Le 22 novembre 2020, l’Undertaker a profondément marqué le monde de la lutte professionnelle en annonçant sa retraite définitive, exactement trente ans après ses débuts spectaculaires dans la WWE. Sa carrière a été jalonnée d’exploits impressionnants, parmi lesquels un affrontement légendaire avec Hulk Hogan au sommet de sa gloire. Selon sa biographie officielle, aucun adversaire ne semblait trop imposant ou à l’abri de sa prise emblématique.
Véritable pionnier des combats les plus macabres en WWE, l’Undertaker a remporté les premières éditions de matchs désormais cultes comme le Casket Match, le Buried Alive Match et le Hell in a Cell. Multiple champion du monde et détenteur d’une série de victoires connue sous le nom de « The Streak », ce colosse texan de 2m08 combinait force impressionnante et agilité pour dominer le ring de manière inégalée.
Pourtant, avant de fouler le ring, Mark Calaway — son véritable nom — envisageait une carrière totalement différente : celle de basketteur professionnel.
D’après une interview au Guardian, Mark Calaway, grand amateur de lutte dans son enfance à Houston, avait perdu l’intérêt pour ce sport à l’adolescence. Mesurant presque 2m13, il s’orienta naturellement vers le basket-ball où il évoluait au poste de pivot à l’université, avec plusieurs offres professionnelles en Europe. Toutefois, lors d’une séance d’entraînement pour prendre du volume musculaire, quelqu’un lui parla d’un stage de lutte professionnelle. Confiant dans son agilité et conscient que beaucoup de ses pairs étaient plus lents sur le ring, il sentit que la lutte lui correspondait. Comme il l’a avoué, « …une fois que j’ai commencé l’entraînement, j’ai su que c’était ce que je voulais faire. C’était dans mes veines. »
Malgré les conseils de son entraîneur qui souhaitait le voir se concentrer davantage sur le basket, Mark décida de tout quitter – y compris ses études – pour se consacrer pleinement à la lutte, tout comme un autre colosse du ring, Big Show. Il s’entraînait le jour et travaillait comme barman la nuit pour subvenir à ses besoins.
La décision de renoncer au basket fut sans doute la meilleure que l’Undertaker ait prise. Sa carrière débuta sur le circuit indépendant, notamment dans une promotion dirigée par son idole d’enfance, Fritz Von Erich. En 1989, il remporta son premier championnat poids lourd avec la United States Wrestling Alliance, battant Jerry « The King » Lawler, une figure populaire du milieu. Après un passage bref dans la WCW, il rejoignit la WWE pour y imposer son règne.
En 1991, lors du Survivor Series, seulement un an après ses débuts à l’écran, il affronta Hulk Hogan pour le championnat WWF. Aidé par Ric Flair et son manager Paul Bearer, l’Undertaker arracha le titre à Hogan, devenant le plus jeune champion de l’histoire à ce moment-là. Même si Hogan reprit son titre peu après, ce succès propulsa Mark Calaway au rang de légende, dépassant tout ce qu’il aurait pu réaliser sur un terrain de basket.