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Le Rat Pack incarne l’essence même du style rétro et sophistiqué à la manière de « Mad Men ». Comme le raconte Colin Bertram dans Biography, ce groupe légendaire d’artistes était à l’origine un cercle d’amis qui se retrouvaient régulièrement dans la demeure d’Humphrey Bogart et Lauren Bacall à Los Angeles.
Avant de connaître sa formation la plus célèbre, le Rat Pack comptait parmi ses membres satellites des célébrités aussi renommées que David Niven, Spencer Tracy ou encore Robert Mitchum. Cet entourage prestigieux montre clairement que le club n’était pas réservé exclusivement aux hommes : dès ses débuts, des icônes féminines telles qu’Ava Gardner, Judy Garland, Elizabeth Taylor et Audrey Hepburn faisaient partie de ce cercle.
En réalité, le groupe ne souhaitait même pas se désigner sous le nom de Rat Pack. Ils préféraient des appellations comme « The Summit » ou « The Clan ». Néanmoins, l’histoire a retenu ce sobriquet, et les figures centrales du groupe restent Frank Sinatra, Sammy Davis Jr., Dean Martin, Peter Lawford et Joey Bishop.
Si leur aura semblait naturelle et décontractée, derrière cette façade se dissimulait une grande part de turbulence et de tristesse. Cette dualité entre charme et drame constitue le cœur même de la légende entourant le Rat Pack.
Peter Lawford et sa main droite
Peu de personnes pourraient citer immédiatement un film emblématique de Peter Lawford. Pourtant, sa carrière d’acteur, longue et impressionnante, est bien documentée. Mais ce qui distingue aussi ce Britannique devenu Américain, c’est son lien familial avec John F. Kennedy, son beau-frère, ainsi que sa renommée acquise dans ses activités en dehors du cinéma.
Toutefois, derrière cette image de vie privilégiée, Peter Lawford a dû faire face à une blessure grave et invalidante à sa main droite. Les récits sur l’origine de cette blessure divergent. Selon un hommage sur le site du Hollywood Walk of Fame, il aurait subi des dégâts nerveux permanents après être tombé sur une porte vitrée à l’âge de 14 ans.
Un ouvrage détaillé, Peter Lawford Story, relate que sa main a commencé à s’atrophier. Les médecins ont alors pratiqué un traitement consistant à forcer l’ouverture de ses doigts afin de conserver un aspect normal à sa main, bien qu’elle ait perdu toute force. Cette blessure fut si grave que Lawford fut déclaré inapte au service militaire durant la Seconde Guerre mondiale, contraint d’apprendre à dissimuler cette faiblesse.
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Parmi les membres du Rat Pack, Sammy Davis Jr. s’est distingué par une résilience exceptionnelle face à l’adversité. Seul artiste afro-américain du groupe, il a constamment dû affronter le racisme tout au long de sa carrière. Malgré l’hostilité et les humiliations répétées, il a su maintenir une présence scénique impressionnante et bâtir une carrière enviable dans le monde du divertissement.
Ironiquement, le racisme ne venait pas uniquement de l’extérieur : lors des spectacles du Rat Pack à Las Vegas, la « comédie » reposait souvent sur des stéréotypes raciaux, faisant de Sammy la cible de nombreuses blagues au ton discriminatoire.
Cette attitude ambivalente envers lui a généré des critiques contradictoires. Certains l’ont traité d’« oncle Tom », terme péjoratif désignant un Afro-Américain perçu comme servile envers les Blancs. D’autres l’ont salué comme un pionnier qui a contribué à briser des barrières raciales dans le showbiz. Au-delà de ces débats, Sammy Davis Jr. s’est engagé activement et a soutenu financièrement le mouvement des droits civiques, témoignant de son combat personnel pour l’égalité.
Sammy Davis Jr., malgré son statut de star, subissait régulièrement les préjugés raciaux profondément ancrés de son époque. Sa couleur de peau limitait souvent ce qu’il pouvait accomplir aux yeux du grand public. Cette réalité fut particulièrement manifeste lorsqu’il épousa en 1960 l’actrice suédoise May Britt, à une période où les mariages mixtes étaient non seulement extrêmement rares, mais carrément illégaux dans pas moins de 31 états américains.
La fille de Davis a même affirmé que John F. Kennedy, alors président, aurait empêché Sammy Davis Jr. de se produire lors de son investiture, en réaction à ce mariage. Selon l’article de Lynn Yager pour Vogue, cette union n’était pas sans conséquences pour les deux célébrités. Davis subissait le harcèlement de néo-nazis et de racistes, tandis que les lois strictes de ségrégation les contraignaient à vivre des moments humiliants, comme être refusés dans la même chambre d’hôtel ou interdits de boire à la même fontaine.
Pour couronner le tout, May Britt fut immédiatement abandonnée par son propre studio, la 20th Century Fox, dès leur mariage officialisé. Cette période reflète brutalement les tensions sociales et raciales qui ont pesé sur le Rat Pack, dévoilant les drames personnels cachés derrière leur légende de divertissement.
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Le 19 novembre 1954, ce qui semblait être une journée ordinaire dans la vie de Sammy Davis Jr. s’est soudainement transformé en un événement tragique. Alors qu’il travaillait sur la bande originale d’un film tout en conduisant sa Cadillac sur la mythique Route 66, une vieille dame a accidentellement reculé de son allée, fonçant directement sur sa route. Incapable d’éviter la collision, le jeune artiste âgé de 28 ans fut projeté face contre le volant.
Selon le témoignage de la fille de Sammy, Tracy Davis, dans son ouvrage Sammy Davis Jr. : A Personal History with My Father, l’impact provoqua de multiples fractures au visage du chanteur. Mais le pire fut atteint lorsque son œil gauche fut gravement atteint, suspendu à sa cavité oculaire sans plus aucune fonction.
Face à cette blessure terrible, Sammy Davis Jr. dut se résoudre à porter un œil de verre et à réapprendre à se mouvoir sur scène, refondant sa présence artistique malgré ce handicap. Cette épreuve, loin de briser son esprit, l’entraîna dans une profonde période de réflexion intérieure qui influença notamment sa décision de se convertir au judaïsme.
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Sammy Davis Jr. a longtemps subi des discriminations raciales, mais comme le rapporte Joy Lanzerdorfer pour Smithsonian Magazine, Hollywood appréciait beaucoup cet artiste… jusqu’en 1957, lorsque Davis entama une relation amoureuse avec Kim Novak, une star blanche de premier plan. Conscients que cette liaison secrète risquait de ruiner leur carrière, ils tentèrent de la garder discrète.
Cependant, cette relation dérangea profondément le directeur du studio de Novak. Harry Cohn de Columbia Pictures, notoirement lié à la mafia, ordonna un avertissement musclé contre Davis. Il est rapporté que le gangster Mickey Cohen remit une menace de mutilation et de mort au père terrifié du chanteur. Le seul moyen pour Sammy Davis Jr. d’échapper au danger était alors de se marier avec une femme noire et d’abandonner Kim Novak.
Dans une tentative de résister, Davis fit appel à son propre contact dans le milieu mafieux, Sam Giancana. Toutefois, l’influence de Giancana ne suffit pas à le protéger à Hollywood. Finalement, contraint par les menaces, Davis céda. Au début de l’année 1958, il épousa la chanteuse Loray White dans un mariage voué à l’échec, qui ne dura pas jusqu’à la fin de l’année.
Un ami confia que le jour de son mariage, l’artiste était profondément anéanti. Il se serait enivré, aurait tenté d’étrangler sa nouvelle épouse, puis envisagé de se suicider en dirigeant une arme contre lui-même.
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Frank Sinatra incarnait à lui seul l’esprit du Rat Pack, symbole du charme et du style d’une époque révolue. Surnommé « Captain America » parmi ses pairs, il représentait le summum du cool, une icône de l’élégance sans effort. Pourtant, derrière cette image parfaite se cachait une ombre qui entacha sa réputation pendant de nombreuses années.
Accusé d’avoir esquivé la conscription pendant la Seconde Guerre mondiale, Sinatra fut l’objet de vives critiques qui nuisirent à ses débuts professionnels. La rumeur prétendait qu’il avait versé une somme considérable — 40 000 dollars — à un médecin pour obtenir un certificat d’inaptitude au service militaire. Cette allégation, bien que persistante, s’avéra infondée. En effet, les enquêtes du FBI révélèrent que sa mise à l’écart reposait sur des raisons médicales valables, notamment des problèmes psychologiques et un tympan perforé.
Cependant, la polémique ne s’éteignit pas pour autant. Selon certaines sources, notamment NPR, Sinatra fut un temps considéré comme « l’un des hommes les plus haïs d’Amérique », surtout après l’attaque de Pearl Harbor. De nombreux militaires jugeaient que ce jeune chanteur flirtait avec leurs compagnes pendant qu’ils combattaient à l’étranger. James Kaplan, biographe officiel de Sinatra, confirme que sur ce point, ces reproches avaient une part de vérité.
Cette controverse autour de son service militaire en pleine guerre mondiale ajoute une dimension complexe à la légende du Rat Pack, mêlant divertissement, image publique et contextes historiques tumultueux.
Frank Sinatra a compté des millions d’admirateurs tout au long de sa carrière, mais un groupe particulier n’a jamais vraiment été un soutien apprécié : le Federal Bureau of Investigation (FBI). Pendant plus de quarante ans, le FBI a constitué un dossier volumineux sur « Ol’ Blue Eyes », rassemblant des milliers de pages détaillant sa vie, ses relations et ses supposées frasques.
Les agents se sont d’abord intéressés à lui à cause de rumeurs liées à une possible dérobade au service militaire. Une fois ces soupçons écartés, leur attention s’est portée sur l’entourage social du chanteur. Parmi ses connaissances figuraient plusieurs figures notoires du crime organisé, comme le célèbre gangster de Chicago Sam Giancana, les Giacalone de Détroit, ou encore Angelo Bruno, un puissant mafieux de Philadelphie.
Malgré ces liens supposés, Sinatra ne fut jamais poursuivi en justice. Toutefois, face à la prolifération des rumeurs, il devint inquiet. En 1950, il alla même jusqu’à proposer au FBI de devenir informateur, dans l’espoir de gagner leur confiance. Cette offre fut poliment rejetée, l’agence poursuivant aussi ses enquêtes sur lui en raison d’autres comportements douteux – parmi lesquels, étonnamment, ses sympathies supposées pour le communisme et son soutien affiché au mouvement anti-raciste, un fait qui reflète bien les tensions d’une époque révolue.
Paradoxalement, le FBI a parfois apporté son aide à Sinatra. Le cas le plus marquant fut en 1963, lorsque le Bureau parvint à retrouver trois ravisseurs qui avaient enlevé le fils du chanteur, Frank Jr. Ce soutien inattendu souligne la complexité des relations entre la star du Rat Pack et les autorités fédérales.
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La relation entre Frank Sinatra et l’actrice Ava Gardner a été marquée par des hauts et des bas d’une intensité rare. Ils se sont rencontrés pour la première fois en 1943, mais ce n’est qu’en 1949, alors que Sinatra était encore marié à sa première épouse, qu’ils ont commencé à sortir ensemble. Leur mariage eut lieu en 1951.
Dans une interview relatée par Vanity Fair, Ava Gardner se souvenait de cette première rencontre avec Sinatra, qu’elle décrivait comme un « dieu sûr de lui » dégageant une aura de séduction puissante. Leur complicité prit rapidement une tournure tumultueuse, ponctuée d’aventures extrêmes, comme leur escapade en état d’ivresse à travers une petite ville, fusils en main, tirant sur les vitrines et les lampadaires.
De nombreuses personnes, y compris d’anciennes partenaires de Sinatra, la mettaient en garde contre ce mariage. Pourtant, Ava Gardner fit un choix différent. Leur union fut marquée par une relation passionnelle et orageuse : séparations répétées, deux avortements, de nombreuses infidélités réciproques ainsi que plusieurs tentatives de suicide de la part de Sinatra.
Malgré la complexité et la douleur de leur histoire, Frank Sinatra et Ava Gardner restèrent proches et amis jusqu’au décès de cette dernière en 1990. Leur histoire illustre parfaitement la noirceur qui pouvait se cacher derrière le charme brillant du Rat Pack.
Derrière l’image de Frank Sinatra, si serein et confiant sur scène, se cachait un homme tourmenté par ses propres démons. Le biographe James Kaplan, dans une interview accordée à NPR, révèle que le célèbre chanteur a été confronté à des épisodes désespérés bien loin des projecteurs. En effet, Sinatra aurait tenté de se suicider entre trois et quatre fois au cours de sa vie, dont une tentative particulièrement grave qui aurait pu lui être fatale.
Selon Andrew March de PBS, ces tentatives remontent principalement aux années 1950, lors d’un passage difficile dans la carrière de l’artiste, ainsi que durant sa relation tumultueuse avec Ava Gardner. L’un des épisodes les plus marquants survint lorsque Gardner surprit Sinatra en train de tenir une arme contre sa tête. En tentant de lui arracher l’arme, un coup partit mais, par un hasard miraculeux, il ne fit aucune victime.
Le livre Frank & Ava: In Love and War de John Brady rapporte que ces tentatives plongeaient Ava Gardner dans une grande détresse, d’autant plus que Sinatra semblait convaincu que personne ne se soucierait de sa disparition. La comédienne, bouleversée, lui assura pourtant : « Moi, je tiens à lui. Il sait que cela me briserait et que je le protégerai toujours. »
La mort de Dino Jr.
Le fils aîné de Dean Martin, Dean Paul Martin, était sans doute aussi talentueux que son célèbre père. Selon Barbara Metzler de l’Associated Press, il excellait autant à la télévision qu’en musique. Il avait notamment connu un succès avec son groupe, Dino, Desi and Billy, qui comptait parmi ses membres les fils de Lucille Ball et Desi Arnaz.
Outre sa carrière artistique, Dean Paul était un athlète accompli ainsi qu’un pilote expérimenté. Malheureusement, c’est cette dernière compétence qui lui coûta la vie.
En mars 1987, alors qu’ils pilotaient un avion de chasse depuis la base aérienne de March Air Force Base en Californie, Dean Paul Martin et un autre membre de l’équipage s’écrasèrent brutalement. Une combinaison de nuages denses, une vitesse de 400 mph et une montagne apparue soudainement entraînèrent leur crash fatal.
Comme le rapportait People, Dean Martin nourrissait d’abord l’espoir que son fils ait survécu, mais lorsque le corps fut retrouvé, le chagrin fut immense. Un ami proche de Martin, Jerry Vale, confia : « Il n’a pas réussi à s’en remettre. Après la mort de Dino, il semblait se laisser porter sans vraiment vivre. »
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L’image publique de Dean Martin, souvent perçu comme un homme décontracté appréciant un verre et la bonne vie sans se soucier du reste, était en réalité plus complexe. Selon J. D. Reed de People, cette réputation ne reflétait pas sa véritable nature. Le Los Angeles Times souligne d’ailleurs que le whisky que « Dino » semblait si souvent siroter sur scène était en réalité un simple jus d’orange. Son allure nonchalante et sophistiquée n’était donc qu’une façade.
De fait, Martin était un homme réservé, parfois bourru, préférant la discrétion aux bavardages inutiles. Après la fin de son troisième mariage en 1976, il a commencé à embrasser cette part solitaire de lui-même. Il a peu à peu réduit ses apparitions publiques, menant une vie semi-rétrécie tournée autour d’une routine paisible : une partie de golf quotidienne, un dîner dans son club habituel, quelques verres, et la projection d’un film western.
Sa solitude s’accentua dans les années 1980, alors qu’il perdait plusieurs êtres chers en peu de temps, dont son fils aîné. Ces deuils successifs furent un fardeau trop lourd à supporter et le plongèrent dans un certain autopilotage, éloignant Daniel Martin de la vie publique. Toutefois, dans ses dernières années, il parvint à renouer un peu avec la vie sociale, notamment au sein de sa famille.
Le tournant raté de la tournée de retrouvailles
En 1988, une réunification tant attendue du Rat Pack – plus précisément Frank Sinatra, Dean Martin et Sammy Davis Jr. – était programmée pour une tournée de 29 villes, un événement censé raviver la magie de leur passé glorieux.
Cependant, cette entreprise fut rapidement entachée de tensions et de dysfonctionnements.
Selon les récits, Dean Martin s’est montré particulièrement désintéressé par le projet. Son attitude désinvolte s’est traduite par un comportement déconcertant : il bafouillait ses textes, oubliait ses paroles et manifestait une hostilité marquée. Lors de leur passage à Oakland, par exemple, Martin a même lancé une cigarette allumée dans le public, provoquant l’indignation générale.
Cette provocation a suscité la colère de Frank Sinatra, qui, en réponse, n’a pas hésité à lui jeter une assiette de spaghettis, illustrant la détérioration profonde de leur entente. La situation a dégénéré rapidement, et après seulement une poignée de concerts, la tournée a été interrompue.
Officialisant son retrait à Los Angeles, Dean Martin a invoqué des problèmes rénaux comme raison, bien qu’il ait fait une apparition quelques jours plus tard à Las Vegas avec une plaisanterie mordante : « Frank m’a envoyé un rein, mais je ne sais pas à qui il appartenait. » Cet épisode a marqué un point de rupture douloureux entre les deux icônes.
La rupture qui en a résulté a brisé une amitié de longue date entre Sinatra et Martin, qui ne se sont finalement réconciliés que quelques semaines avant le décès de ce dernier. Cette tournée manquée reste une étape clé dans l’histoire tragique du Rat Pack, dévoilant les tensions sous-jacentes derrière le glamour.