Durant quatre de ses six saisons, le programme de CBS s’est hissé en tête des classements en tant qu’émission la plus regardée en Amérique, et ses rediffusions continuent à séduire de nouvelles générations de fans des décennies plus tard. Pourtant, si les rires fusaient devant la caméra, l’envers du décor racontait une tout autre histoire.
Par exemple, la véritable raison de l’engagement de Desi Arnaz dans I Love Lucy réside dans le fait que sa femme et star de l’émission, Lucille Ball, voyait cela comme un moyen de sauver leur mariage en déclin. D’autre part, Vivian Vance a connu une crise de nerfs en raison du stress lié au spectacle. Ce n’était pas non plus tout rose et joyeux pour les membres de l’équipe de production. Le réalisateur William Asher a révélé les tumultes de son premier jour sur le plateau.
Cela étant dit, remontons le temps à bord de la DeLorean de Doc Brown pour découvrir tous les détails choquants des coulisses de la sitcom préférée des États-Unis, I Love Lucy.
Un ‘fantôme’ conseilla Lucille Ball de faire « I Love Lucy »
« I Love Lucy » a révolutionné la représentation des femmes à la télévision. Lucy Ricardo n’était pas une épouse soumise et docile attendant le retour de son mari Ricky ; elle affichait une personnalité colorée et nourrissait de grandes ambitions. Proposer un tel personnage à une actrice dans les années 1950 était sans doute un argument de vente majeur, mais ce n’est pas la vraie raison pour laquelle Lucille Ball a décidé de faire « I Love Lucy. »
À cette époque, Ball avait une carrière cinématographique prometteuse et un programme radio à succès intitulé « My Favorite Husband » qui lui rapportait 136 500 $ par an, selon Warren G. Harris dans « Lucy & Desi: The Legendary Love Story of Television’s Most Famous Couple. » Bien sûr, « My Favorite Husband » est devenu la principale source d’inspiration pour « I Love Lucy », mais Ball restait hésitante à propos de la sitcom, malgré la sécurité financière assurée par ses engagements cinématographiques, et le fait que son mari, Desi Arnaz, avait aussi une carrière musicale.
Cependant, sa décision de tenter cette aventure fut prise après un rêve concernant une amie proche décédée en 1942. « Puis j’ai rêvé de Carole Lombard », a raconté Ball (via « Lucy & Desi »). « Elle portait un très joli tailleur — Carole s’habillait toujours très élégamment — et elle m’a dit : ‘Tente ta chance, ma chérie. Laisse-toi tenter !’ Après cela, j’étais absolument sûre que nous prenions la bonne décision. » Ball ajouta que Lombard apparaissait souvent dans ses rêves pour lui donner des conseils.
Lucille Ball voulait Desi Arnaz dans la série pour sauver leur mariage
Il est difficile d’imaginer quelqu’un d’autre que Lucille Ball et Desi Arnaz dans les rôles de Lucy et Ricky Ricardo dans « I Love Lucy ». Leur alchimie réelle en tant que couple marié transparaissait à l’écran, convainquant le public que ces deux personnages se souciaient vraiment l’un de l’autre. Cependant, avant « I Love Lucy », la relation entre Lucille Ball et Desi Arnaz était déjà sur des bases fragiles, des rumeurs d’infidélité d’Arnaz circulant. Comme l’a expliqué le réalisateur William Asher à People, le couple s’était brièvement séparé avant le début de la série. Leur mariage connaissait des difficultés, Ball continuant à travailler en tant qu’actrice tandis qu’Arnaz était sur la route avec son groupe. Ils n’étaient pas souvent ensemble, ce qui a conduit à des problèmes croissants entre eux.
La solution de Ball à leurs problèmes était de faire jouer Arnaz comme son mari dans la sitcom, mais tout le monde n’était pas convaincu. « À l’époque, le consensus était : ‘Qu’est-ce qu’on veut avec un chef de groupe latin qui ne parle pas anglais ?' », a ajouté Bob Weiskopf, scénariste de « I Love Lucy ». « Mais elle le voulait parce qu’elle savait que s’il repartait en tournée avec son groupe, il passerait son temps à traîner. Elle le voulait à la maison, où elle pensait que leur mariage aurait plus de chances de durer, ce qui, bien sûr, a été le cas. »
Le couple a finalement divorcé en 1960. Cependant, à en juger par les paroles déchirantes de Lucille Ball à Desi Arnaz avant sa mort, ils n’ont jamais cessé de s’aimer.
CBS ne voulait pas de William Frawley
Avant que Larry David ne se confirme comme un grincheux bon comédien dans « Curb Your Enthusiasm », Fred Mertz, interprété par William Frawley, avait déjà tracé le modèle du personnage grincheux pour M. David. Frawley n’était pas étranger au monde du spectacle, ayant joué dans une multitude de films avant d’être choisi pour « I Love Lucy ». Cependant, son choix de casting a suscité une certaine controverse. En fait, Desi Arnaz a dû batailler ferme pour lui, car CBS s’inquiétait de la réputation de Frawley en tant que gros buveur.
Comme l’a expliqué Arnaz dans son autobiographie « A Book », Frawley l’a contacté pour savoir s’il pouvait être envisagé pour le rôle de Fred. Connaissant ses talents et croyant qu’il était parfait pour le rôle, Arnaz a proposé son nom à CBS, mais les dirigeants ont rejeté l’idée. Arnaz a toutefois utilisé sa position de producteur exécutif de la série pour engager Frawley malgré tout. Néanmoins, il a eu une conversation avec l’acteur pour lui expliquer les conditions nécessaires à leur collaboration.
« La première fois que vous ne pourrez pas faire votre travail, je tenterai de m’arranger pour cette journée, » a dit Arnaz à Frawley. « La seconde fois, je tenterai encore de gérer. Mais si cela se produit trois fois, vous êtes fini, et j’entends par là fini non seulement sur notre série, mais vous ne travaillerez plus jamais dans cette ville aussi longtemps que vous vivrez. Est-ce clair ? » Frawley a accepté, et le reste appartient à l’histoire.
Lucille Ball et Desi Arnaz ne pensaient pas que la sitcom serait un succès
Lucille Ball a mis tous ses espoirs dans « I Love Lucy » pour sauver son mariage tumultueux avec Desi Arnaz. Non seulement ils avaient traversé des crises à cause des supposées infidélités d’Arnaz et du temps qu’ils passaient éloignés à cause de leurs carrières respectives, mais ils désiraient également fonder une famille. Par chance, Lucille Ball a donné naissance à leur fille, Lucie Arnaz, quelques semaines avant de commencer à travailler sur « I Love Lucy. » Selon Lucie, ses parents pensaient qu’ils allaient faire ce programme pour une courte période, puis profiter d’une vie familiale heureuse et paisible, sans anticiper le succès retentissant et bouleversant qui allait suivre.
« Ayant accouché de moi six semaines avant de commencer à travailler sur ‘I Love Lucy,’ ils pensaient, ‘Nous ferons cela pendant un an et nous aurons des films maison pour nos enfants.’ Et cela est devenu la plus grande chose jamais réalisée, » a déclaré Lucie au Desert Sun. « Alors, c’était une de ces situations où il faut faire attention à ce que l’on souhaite. Il était presque impossible d’avoir la famille que vous aviez toujours dit vouloir. »
Lucie a également mentionné comment la compagnie de production naissante de ses parents, Desilu, compliquait davantage les choses en ce qui concerne le temps en famille. À un moment donné, Desi Arnaz a suggéré de maintenir leur entreprise à une plus petite échelle pour passer plus de temps à la maison, mais Lucille Ball a décidé de tout donner et de développer l’opération à la place.
Lucille Ball a failli se noyer sur le plateau
Les fans ont peut-être ri en regardant l’épisode de la saison 5 de « I Love Lucy » intitulé « Lucy’s Italian Movie », mais Lucille Ball ne riait pas pendant le tournage de la célèbre scène de foulage de raisins. Comme Ball l’a raconté lors du « The Dick Cavett Show », la scène nécessitait une bagarre simulée entre son personnage Lucy Ricardo et l’actrice italienne Teresa Tirelli dans une cuve de raisins. Tirelli, cependant, ne parlait pas anglais et avait reçu des instructions de base de la part de la personne qui l’avait amenée sur le plateau.
Ball a expliqué qu’à un moment donné, elle a glissé et s’est écrasée contre sa co-star. « Et elle l’a mal pris, » a dit Ball. « Alors, elle m’a vraiment frappée. » Bien sûr, la scène nécessitait une lutte entre elles, mais les membres de Ball étaient censés sortir de la cuve pour ajouter à l’effet comique. Cependant, Tirelli n’a pas arrêté et Ball a commencé à se débattre alors qu’elle se noyait dans les raisins.
« Elle me maintenait par la gorge, » racontait Ball. « J’avais des raisins dans le nez, dans les oreilles, et elle était en train de m’étrangler. Et je la frappais vraiment pour m’en débarrasser. » Ball a finalement repoussé Tirelli et a appelé le réalisateur, qui pensait qu’elles ajoutaient au comique de la scène. Finalement, la scène a dû être tournée à nouveau. « Mourir noyée dans une cuve de raisins n’était pas la façon dont j’avais prévu de partir, » a ajouté Ball.
Lucille Ball voulait initialement licencier Vivian Vance
L’amitié entre Lucille Ball et Vivian Vance est devenue légendaire à Hollywood. Les deux femmes ne jouaient pas seulement les meilleures amies Lucy Ricardo et Ethel Mertz dans « I Love Lucy », elles étaient également très proches en dehors des plateaux de tournage. En effet, lorsque Ball a demandé le divorce de Desi Arnaz, Vance faisait partie des rares personnes qui étaient au courant, comme l’a décrit le dramaturge Kim Powers à Closer Weekly.
Bien qu’elles aient construit une amitié précieuse et durable grâce à leur rencontre sur « I Love Lucy », Ball n’était pas d’accord avec le choix de Vance au début. Ball n’avait aucun mot à dire dans le recrutement de Vance, car ce sont le réalisateur Marc Daniels, le producteur Jess Oppenheimer et Arnaz qui ont pris cette décision après l’avoir repérée sur scène. Lorsque Ball a découvert le choix de Vance, elle n’était pas du tout ravie car elle avait imaginé que l’actrice incarnant Ethel serait très différente en apparence de Vance.
Frank Castelluccio, co-auteur de « The Other Side of Ethel Mertz: The Life Story of Vivian Vance », a suggéré que Ball est allée jusqu’à essayer de faire renvoyer Vance de la série. Castelluccio cite les scénaristes de la série, Bob Weiskopf et Bob Schiller : « Lucy a tout fait pour la faire sortir du programme ». Ball appartenait à l’ancienne école de pensée qui disait qu’il ne fallait jamais avoir de personnes plus belles sur le plateau. Heureusement, Ball et Vance ont réussi à surmonter cette animosité initiale et sont devenues amies jusqu’à la fin.
Vivian Vance a continué à connaître des problèmes de santé mentale pendant le tournage
En mai 1955, Vivian Vance a confié à McCall’s ses problèmes de santé mentale et leurs impacts sur sa vie. Elle a décrit la nature débilitante de ses sentiments, faisant référence à un incident particulier qu’elle a qualifié de « crise de nerfs », tout en soulignant les aspects positifs que « I Love Lucy » avait apportés à sa vie et à sa carrière.
Selon Deborah Slaney, conservatrice pour l’histoire au Musée d’Albuquerque (via le Weekly Alibi), Vance a continué à éprouver des problèmes de santé mentale en raison de la pression de la performance et de son propre désir d’être perçue comme une vedette. Vance souhaitait être reconnue pour plus que son rôle d’Ethel Mertz dans « I Love Lucy » et aspirait à être vue comme une actrice principale.
« Elle vivait avec la connaissance que continuer à performer pourrait la pousser par-dessus le bord, » a déclaré Slaney. « Elle a librement admis dans les années 50 avoir passé au moins quelques années en thérapie. C’est pourquoi elle estimait si important de faire du bénévolat pour aider les organisations de santé mentale. » Vance n’a jamais cessé de se produire jusqu’à ce qu’elle reçoive son diagnostic de cancer en 1973. À partir de ce moment, elle a décidé de ralentir et de ne choisir que quelques emplois selectifs pendant qu’elle recevait un traitement.
Fred Mertz s’inspire de la personnalité réelle de William Frawley
On ne peut nier le talent de William Frawley, qui a laissé une marque indélébile en incarnant Fred Mertz dans « I Love Lucy ». Cependant, il semblerait que les manières cyniques et désagréables de Fred soient plus proches de la réalité qu’on ne l’aurait imaginé. Comme l’explique l’auteur Geoffrey Mark, les scénaristes de « I Love Lucy » se sont beaucoup inspirés de la véritable personnalité de Frawley pour le personnage, pour le meilleur et pour le pire.
« Il n’était pas un homme facile à côtoyer, » a déclaré Mark à Closer Weekly. « Il était très entêté, il était catholique irlandais, je crois. Il n’appréciait pas beaucoup les Juifs; il était un peu antisémite. Ce qui n’est pas idéal quand votre patron, en l’occurrence Jess Oppenheimer, est juif. Il n’aimait pas les personnes qui n’étaient pas blanches, ce qui est problématique quand on travaille pour Desi Arnaz. »
Un autre désaccord notoire de Frawley était avec sa femme à l’écran, Vivian Vance. J.K. Simmons, qui a joué Frawley dans le biopic « Being the Ricardos » de 2021, a révélé à Vanity Fair que, d’après ses recherches, l’animosité entre Frawley et Vance était réelle et présente dès la première lecture à table. Après que Vance ait fait un commentaire sur le fait de jouer l’épouse d’un « vieux grincheux », leur relation s’est brisée et n’a jamais guéri, même s’ils sont restés professionnels en travaillant ensemble.
Lucille Ball a agressé physiquement Desi Arnaz en coulisses
Un fait indéniable concernant la relation entre Lucille Ball et Desi Arnaz est que des problèmes existaient entre eux, conduisant finalement à leur séparation. Jouer ensemble dans « I Love Lucy » était une tentative de les rapprocher, mais cela ne s’est pas fait sans heurts. Selon Stefan Kanfer dans son livre « Ball of Fire: The Tumultuous Life and Comic Art of Lucille Ball, il y a eu des incidents houleux entre le couple, qui dégénéraient parfois en violence physique.
Maury Thompson, qui a travaillé en coulisses sur la série et collaboré avec le couple par la suite, a rapporté que Ball blessait parfois Arnaz. « Elle aimait faire mal à un homme », a déclaré Thompson. « Elle a donné des coups de pied dans les parties génitales de Desi à plusieurs reprises. Il s’effondrait. Elle en riait. S’il se penchait, elle lui donnait un coup de pied dans les fesses. Elle visait bas et le frappait directement dans les parties. » Il y a également des allégations selon lesquelles Ball aurait frappé Arnaz à la tête avec un marteau, le mettant KO à un moment donné.
Le réalisateur William Asher a eu une première journée mouvementée sur « I Love Lucy »
Dans le genre des sitcoms, le cinéaste William Asher est considéré comme une véritable légende, ayant joué un rôle crucial dans la création de séries emblématiques comme « Our Miss Brooks » et « Bewitched ». Il a également contribué de manière significative au succès de « I Love Lucy », qu’il a rejoint lors de la deuxième saison après le départ de Marc Daniels, dirigeant plus de 100 épisodes.
Cependant, sa première journée sur le plateau ne s’est pas déroulée comme prévu. D’après le magazine de la Directors Guild of America, Asher s’est éloigné des répétitions pour s’occuper d’une autre affaire. À son retour, il a trouvé Lucille Ball en train de donner des instructions à l’équipe, ce qui ne lui a pas plu. « J’ai dit : ‘Lucy, il n’y a qu’un seul réalisateur ici. C’est moi. Si tu veux diriger, ne me paie pas et renvoie-moi chez moi' », a-t-il déclaré. Suite à cela, Ball a commencé à pleurer et a quitté la scène en courant. Tout le monde a disparu.
Asher craignait alors d’avoir ruiné son opportunité. La situation n’a pas été améliorée par l’intervention de Desi Arnaz, le mari de Ball, qui l’a également réprimandé. Cependant, après avoir expliqué la situation à Arnaz, ce dernier a compris son point de vue et l’a encouragé à parler à Ball. Asher s’est approché de Ball et s’est excusé de l’avoir fait pleurer. Selon Asher, ils ont repris le travail et n’ont plus jamais eu de problème par la suite.
