalité comme Planes, Trains and Automobiles, Uncle Buck ou Stripes.
Les films de la fin du 20ème siècle auraient été très différents, et probablement moins marquants, sans les contributions de Candy. Il a agi dans tant de productions que son travail parlait réellement de lui-même, s’exprimant à travers l’art de la performance. En conséquence, ceux qui n’étaient pas dans son cercle proche ne savaient pas grand-chose sur cet acteur et humoriste. Voici un aperçu de la vie personnelle et professionnelle riche de John Candy, au-delà de la surface.
La perte tragique du père de John Candy
John Candy est né en 1950 dans la région de Toronto et a été élevé par ses parents, Evangeline et Sidney Candy, ce dernier travaillant comme vendeur de voitures. Lorsque son frère aîné Jim avait 6 ans et que John n’en avait que 4, leur père est décédé de manière inattendue, victime de problèmes cardiaques. Sidney Candy n’avait que 35 ans au moment de sa mort. Cette perte dévastatrice a également eu des répercussions financières sur la famille. Après le décès de son mari, Evangeline a déménagé à East York, à Toronto, dans un foyer partagé avec les grands-parents des garçons et une tante.
En grandissant, John Candy a toujours été hanté par la mort de son père, en particulier lorsqu’il a lui-même développé des problèmes de santé et des dépendances, semblables à celles qui avaient contribué à la mort prématurée de Sidney. « Personne n’en parlait, mais c’était dans l’esprit de John aussi », a déclaré Frank Hober, le beau-frère de Candy, à People en 1994, après le décès de l’acteur d’une crise cardiaque à l’âge de 43 ans.
Il a réussi dans le football professionnel après tout
Avant de se consacrer à la comédie et à la comédie en tant que profession, John Candy était sur une voie qui aurait pu le mener à la célébrité et à la fortune en tant qu’athlète. Il a joué en tant que tackle offensif pour l’équipe de football de son lycée dans la région de Toronto à la fin des années 1960, jusqu’à ce qu’il se blesse gravement au genou, l’une des blessures les plus courantes dans le football. Avec ses rêves sportifs anéantis, Candy a décidé de se concentrer sur la scène, tout en émergeant à une époque où Toronto connaissait une véritable explosion de la comédie en direct.
Le plan B a finalement permis à l’objectif initial de revenir à la charge pour Candy. Sa carrière, marquée par des films comiques à succès dans les années 1980, lui a permis de devenir un citoyen assez riche et en vue pour acquérir une participation dans une franchise de la Ligue canadienne de football. En 1991, lui (et son compatriote canadien célèbre Wayne Gretzky) ont acheté une part de 10 % de l’équipe de la CFL de sa ville natale, les Argonauts de Toronto. À l’issue de sa première saison en tant que propriétaire d’équipe, les Argonauts ont remporté le championnat de la CFL, la Coupe Grey.
John Candy a façonné Second City, et Second City a façonné John Candy
La première itération de Second City a ouvert ses portes à Chicago en 1959, offrant une petite scène dédiée à la comédie d’improvisation et aux sketches. Rapidement, elle a évolué en une sorte d’école de comédie et d’acteurs, devenant un incontournable pour des générations d’artistes comiques et de comédiens de caractère. De nombreux interprètes célèbres ont commencé leur carrière à Second City ou dans une de ses filiales dans d’autres grandes villes nord-américaines, parmi lesquels Jason Sudeikis, Martin Short, Tim Robinson, et peut-être le plus emblématique, John Candy. Ce dernier a été engagé par Second City Toronto en 1973, alors qu’il n’avait que 22 ans. Trois ans plus tard, lorsqu’Andrew Alexander a développé une adaptation télévisée pour le réseau canadien Global, Candy faisait partie des premiers comédiens théâtraux recrutés.
Initialement intitulé « The Second City Television Network », « SCTV » a rassemblé des talents exceptionnels, abritant des stars de la comédie qui allaient devenir célèbres, telles que Catherine O’Hara, Eugene Levy, Dave Thomas, et Candy lui-même. La série a été diffusée de manière intermittente tout au long des années 1970, surtout au Canada, avant d’être reprise par NBC pour être diffusée après « Saturday Night Live ». À ce moment-là, Candy avait quitté l’émission, mais il est revenu juste à temps pour que celle-ci acquière un public beaucoup plus large. Ce fut un bond rapide vers le cinéma pour Candy après avoir révélé ses personnages dans les programmes de « SCTV », y compris le personnage de Johnny La Rue, le monstre de science-fiction Grogan, ainsi que des parodies de Julia Child et de Beaver Cleaver de « Leave it to Beaver ».
Il était presque une star de la télévision
Bien que « Saturday Night Live » soit perçu comme une institution inébranlable du spectacle télévisé nocturne, cela n’a pas toujours été le cas. Après cinq saisons, tous les membres initiaux de l’équipe avaient quitté le plateau, tout comme le créateur et producteur Lorne Michaels. Cela a eu un impact sur la qualité de l’émission, rendant NBC incapable de trouver des annonceurs pour la série. Cherchant des solutions, la chaîne a envisagé des alternatives, dont l’émission intitulée « Roadshow ».
« Roadshow » avait été proposé comme une série pour combler les pauses de « SNL ». Ce projet, qui proposait un voyage comique, aurait permis à des humoristes d’interviewer des personnes réelles et originales, une tâche que John Candy aurait pu accomplir en tant qu’animateur. Finalement, NBC n’a pas poursuivi la production de l’émission. Cependant, quelques mois plus tard, « SCTV Network 90 », une autre des productions de Candy, a commencé à être diffusée aux États-Unis juste après « SNL ».
En 1992, Candy a tenté à nouveau sa chance avec NBC. Avec son partenaire de production Jason Shubb, il a proposé un spécial intitulé « Bram Stoker’s John Candy Special ». Ce titre humoristique se moquait du film alors très en vogue, « Bram Stoker’s Dracula ». Dans son concept, Candy se voyait comme l’animateur d’une émission diffusée depuis la Lune. Malheureusement, ce projet n’a jamais vu le jour, car Candy et Shubb ignoraient que leur contrat de développement avec NBC avait récemment expiré.
John Candy a rendu un bon ‘Vacation’ exceptionnel
Dans ce chapitre ensoleillé de la vie tumultueuse de l’acteur Chevy Chase, la comédie culte de 1983, National Lampoon’s Vacation, met en scène la famille Griswold confrontée à une série de désastres et d’indignités. Lorsqu’ils atteignent enfin leur destination, le parc d’attractions Walley World, ils sont bloqués par un gardien de sécurité hautain qui les empêche d’entrer en déclarant : « Désolé, folks, le parc est fermé. » Clark Griswold (Chase) répond en braquant une arme (un pistolet à billes) sur le gardien, le forçant à les emmener sur toutes les attractions du parc.
Initialement, le film se terminait d’une manière différente : les Griswold ne visitaient pas le parc et harcelaient le fondateur Roy Walley chez lui. Les premières séances de test du film furent un échec, le public n’aimant pas cette conclusion plate. Le réalisateur Harold Ramis a alors demandé au scénariste John Hughes de proposer une meilleure fin. Hughes a écrit celle qui a finalement été utilisée, et Ramis a choisi John Candy pour jouer le gardien dans les scènes tournées rapidement. Candy a rapidement créé un personnage en faisant revivre Wally Wipazipachuck, un gardien comique qu’il avait interprété dans la série canadienne pour enfants des années 1970, Coming Up Rosie.
« Nous l’avons monté, nous l’avons intégré au film, nous l’avons testé, et à ce moment-là, le test marketing a explosé », expliquait un jour Ramis. « Mais cette reconsidération a sauvé le film d’une grande manière. »
Un acteur canadien fidèle
John Candy était indéniablement une grande étoile d’Hollywood, occupant la tête d’affiche de nombreux blockbusters américains pendant plus d’une décennie. Cependant, malgré son emploi du temps chargé à l’industrie cinématographique américaine, Candy ne s’éloignait jamais longtemps de la télévision canadienne. En 1976, il a connu une percée à la télévision, apparaissant dans quatre émissions canadiennes différentes au cours de cette année, dont « SCTV ». Cette émission de comédie a conduit à un rôle dans « Stripes », sorti en 1981, l’année même où Candy participait à « Tales of the Klondike » sur CBC.
En 1983, Candy a fait une apparition décisive dans « National Lampoon’s Vacation », tout en jouant également dans le film canadien « Going Berserk » aux côtés de ses collègues de « SCTV », Joe Flaherty et Eugene Levy. Deux ans plus tard, il divertissait le public américain dans « Summer Rental » et « Brewster’s Millions », tout en captivant les téléspectateurs de CBC avec le mockumentaire « The Canadian Conspiracy ».
Un des derniers projets de Candy avant son décès en 1994 était « Hostage for a Day », une comédie d’enlèvement qu’il a non seulement réalisée mais aussi dans laquelle il a joué. Il a été filmé dans divers lieux de sa province natale, l’Ontario.
John Candy aurait pu apparaître beaucoup plus dans ‘SNL’
Pour les acteurs comiques des années 1980, la voie vers la célébrité passait souvent par « Saturday Night Live ». Contrairement à des figures emblématiques comme Chevy Chase, Bill Murray, Eddie Murphy, Dan Aykroyd, Steve Martin et Martin Short, la participation de John Candy à « SNL » était limitée : il a animé un épisode en 1983 et a fait une apparition dans un spécial « SNL » en 1985. Cependant, cela ne signifie pas que « SNL » ne souhaitait pas sa présence.
Lorsque Dick Ebersol est devenu producteur principal en 1981, il a tenté d’attirer les stars de « SCTV », notamment Candy. Mais l’exécutif de NBC, Irv Wilson, a fait des démarches pour amener « SCTV » dans la programmation nocturne de la chaîne. Le conflit entre lui et Ebersol a été divulgué aux journalistes, qui ont alors harcelé Candy pour obtenir des commentaires. Être au cœur de ce scandale a tellement perturbé Candy qu’il s’est retiré dans sa ferme en Ontario et a ignoré son téléphone.
Concernant le fait d’inviter Candy à animer « SNL », il était souvent finaliste. Comme l’explique le scénariste Bob Odenkirk dans le livre Live From New York, « Deux semaines à l’avance, ils ont une liste de noms, deux ou trois personnes, et ils demandent à ces personnes d’animer le spectacle. » Selon Odenkirk, à l’approche de la date du spectacle, le producteur prend sa décision, et les autres candidats sont alors écartés. « En théorie, John Candy était le potentiel animateur le plus souvent écarté, dans le sens où il n’animait jamais l’émission, parce qu’on lui avait demandé de le faire tant de fois, puis on lui avait finalement dit ‘non merci’ au dernier moment. »
Il a amélioré « Un ticket pour deux »
Del, le vendeur d’anneaux de douche à la personnalité exubérante et au grand cœur, est sans conteste l’un des rôles les plus emblématiques de John Candy dans la comédie de route de Thanksgiving de 1987, « Un ticket pour deux ». Écrit et réalisé par son collaborateur habituel John Hughes, et avec Steve Martin dans le rôle principal, le film a offert à Candy un environnement propice pour apporter ses suggestions sur la direction créative du film. Une scène mémorable, où Neal (Martin), qui méprise Del et son intrusion dans sa vie, a une vision hallucinatoire du personnage de Candy en diable, est née du désir de Candy de jouer un tour aux exécutifs de Paramount Pictures présents sur le plateau. Comme l’explique son fils, Chris Candy : « Ils étaient vraiment en retard et dépassés par le budget, et Paramount venait pour mettre les choses en ordre. Mon père a eu l’idée que ce serait drôle si Steve voyait Del comme le diable. » Les dirigeants de Paramount furent très mécontents en voyant Candy se balader sur le plateau dans un costume de diable peu convaincant.
Vers la fin du film, Del confesse à Neal que sa bien-aimée femme, dont il parle constamment, est décédée il y a de nombreuses années, et que sa solitude est la raison de son attitude collante. La dernière partie de son monologue délivre un punch émotionnel : « Mais cette fois, je ne pouvais pas laisser partir. » Candy a inventé cette réplique lui-même pendant le tournage.
John Candy aurait pu apparaître dans de nombreuses grandes comédies
John Candy a marqué de son empreinte certaines des comédies les plus emblématiques des années 1980 et 1990, comme « Stripes », « Spaceballs » et « Home Alone ». Cependant, il aurait pu profiter de bien d’autres opportunités si les circonstances avaient été en sa faveur. Par exemple, la comédie de 1980 « Used Cars » devait initialement le mettre en vedette dans le rôle de Sam Slaton, mais après les répétitions, il a dû se retirer car son agent lui avait décroché un autre rôle qui avait la priorité. Il a alors cédé le rôle à son coéquipier de « SCTV », Joe Flaherty.
Suite à sa performance acclamée dans « Planes, Trains, and Automobiles », Graham Chapman, membre des Monty Python, a approché Candy pour jouer dans « Ditto », où il devait incarner un homme se clonant via une photocopieuse. Malheureusement, Chapman est décédé en 1989 et le film n’a jamais vu le jour. De plus, pour le film d’animation « Pocahontas », inspiré d’une histoire vraiment sombre, Candy a enregistré des dialogues pour un compagnon animal comique nommé Redfeather, mais le personnage a finalement été entièrement coupé du film.
Concernant le casting de Louis Tully, le nerd agaçant devenu « Keymaster » possédé spirituellement dans « Ghostbusters », le réalisateur Ivan Reitman avait proposé le rôle à son premier choix. Candy a lu le synopsis et a émis quelques suggestions, proposant de jouer le personnage avec un accent allemand et entouré de chiens de berger. Reitman a choisi de ne pas procéder à ces modifications, et Candy a finalement renoncé au rôle, qui a été attribué à Rick Moranis, star de « SCTV ».
Une générosité exemplaire envers ses collègues
Qu’importe l’endroit où il se trouvait, John Candy était souvent la personnalité la plus célèbre des lieux. Cependant, il ne se comportait pas comme une célébrité gâtée; il traitait ses collègues avec respect et considérait la comédie comme un grand chapiteau offrant de la place pour tout le monde. En jouant le rôle de Lone Star, l’antithèse de Han Solo dans la parodie « Spaceballs » de Mel Brooks, Candy a marqué un tournant dans la carrière de Bill Pullman, qui interprétait Barf, homme-monstre aux allures de Chewbacca. Pendant le tournage d’une scène clé, Candy a demandé à Brooks de modifier le script pour donner certaines de ses lignes drôles à Pullman.
En 1991, Candy et Maureen O’Hara ont incarné un duo de mère et fils dans le film « Only the Lonely ». Lorsqu’il a appris que la production l’avait installé dans une grande remorque et avait attribué à O’Hara une petite, Candy a choisi de lui céder la sienne.
Dans les années 1980, Conan O’Brien, futur scénariste comique et animateur de late-night, a organisé une visite pour Candy à l’Université Harvard, se chargeant de faire découvrir le campus à l’acteur. O’Brien a déclaré : « Il était tout ce que j’avais espéré que John Candy serait en personne ». Lorsque Candy a demandé quels étaient ses projets de carrière, O’Brien a mentionné qu’il pensait se lancer dans la comédie. Candy lui a répondu : « ‘Gamin, tu ne tentes pas la comédie. Tu la fais parce que tu y es contraint.’ Et je suis parti de là en me disant : ‘Il a raison.' »
John Candy tentait de devenir un acteur sérieux
Bien qu’il soit surtout connu pour sa riche carrière dans des films et des émissions de télévision comiques, John Candy nourrissait l’ambition de se tourner vers des rôles plus dramatiques. Au début des années 1990, il a joué un rôle inhabituel dans la comédie romantique « Only the Lonely » et a incarné l’avocat Dean Andrews Jr. dans le film historique « JFK » d’Oliver Stone. Candy est décédé en 1994, alors qu’il semblait être sur le point de percer dans des œuvres plus dramatiques.
Lors de la pré-production de « The Magic Man » (ultérieurement intitulé « Telling Lies in America »), Candy a invité le scénariste Joe Eszterhas chez lui et lui a littéralement supplié d’obtenir le rôle principal. « Il a dit qu’il essayait de changer son image de clown amusant à celle d’un véritable acteur, » a écrit Eszterhas dans son livre Hollywood Animal. Bien que le scénariste ait donné son accord, quelques semaines plus tard, l’agent de Candy l’a contraint à se retirer à cause d’un ancien grief contre Eszterhas. Candy a également failli jouer le personnage principal dans une adaptation cinématographique de l’histoire tragique de Fatty Arbuckle, une star du cinéma muet devenue accusée de meurtre, ainsi que le personnage exubérant Ignatius J. Reilly dans une adaptation du roman lauréat du prix Pulitzer « A Confederacy of Dunces. »
John Candy est décédé sur le plateau
Le dernier film dans lequel John Candy a participé était une comédie western intitulée « Wagons East. » Sorti en août 1994, ce film, qui a été un échec au box-office et mal reçu par la critique, mettait en scène Candy dans le rôle d’un homme de chariot qui guide des colons malheureux de l’Ouest sauvage vers la côte Est. Le 3 mars 1994, Candy a filmé sa dernière scène pour le film, qui était produit dans les environs de Durango, au Mexique. Après avoir brièvement parlé avec ses enfants à Los Angeles par téléphone, et désireux de célébrer la fin de ce projet et la qualité de sa performance, Candy a préparé un dîner de spaghetti pour son équipe d’assistants vers minuit. Il a ensuite appelé ses co-stars, Richard Lewis et Robert Picardo, pour les féliciter de leur travail sur « Wagons East, » avant de se coucher.
Malheureusement, Candy ne s’est pas réveillé le matin suivant. Au cours de la nuit, l’acteur a subi une crise cardiaque et est décédé. Tragiquement, il s’est ajouté à la liste des acteurs qui ont perdu la vie alors qu’ils tournaient un film, John Candy n’avait que 43 ans.