« Fire and Rain », l’un des premiers grands succès de James Taylor, a atteint la troisième place du classement Billboard Hot 100 en 1970. Pourtant, cette chanson a été écrite deux ans plus tôt, alors que Taylor n’avait que 20 ans. À cette époque, il venait d’apprendre la mort tragique de son amie d’enfance Suzanne Schnerr.
Alors que Taylor enregistrait son premier album à Londres pour Apple Records, ses proches lui cachèrent la terrible nouvelle du suicide de Suzanne, ne voulant pas le perturber. Il n’en prit connaissance que six mois plus tard. Cette douleur profonde résonne dans le premier couplet de la chanson : « Just yesterday morning, they let me know you were gone / Suzanne, the plans they made put an end to you. »
Cependant, la perte de son amie n’est qu’une partie de la signification de ce morceau intemporel.
Addiction et amitié
James Taylor explique que chaque couplet de « Fire and Rain » aborde un aspect différent de sa vie. Le deuxième couplet évoque son arrivée aux États-Unis en lutte contre une addiction, symbolisée par la « singe sur le dos ». Dans ce passage, il implore Jésus de l’aider à surmonter cette épreuve, alors que son corps souffre et que la nécessité d’affronter la réalité se fait sentir. À cette époque, Taylor combattait une dépendance à l’héroïne qui l’a conduit à être hospitalisé à Manhattan puis interné dans un établissement psychiatrique du Massachusetts, Austen Riggs.
Le troisième couplet fait directement référence à sa convalescence à Austen Riggs, qui dura environ cinq mois. Il y fait allusion à la fin douloureuse de son ancien groupe, Flying Machine, avec l’image marquante de « doux rêves et d’avions en morceaux au sol », que certains ont pu mal interpréter comme un accident d’avion.
Depuis sa création, cette chanson a profondément marqué la carrière de James Taylor, qui l’a jouée plus d’un millier de fois selon ses dires. Parmi ses collaborations les plus notables, figure la pianiste légendaire Carole King, qui participa à l’enregistrement. Touchée par la phrase « J’ai connu des moments de solitude où je ne trouvais pas d’ami », elle composa en réponse la célèbre chanson « You’ve Got a Friend » pour Taylor.