À l’été 1970, Freddie Bulsara réfléchissait déjà depuis un moment à une nouvelle identité scénique. Il venait tout juste d’intégrer le groupe Smile, composé alors du guitariste Brian May, du batteur Roger Taylor et du bassiste Mike Grose. Peu de temps après, cette formation allait subir une transformation radicale : Smile deviendrait Queen, et Freddie Bulsara, né Farrokh Bulsara, adopterait le nom légendaire de Freddie Mercury. Cependant, le choix du nom du groupe a fait l’objet de nombreux débats avant d’être définitivement arrêté.
Parmi les autres appellations envisagées par le groupe figuraient « The Rich Kids » et « Build Your Own Boat ». De leur côté, Brian May et Roger Taylor poussaient pour « The Grand Dance », une référence à une œuvre de science-fiction de C.S. Lewis. Pour Mercury, le nom « Queen » s’imposait pour son caractère royal, mais aussi pour son audace, compte tenu des connotations homosexuelles du terme à l’époque. Mercury soutenait que les noms en un seul mot avaient plus d’impact et étaient plus faciles à retenir. Il a fini par avoir gain de cause. Bien que leur premier concert en Cornouailles le 27 juin 1970 ait été annoncé sous le nom de Smile, ils se présentaient déjà comme Queen. C’était le début d’une ascension fulgurante vers le sommet du rock.
Une connotation royale et provocatrice
Même avant de rejoindre Smile, Freddie Mercury caressait l’idée du nom Queen. Comme il l’expliquait au magazine Rolling Stone en 1977, c’était un nom fort, universel et immédiat. Il voyait en ce mot un potentiel visuel énorme, ouvert à toutes sortes d’interprétations. Bien entendu, il était parfaitement conscient des sous-entendus gays, mais précisait que ce n’était là qu’une des facettes du nom.
Avant même que le groupe n’officialise le changement, Mercury testait déjà l’effet du nom sur son entourage. Un jour de 1970, il a sondé deux sœurs de sa connaissance à un arrêt de bus. Celles-ci ont d’abord ri, associant immédiatement le terme à l’argot dérogatoire désignant les hommes homosexuels, d’autant que Freddie était connu pour son côté flamboyant. Mercury a tenté de les persuader de voir au-delà. Pour lui, Queen était plus qu’un nom : c’était un concept global. Il travaillait d’ailleurs déjà sur le logo et le célèbre blason du groupe, qui finirait par intégrer les signes du zodiaque de tous les membres.
Les réticences initiales des autres membres
Alors que les membres discutaient des options, le bassiste Mike Grose a exprimé ses réserves, jugeant le choix risqué. Il se disait que si le groupe ne se faisait pas arrêter, au moins les gens se souviendraient d’eux. Cette prudence n’était pas infondée : au Royaume-Uni, l’homosexualité n’avait été dépénalisée que trois ans auparavant, et un climat de discrimination persistait, avec des lois encore strictement appliquées.
Brian May et Roger Taylor n’étaient pas non plus particulièrement enthousiastes au départ, mais ils ont fini par céder, convaincus que la musique définirait le groupe bien plus que son appellation. De plus, étant hétérosexuels, ils trouvaient une certaine ironie à s’appeler Queen. Pour Mercury, qui questionnait encore sa sexualité à l’époque, la signification était sans doute plus complexe. Ce nom lui a offert la liberté d’être aussi théâtral qu’il le souhaitait et de repousser les limites, aidant ainsi le groupe à marquer l’histoire de la musique.