La traque du tueur en série de Long Island a hanté les résidents de cette île du sud-est de l’État de New York pendant plus de vingt ans. Les autorités ont mené d’intenses opérations pour résoudre cette affaire, qui concerne la disparition et le meurtre d’au moins dix femmes, soupçonnées d’être des travailleuses du sexe, dont les corps ont été découverts près des plages de Long Island. Certaines victimes avaient été retrouvées ligotées et étranglées, d’autres démembrées puis dispersées, et certaines encore réduites à des squelettes.
C’est dans ce contexte qu’apparaît John Bittrolff, un homme originaire de Long Island, condamné en 2014 pour les meurtres de deux femmes dans les années 1990. Il purge actuellement deux peines consécutives de 25 ans à la prison à vie, prononcées en 2017. Bien qu’il ait été envisagé comme un suspect potentiel dans l’affaire du tueur en série de Long Island, il n’a jamais été inculpé dans ces autres dossiers, et son implication n’est toutefois pas exclue.
Ces affaires restent à ce jour non élucidées ; cependant, une évolution importante est intervenue récemment : au 14 juillet 2023, un autre suspect a été arrêté et placé en détention, selon les informations rapportées par The New York Times.
En décembre 2010, les autorités de Long Island ont fait une découverte macabre près de Gilgo Beach. À ce moment-là, elles ne savaient pas encore que cette découverte allait marquer l’histoire de cette banlieue new-yorkaise et déclencher l’une des enquêtes sur des crimes non résolus les plus importantes de la région. Ce fut la mise au jour du corps de Melissa Barthelemy, une femme portée disparue un an plus tôt. Quelques jours après, trois autres corps de femmes étaient découverts sur d’autres plages voisines. Au fil des mois, d’autres restes humains furent retrouvés, portant le nombre total de victimes à dix. À l’époque, la majorité d’entre elles étaient présumées être des travailleuses du sexe.
Parmi les victimes possibles, Shannan Gilbert est devenue l’un des visages les plus connus de cette affaire, en grande partie grâce à la recherche acharnée menée par sa mère. C’est en cherchant Gilbert que la police a réalisé ces macabres découvertes dès décembre 2010. En réalité, selon le magazine People, son corps n’a été retrouvé qu’en 2011, presque un an plus tard.
John Bittrolff était un père de famille marié, originaire de Manorville, Long Island, et travaillant comme charpentier, selon les informations de Newsday. Il a été reconnu coupable en 2014 des meurtres survenus en 1993 et 1994 de deux femmes de Long Island — Rita Tangredi et Colleen McNamee. Son arrestation s’est faite en grande partie grâce au hasard et aux avancées de la génétique.
Dans ce genre d’enquêtes, la comparaison d’ADN familial joue souvent un rôle essentiel. Ici, une violation d’ordre par le frère de Bittrolff a conduit à la prise d’un échantillon génétique qui a été inscrit dans une base de données au niveau de l’État. Or, ce profil a correspondu à des fluides relevés sur les scènes des meurtres des deux femmes. Cette coïncidence a permis d’établir un lien incontestable avec John Bittrolff lui-même. Après son arrestation, un autre prélèvement ADN effectué sur lui a servi comme preuve lors de son procès. La même année, il était également le principal suspect dans la mort d’une troisième femme, Sandra Costilla, assassinée en 1993 dans des circonstances similaires, même s’il n’a jamais été inculpé pour ce meurtre.
En 2017, Bittrolff a écopé de deux peines consécutives, l’empêchant de sortir de prison avant un minimum de 50 ans, pour les meurtres de Tangredi et McNamee. La même année, les enquêteurs ont suggéré qu’il pourrait être lié à un autre meurtre, celui-ci étant potentiellement relié au tueur en série de Long Island, comme l’a souligné un reportage de NBC New York.