Dave Mustaine est célèbre pour deux choses : l’une remarquable, l’autre beaucoup moins. D’un côté, le guitariste-chanteur est le leader emblématique de Megadeth, l’un des plus grands groupes de thrash metal et un acteur majeur du « Big Four » du genre. De l’autre, son parcours vers ce statut a démarré de manière tumultueuse, lorsqu’il a été expulsé en 1983 du groupe le plus influent de la scène metal, Metallica. En effet, Mustaine était le guitariste original du groupe, mais son départ s’est fait de façon brutale, alors qu’il venait tout juste d’être averti… tout en étant fortement ivre.
On dit souvent que son exclusion de Metallica était liée à son penchant pour l’excès. Mais ce comportement n’était-il pas commun à la majorité des membres à cette époque ? Ce qui pourrait réellement avoir pesé dans la balance, c’est cet épisode tendu où un jeune James Hetfield aurait donné un coup de pied au chien de Mustaine, qui aurait alors réagi en lui assénant un coup au visage, d’après les souvenirs de l’ancien bassiste Ron McGovney. Un incident qui aurait fortement fragilisé la cohésion du groupe.
Si l’anecdote du chien est exacte, elle n’a certainement pas amélioré la réputation de Mustaine parmi ses partenaires. Toutefois, selon Jon Wiederhorn, journaliste pour Loudwire, Mustaine attribue lui-même son renvoi à une raison plus simple : son comportement d’ivrogne désagréable. Contrairement à ses compagnons – James Hetfield, Cliff Burton et Lars Ulrich –, qui étaient des buveurs bruyants et légers, Mustaine devenait agressif et violent sous l’emprise de l’alcool, allant jusqu’à pousser physiquement ses camarades. Cette dynamique conflictuelle a fini par lasser le groupe, qui a décidé, le 11 avril 1983, de le mettre à la porte sans ménagement, pour le reconduire littéralement en bus jusqu’en Californie, alors même qu’ils se trouvaient à New York.
Le trajet en bus dura quatre jours, durant lesquels Mustaine nourrissait une colère compréhensible. D’autant que la formation venait de le remplacer par Kirk Hammett et se préparait à enregistrer Kill ‘Em All, album auquel Mustaine avait participé à l’écriture. Cependant, ce temps forcé lui permit aussi de composer de nouveaux textes, et notamment de tomber sur un tract politique évoquant les armes nucléaires avec la phrase : « The arsenal of megadeath can’t be rid. » Une phrase qui donnera son nom à sa future formation et marquera à jamais l’histoire du metal.