Le monde de la musique folk est en deuil. Peter Yarrow, l’un des membres emblématiques du fameux trio Peter, Paul and Mary, est décédé mardi à l’âge de 86 ans à New York, des suites d’un cancer de la vessie qu’il combattait depuis quatre ans. Son agent a rapporté que sa fille, Bethany, a décrit son père comme un « dragon indomptable » fatigué, entamant le dernier chapitre de sa belle existence. Elle a ajouté : « Le monde connaît Peter Yarrow comme un militant folk emblématique, mais l’homme derrière la légende est tout ce qu’il y a de plus généreux, créatif, passionné, joueur et sage, comme le montrent ses chansons. »
Peter Yarrow a connu la célébrité au début des années 1960 à New York aux côtés de Mary Travers, décédée en 2009, et de Noel « Paul » Stookey. C’est à cette époque que le jeune Bob Dylan arrive dans le quartier de Greenwich Village. Le trio connaît un grand succès, se faisant le porte-voix de mouvements pacifistes, antiracistes et progressistes, tout en s’opposant à la guerre du Vietnam. Originaire d’une famille d’immigrés ukrainiens juifs, Yarrow voit le jour le 31 mai 1938 à Manhattan. Après des études en peinture à l’université Cornell, il se tourne vers la musique, jouant de la guitare et chantant.
Leurs débuts avec un premier album en 1962 alliant des racines folk à des sonorités modernes les propulsent sur le devant de la scène, avec deux millions d’exemplaires vendus. Leur célèbre interprétation de « Blowin’ in the Wind », écrite par Bob Dylan, accompagne la célèbre marche pacifiste de Washington menée par Martin Luther King le 28 août 1963. Le trio a reçu cinq Grammy Awards, dont deux pour « If I Had a Hammer », une œuvre de Pete Seeger et Lee Hays. Après une séparation en 1970, ils se sont reformés à plusieurs reprises entre 1978 et la mort de Mary Travers.
Toutefois, l’artiste a également connu la controverse. En raison de ses avances à une adolescente de 14 ans pour obtenir un autographe, il a été reconnu coupable d’indécence, purgant trois mois de prison. Après avoir été gracié par le président Jimmy Carter, il se retire d’un festival à New York en 2019 en raison de la pression soulevée par le mouvement #MeToo, avant de présenter ses excuses.
Le trio Peter, Paul and Mary est également connu en France pour ses adaptations, notamment de la chanson « 500 Miles », devenue « J’entends siffler le train » interprétée par Richard Anthony.