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Émergeant de Californie en 1978 avec leur premier album éponyme, Van Halen est rapidement devenu l’un des groupes de rock les plus vendus et influents de la fin du XXe siècle. En révolutionnant le style « shredding » tout en conservant une approche mélodique, Van Halen a redéfini les frontières entre le heavy metal et la pop, rendant la première plus accessible et la seconde plus percutante. Le groupe a su allier écriture précise, attitude et virtuosité musicale, mettant en valeur les compétences de ses quatre membres : le charismatique chanteur David Lee Roth, la basse et les harmonies de Michael Anthony, ainsi que la technique de guitare hors du commun d’Eddie Van Halen et la percussion entraînante de son frère Alex.
Malgré l’imposante discographie de Van Halen, comprenant des titres mémorables comme « Dance the Night Away », « Runnin’ with the Devil », « Right Now » et « Jump », le groupe a souvent fait les gros titres pour des raisons bien loin de la musique. Leur comportement hors scène, les vies personnelles tumultueuses des membres et leur penchant pour le conflit ont fait de l’histoire de la bande un récit aussi bruyant, sauvage et chaotique que leurs disques. Voici quelques moments où Van Halen a vraiment franchi les limites, confirmant leur réputation de groupe le plus déchaîné du rock.
Eddie Van Halen faillit perdre la vie après le premier grand concert du groupe
En 1974, les frères Van Halen avaient formé le groupe Van Halen. Après plusieurs années à se produire dans la région de Los Angeles, le quatuor a eu l’une de ses premières grandes opportunités en 1976, lorsque le célèbre groupe britannique de hard rock UFO a choisi Van Halen comme première partie pour un concert au Golden West Ballroom, un lieu situé à Norwalk, en Californie.
La bande a saisi cette chance, offrant une performance remarquable. Cependant, juste après le concert, la carrière et même la vie d’Eddie Van Halen ont failli s’arrêter brutalement. À peine sorti de scène, un dealer a proposé à Eddie de la cocaïne, qu’il a immédiatement consommée. Dix minutes plus tard, le batteur Alex Van Halen a retrouvé son frère, qui avait perdu connaissance et semblait subir une crise. Eddie a été transporté à l’hôpital, où il a été révélé qu’il avait en réalité ingéré du PCP, ou « angel dust », une drogue hallucinogène puissante. Pendant les soins d’urgence, Van Halen a brièvement platiné avant que les médecins ne parviennent à relancer son cœur, sauvant ainsi la vie du musicien.
Destruction de chambres d’hôtel par Van Halen
La destruction des chambres d’hôtel est devenue une pratique courante pour Van Halen, symbole de leur mode de vie de rock stars, et ce comportement n’est pas apparu avec le temps. Lors de leur première grande performance en dehors de Californie, Van Halen a fait des ravages au Madison Sheraton Hotel dans le Wisconsin, participant à une bataille avec des extincteurs, tout en saccageant le mobilier de leurs chambres et en scotchant des poissons aux plafonds.
En 1978, leur premier album éponyme a obtenu le statut d’or de la Recording Industry Association of America, signifiant 500 000 unités vendues. Alors que le groupe était en tournée en Écosse pour célébrer cet exploit, les membres ont englouti une quantité considérable de scotch et ont utilisé du cirage pour écrire le logo de Van Halen sur les murs de l’hôtel. Le lendemain, la police a expulsé les rockeurs du bâtiment, malgré les affirmations de David Lee Roth selon lesquelles la raison officielle de leur expulsion était le vol d’un oreiller d’hôtel.
David Lee Roth a incité des centaines de fans à enfreindre un code de sécurité incendie
Lors d’un des incidents les plus tragiques survenus lors de concerts, 11 personnes ont perdu la vie en raison d’une écrasement et d’une bousculade, alors que des milliers de spectateurs s’étaient précipités dans une salle lors d’un concert des Who, au Riverfront Coliseum de Cincinnati, en décembre 1979. Cinq mois plus tard, alors que ce terrible événement hantait encore l’esprit du personnel de la salle et des forces de l’ordre locales, Van Halen a également foulé la scène du Riverfront Coliseum.
Désireux d’éviter une nouvelle catastrophe à grande échelle comparable aux incendies de nightclubs les plus tragiques de l’histoire, les autorités étaient sur leurs gardes. Pendant une performance de « Light Up the Sky », le chanteur de Van Halen, David Lee Roth, a lancé : « Light ’em up ! ». Cette phrase figurait déjà sur la version enregistrée de la chanson, mais Roth a choisi de la répéter. Certains membres du public ont pris ce mot d’ordre au pied de la lettre, sortant leurs briquets pour enflammer tout ce qu’ils avaient à fumer à portée de main.
Toutefois, cela violait la règle sur les flammes nues de l’arène. En conséquence, 100 personnes ont été expulsées du concert, tandis que 177 autres ont été arrêtées pour possession de drogues. Roth a lui aussi été arrêté et a dû verser une caution de 5 000 dollars pour répondre d’avoir incité d’autres à enfreindre le code de la sécurité incendie.
David Lee Roth trop ivre pour chanter au US Festival
En 1983, Steve Wozniak, co-fondateur d’Apple, a tenté d’organiser un Woodstock moderne avec le festival US, qui s’est étalé sur plusieurs jours, chacun dédié à un genre musical particulier. Van Halen a été la tête d’affiche lors de la « journée Heavy Metal ». Cette performance est survenue après trois mois éprouvants de tournée, marqués par des comportements autodestructeurs au sein du groupe.
Avant leur passage sur scène, le chanteur David Lee Roth a accordé une interview à Mark Goodman de MTV. « Il était ivre et sous l’influence de la cocaïne, riant à chaque blague qu’il faisait », a rapporté Goodman, faisant référence au livre I Want My MTV de Rob Tannenbaum et Craig Marks.
Après avoir tardé pendant trois heures, Van Halen est enfin monté sur scène, avec un Roth déjà fortement enivré. « Il était si ivre qu’il bafouillait, oubliait les paroles, et tout le reste », a écrit Wozniak dans ses mémoires iWoz: Computer Geek to Cult Icon, ajoutant que Roth était « pratiquement en train de tomber sur scène ».
Van Halen se venge de son manager
Si vous vous êtes déjà demandé à quoi ressemblait la vie de groupie dans les années 1970, elle pourrait impliquer des rencontres intimes avec un membre de Van Halen dans une chambre d’hôtel après un concert réussi. Tout au long des années 1970 et jusqu’aux années 1980, Van Halen a pris plaisir à divertir ses fans féminines. Une soirée qui aurait dû rester banale a été capturée sur vidéo, décrite dans le livre Unchained: The Eddie Van Halen Story comme étant : « Une pornographie graphique, X-rated et faite maison mettant en scène les membres du groupe et des fans enthousiastes. »
Cette cassette est parvenue à l’un des managers du groupe, Marshall Berle, qui a décidé de permettre aux membres du label de Van Halen, Warner Bros. Records, de visionner les images. Les musiciens ont pris vent de cette situation et se sont fortement offusqués qu’une personne de leur cercle intime puisse les ridiculiser de la sorte. Ils ont donc décidé de mener une campagne de vengeance contre Berle. Accompagnés d’un autre manager, Noel Monk, les membres de Van Halen ont fait irruption dans le bureau de Berle à Hollywood, procédant alors à l’ablation systématique de tout ce qui était en lien avec Van Halen. Cela incluait des disques en or de la RIAA que le groupe avait offerts à Berle, ainsi que divers objets de collection et marchandises.
Quand Van Halen a Régné sur une Station de Radio
Dans les années 1980, lorsque Van Halen atteignait son apogée commerciale, devenant un nom familier et un favori de MTV, le groupe était en tournée à Seattle. Sur un coup de tête, ils décidèrent de rendre visite à KISW, une station de radio rock qui diffusait souvent leurs enregistrements. Connus pour leur mode de vie festif, les membres de Van Halen exprimèrent leur gratitude à la station de manière flamboyante, avec divers cadeaux allant d’un gâteau à des bouteilles de champagne, en passant par une grande quantité de drogues et des danseuses exotiques.
« C’était juste une foule de gens qui les suivaient », se souvient Beau Phillips, un ancien DJ de KISW, dans une interview. « Et tout à coup, les vêtements commencent à disparaître, les femmes dansent frénétiquement et la musique monte. »
Van Halen avait à cœur d’organiser une fête qui, en fin de compte, s’étendit jusqu’au studio de diffusion et aux ondes hertziennes. Les membres du groupe prirent les commandes de la station pendant environ trois heures. « David Lee Roth devenait de plus en plus provocateur au téléphone pendant que les auditeurs appelaient », se rappelle Phillips. « J’avais peur que la FCC n’effectue une visite surprise. Et il y avait du gâteau partout sur le sol ! »
Van Halen a enivré deux fans pendant un long weekend
En 1984, MTV a organisé un concours dont le prix était un « Weekend Perdu avec Van Halen ». Le gagnant, Kurt Jefferis, âgé de 20 ans et originaire de Phoenixville en Pennsylvanie, a invité son ami de 19 ans, Tom Winnick. Les promotions de l’événement promettaient des niveaux de fête débilitants, et Van Halen a tenu ses promesses. Ils ont été transportés en jet privé jusqu’à Détroit, où ils ont séjourné dans une chambre de l’Hôtel Pontchartrain, remplie de produits dérivés de Van Halen et de matériel érotique, avant de se rendre dans les loges du groupe au Cobo Arena.
Lors de cette rencontre, ils ont eu l’occasion de croiser Eddie Van Halen, dont l’épouse, Valerie Bertinelli, a servi des cocktails et des shots aux jeunes gagnants, qui ne manquaient jamais de boissons. « Nous n’étions pas sans un verre durant tout le reste du temps », a confié Winnick à Vulture.
Après avoir assisté au concert depuis des places de choix, Jefferis a été invité sur scène pour boire du whiskey, se faire pulvériser de champagne, et avoir le visage enfoncé dans un gâteau. Après le départ de l’équipe de tournage de MTV, les vraies festivités ont commencé en coulisses : Jefferis et Winnick ont savouré steak, homard, marijuana, une quantité phénoménale d’alcool, ainsi que de la cocaine inhalée sur l’ongle de David Lee Roth, tout en bénéficiant de l’attention d’une groupie très accueillante de Van Halen.
Le deuxième jour, peu d’événements marquants se sont déroulés, car Roth était malade et avait besoin de soins médicaux. Jefferis, quant à lui, était si mal en point qu’il a dû feindre de boire la bière que lui proposait Alex Van Halen. Ce « Weekend Perdu » s’est terminé par une bataille alimentaire dans les loges.
Van Halen s’illustre aux MTV Video Music Awards
Lors des MTV Video Music Awards de 1996, Van Halen a fait une apparition surprise, marquant le retour temporaire de David Lee Roth en tant que chanteur, en lieu et place de Sammy Hagar. La situation était déjà tendue, puisque Hagar avait refusé de contribuer à la bande originale du film « Twister », ce qui a incité Roth à reprendre les rênes du groupe.
Sur scène, Roth, jouant le rôle de porte-parole du groupe, a rapidement dévié du script. Face à un Eddie Van Halen visiblement agacé, il a interrompu Michael Anthony pour délivrer des blagues et des commentaires culturels percutants. Roth a déclaré : « Avant, on disait ‘Je veux mon MTV !’, et maintenant c’est plutôt ‘Donnez-moi votre putain de MTV ou je vous explose la tête, mec.’ » Cette sortie a culminé avec Van Halen qui a dû pousser Roth pour pouvoir remettre un prix à Beck. Pendant le discours de remerciement, Roth a continué à faire le show.
Cependant, malgré l’effervescence de cette rencontre, la réunion tant attendue n’a pas eu lieu. Eddie Van Halen a qualifié les gestes de Roth de « gênants et irrespectueux envers Beck », ajoutant que, dans les coulisses, Roth était devenu irrité lorsque le groupe lui a expliqué qu’il n’avait besoin de lui que pour quelques chansons sur un album de grands succès et leurs vidéos. La tension est montée et les deux hommes ont failli en venir aux mains jusqu’à ce qu’un membre du personnel du groupe intervienne.
Van Halen a évincé Michael Anthony
À la fin des années 1990, Van Halen a commencé à écarter son bassiste fondateur, Michael Anthony. Son rôle s’est fait discret sur l’album de 1998, Van Halen III, et sa participation à la réunion du groupe en été 2004 a presque été compromise. « Ed ne voulait vraiment pas que je fasse partie de cela », a confié Anthony. Il a dû négocier un accord avec la direction du groupe qui lui donnait une part moins importante des revenus que les autres membres. « J’ai un peu encaissé le coup et j’ai gagné moins d’argent », a-t-il admis.
Anthony pense que les tensions qui l’entouraient, ainsi que celles de l’ancien chanteur de Van Halen, Sammy Hagar, découlaient de leurs activités annexes. Hagar avait lancé un nightclub et une marque de tequila tous deux nommés Cabo Wabo, inspirés d’une chanson de Van Halen datant de 1988. « Je pense que le club n’a pas plu [à Eddie] et à son frère, Alex », a déclaré Anthony. Bien qu’il ait maintenu des relations amicales et collaboratives avec Hagar après son départ tumultueux du groupe, il avait également créé un produit, la Mad Anthony’s Hot Sauce. « Les Van Halen n’étaient pas d’accord avec ma sauce piquante », a raconté Anthony.
En 2006, Eddie Van Halen a annoncé qu’il avait officiellement licencié Anthony, en remplaçant ce dernier par son fils alors âgé de 15 ans, Wolfgang Van Halen. Lors de la tournée de Van Halen à l’été 2007, le groupe a également cherché à effacer le nom d’Anthony des crédits de composition sur de nombreuses anciennes chansons, réduisant ainsi ses droits sur les royalties.
Eddie Van Halen a connu une explosion de colère sur scène
Après avoir quitté le groupe en 1996 en raison de l’une des nombreuses ruptures tumultueuses de Van Halen, Sammy Hagar a fait son retour huit ans plus tard pour une tournée de réunion très attendue. Malheureusement, en raison de l’hostilité persistante entre lui et le guitariste Eddie Van Halen, l’expérience a été désastreuse pour le chanteur. « Ce qui s’est passé pendant cette tournée de réunion en ’04 a été l’une des choses les plus misérables, avec des trahisons, des tensions sombres que j’ai jamais vécues de ma vie. Je ne revivrais jamais ça avec qui que ce soit, pour aucune somme d’argent ou de renommée, » a confié Hagar lors d’une interview.
Après 40 concerts, Hagar a envisagé de quitter la tournée, mais la peur d’une action en justice pour rupture de contrat l’en a dissuadé.
Cette tournée s’est conclue sur une note tragique en novembre 2004 à Tucson, en Arizona. « C’était le pire concert que nous ayons jamais fait de notre vie. Eddie a joué de manière catastrophique, » a affirmé Hagar dans ses mémoires. Le concert, la tournée, et cette époque de Van Halen se sont terminés de manière dramatique lorsque le virtuose a connu une crise émotionnelle sur scène. Le guitariste, visiblement en état d’ébriété, a interrompu un morceau pour briser son instrument, s’écriant à l’auditoire : « Vous ne comprenez pas ! »
Eddie Van Halen et le véhicule d’assaut chez Fred Durst
Dans les années 2000, Van Halen était en pause en tant que groupe d’enregistrement, ce qui a permis à Eddie Van Halen de collaborer avec d’autres artistes célèbres. C’est dans ce contexte qu’Eddie Rencontra Fred Durst, le chanteur de Limp Bizkit, une des formations souvent controversées du paysage musical. À l’occasion d’une session jam chez Durst à Beverly Hills, la rencontre, qui aurait pu être productive, se transforma en fête à domicile. Un incident notable survint lorsqu’un invité commença à fumer du cannabis, ce qui dérangea fortement Van Halen.
Dans un accès d’irritation, Eddie quitta les lieux si rapidement qu’il laissa sur place plusieurs de ses guitares, amplificateurs et autres équipements. Le lendemain, tentant de récupérer son matériel, il se heurta à l’inaction de Durst, qui ne répondit pas à ses appels. Frustré, Van Halen adopta une approche plus radicale. Ayant récemment acquis un véhicule d’assaut lors d’une enchère, il décida de se rendre chez Durst au volant de ce puissant engin.
Lorsque Fred Durst ouvrit la porte, il trouva Van Halen, arme à la main, pointée dans sa direction. Un membre du personnel de Durst s’empressa de rassembler tout le matériel de Van Halen pendant que ce dernier fumait une cigarette, sans jamais abaisser son arme. Cet épisode illustre bien les excès et l’audace du légendaire guitariste, une facette qui fait de lui une figure marquante et parfois tumultueuse de la scène rock.
Eddie Van Halen traîne en justice son documentariste choisi
En 2004, Eddie Van Halen a décidé de faire documenter son processus créatif avec le plus grand soin, engageant le photographe musical et cinéaste Andrew Bennett pour qu’il soit son documentariste personnel. Bennett, qui a parfois enregistré Van Halen 24 heures sur 24 et même vécu chez le guitariste en 2006 et 2007, n’a cependant jamais produit de documentaire. À la place, il a auto-publié un mémoire riche en photos, intitulé Eruption in the Canyon: 212 Days & Nights With the Genius of Eddie Van Halen. Malheureusement, cette œuvre ne se présentait pas sous un jour flatteur. Bennett a couvert les nombreuses mésaventures liées à l’alcool de Van Halen, sans oublier l’incident où le guitariste a tenu une arme à feu contre la tête du documentariste pendant 30 minutes, suite à une rencontre émotionnelle difficile avec son ancien partenaire de groupe, David Lee Roth.
Van Halen n’aurait jamais versé les 250 000 dollars promis à Bennett. En plus de son livre, le chroniqueur a également mis en ligne certaines de ses vidéos capturées durant cette période. En réponse, Van Halen a déposé des documents légaux pour empêcher la diffusion de tout autre matériel, revendiquant la propriété de tout ce que Bennett avait filmé. « Je suis plus confus, déçu et blessé que en colère, » a déclaré Bennett à Billboard. « Ed m’avait donné sa parole. Il a vu à quel point je travaillais dur, puis il m’a trahi. C’est ce qui m’étonne. Ce n’est pas la personne que je connais. »