La genèse d’un solo marathon
Poursuivant le thème du divertissement, certaines chansons sont des sprints tandis que d’autres se rapprochent davantage d’un marathon. Pour situer Free Bird, on peut la comparer à quelques extrêmes connus :
- « My Ding-A-Ling » de Chuck Berry, un tube d’environ quatre minutes.
- « In-A-Gadda-Da-Vida » d’Iron Butterfly, une pièce qui dépasse les 17 minutes et semble conçue pour prolonger l’air.
À mi-chemin entre ces deux extrêmes se trouve Free Bird, dont la version studio atteint environ neuf minutes selon des sources techniques sur le sujet. En concert, le morceau peut encore s’étirer de plusieurs minutes, faisant de lui une demande récurrente et, souvent, une plaisanterie entre spectateurs.
Pour comprendre pourquoi la chanson est devenue si longue, il faut revenir aux séances de création du groupe. Le guitariste Allen Collins avait composé la progression d’accords et cherchait à y intégrer des paroles. Le chanteur Ronnie Van Zant hésitait face à la succession d’accords, et le titre a évolué au fil des répétitions.
Quelques éléments clés expliquent l’allongement progressif :
- À l’origine, Free Bird devait être « une simple chanson d’amour sur le fait de partir » ; la phrase d’ouverture « If I leave here tomorrow, would you still remember me? » venait d’une question posée par Kathy, la petite amie d’Allen Collins.
- Lors des jams et des répétitions quotidiennes, le groupe a ajouté une longue coda instrumentale — le fameux passage de guitares — qui s’est imposée naturellement au fil de la pratique.
Gary Rossington a raconté cet épisode lors d’une interview, expliquant que la fin extended n’existait pas au départ : c’est en peaufinant le morceau chaque jour que le groupe a trouvé et développé ce long final de guitare, transformant une ballade lente en un morceau épique.
Ce processus d’atelier et d’expérimentation collective explique, en substance, pourquoi Free Bird est devenu un tour de force si étiré et mémorable — une transformation qui tient autant à la composition qu’à la pratique.