En 1931, l’acteur hongro-américain Bela Lugosi incarnait le rôle principal dans le film Dracula. Le succès de cette adaptation du roman de Bram Stoker, publié en 1897, a largement contribué à sauver des studios Universal Studios alors en difficulté financière. Bien que Lugosi ait déjà joué dans de nombreux films depuis le début de sa carrière en 1917, son interprétation du comte Dracula l’a propulsé au rang de star mondiale.
Fort de cet engouement, Universal Studios valida rapidement l’adaptation d’un autre classique gothique : le roman Frankenstein, ou le Prométhée moderne de Mary Shelley, datant de 1818. Selon l’historienne Susan Tyler Hitchcock dans Frankenstein : Une histoire culturelle, on supposait alors que Bela Lugosi tiendrait le rôle du Dr Frankenstein. Le réalisateur Robert Florey s’imaginait ainsi l’acteur dans la peau du savant fou. Toutefois, les producteurs préféraient le voir incarner la créature de Frankenstein, basé sur la notoriété de Lugosi à jouer des personnages inquiétants, comme dans Dracula.
Finalement, Lugosi déclina le rôle, qui fut confié à l’acteur anglais Boris Karloff. Le film Frankenstein sortit neuf mois seulement après Dracula. Mais cette décision allait hanter la carrière du comédien pendant de nombreuses années.
En 1931, Bela Lugosi accepta tout de même de passer un test caméra pour le rôle de la créature de Frankenstein. Une vive dispute éclata toutefois avec le maquilleur du film concernant l’apparence que devrait avoir le monstre. Le maquillage lourd qui le rendrait méconnaissable, couplé au faible nombre de répliques, convainquit Lugosi de rejeter ce rôle, qu’il décrivait comme celui d’« un figurant simplet ». Il déclara à cette occasion, selon les propos rapportés dans le livre The Very Witching Time of Night : Dark Alleys of Classic Horror Cinema de Gregory William Mank : « J’étais une star dans mon pays, et je ne serai pas un épouvantail ici ! »
Pourtant, une décennie plus tard, il interpréta la créature dans le film culte Frankenstein rencontre l’Homme-loup (1943). D’après Mank, Lugosi accepta ce rôle uniquement pour des raisons financières, détestant particulièrement le cri guttural de la créature, qu’il qualifiait de « pire aspect du rôle » et qui le faisait se sentir « idiot » à chaque fois qu’il le poussait.
Bien que le film ait connu un succès commercial, les producteurs d’Universal Studios furent peu satisfaits de la performance de Lugosi et réduisirent considérablement son temps à l’écran. Par la suite, ils confièrent leurs rôles majeurs dans leurs films d’horreur suivants, tels que Le Fils de Dracula (1943), La Maison de Frankenstein (1944) ou encore La Maison de Dracula (1945), à d’autres acteurs.