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Le massacre de Blackwater à Nisour Square
Au cours de plusieurs années, une entreprise de sécurité privée nommée Blackwater Security Consulting a bénéficié d’un financement sans précédent, accompagné d’une surveillance très limitée de la part des États-Unis. Bien qu’elle ne fût pas la seule à offrir des services de sécurité militaire, le nom de Blackwater est rapidement devenu si notoire que l’entreprise a dû changer de nom.
En dépit de son implication majeure dans les opérations militaires américaines en Asie du Sud-Ouest et au Moyen-Orient, Blackwater a souvent été plus nuisible qu’utile. Par exemple, en 2004, des membres de Blackwater ont été engagés pour localiser et assassiner des responsables d’Al-Qaïda, mais ont échoué à capturer ou à tuer quiconque. Dans d’autres cas, les gardes de Blackwater ont laissé derrière eux un bilan tragique de victimes civiles.
L’incident le plus marquant est le massacre de Blackwater, également connu sous le nom de massacre de Nisour Square. Cet événement a déclenché au moins cinq enquêtes. Bien que les gardes de Blackwater aient constamment défendu la légitimité de leurs actions, plusieurs enquêtes ont abouti à des conclusions opposées. Malgré les procès qui ont suivi, la question de savoir si les victimes du massacre et leurs familles ont obtenu la justice qu’ils méritaient reste floue. Voici la vérité méconnue sur le massacre de Blackwater.
Blackwater Security Consulting
Fondée en 1997 par Al Clark et Erik Prince, Blackwater Security Consulting, aussi connue sous le nom de Blackwater Worldwide, était une entreprise privée de sécurité. Au départ, elle se concentrait sur la formation et le soutien aux forces de l’ordre ainsi qu’au département de la justice. Erik Prince avait pour objectif de « faire pour l’appareil de sécurité nationale ce que FedEx a fait pour le service postal ». En d’autres termes, il souhaitait créer une version « libre marché » de la formation militaire.
En 2002, Blackwater décrocha son premier contrat avec le gouvernement des États-Unis. Selon NPR, suite à l’attentat d’Al-Qaïda contre le USS Cole au Yémen en octobre 2000, qui avait causé la mort de 17 marins, Blackwater obtint un contrat de 46 millions de dollars pour « former des marins à la lutte contre le terrorisme ». Après les attentats du 11 septembre, Blackwater élargit ses opérations de sécurité et suivit l’armée américaine en Afghanistan. Lors de l’invasion de l’Irak en mars 2003, l’entreprise obtint un contrat de 25 millions de dollars pour assurer la sécurité de L. Paul Bremer, un diplomate américain chargé de diriger le gouvernement transitionnel après l’invasion.
Blackwater fut également sollicitée par le département de la sécurité intérieure lors de l’ouragan Katrina en 2005 et, selon PBS, aurait perçu « plus de 70 millions de dollars en contrats liés à l’ouragan ». Lorsque leur nom fut inexorablement lié au massacre de Nisour Square, Blackwater changea de nom pour Xe Services. En 2021, la société adopta le nom d’Academi après avoir été rachetée par un groupe d’investisseurs privés non divulgués.
Un contrat pour protéger les diplomates américains
Avec le contrat destiné à assurer la sécurité de L. Paul Bremer, Blackwater a fondamentalement « consolidé sa présence au cœur du conflit en Irak ». Entre 2004 et 2008, le Département d’État a attribué à Blackwater plus de 1 milliard de dollars de contrats. Leur premier contrat, obtenu en juin 2004, s’élevait à 100 millions de dollars pour une durée d’un an. Ce contrat a ensuite été prolongé jusqu’en 2006, atteignant un coût total de plus de 300 millions de dollars.
Cependant, selon l’Audit Commun des Contrats de Blackwater, le Département d’État a offert peu ou pas de supervision sur la performance ou les coûts de Blackwater, et les factures mensuelles étaient souvent « payées sans un examen adéquat de la documentation de soutien ». Malgré de nombreux manquements aux termes de son contrat de sécurité, notamment le non-respect du nombre requis de spécialistes en sécurité, le Département d’État n’a jamais réclamé les 55 millions de dollars d’amendes que Blackwater aurait dû payer. L’audit a également révélé que Blackwater avait surfacturé au moins 70 000 dollars en frais de déplacement.
Les contrats de Blackwater pour la protection des diplomates américains ne se limitaient pas à l’Irak. L’entreprise a également été engagée pour des services de protection personnelle en Afghanistan, en Bosnie, en Haïti, en Israël et en Palestine.
Examiner les activités de Blackwater
En 2007, le département d’État américain a commencé à examiner le contrat d’un milliard de dollars de Blackwater et a découvert de nombreux manquements. Selon des enquêtes menées par Jean C. Richter et Donald Thomas Jr., parmi d’autres problèmes, des travailleurs migrants étaient employés comme gardes pour le complexe de Blackwater, et ces derniers n’avaient même pas de lits pour dormir dans leurs logements.
De plus, les véhicules destinés à protéger les diplomates étaient « mal entretenus », et lors d’une fête, quatre gardes de Blackwater en état d’ébriété avaient percuté un véhicule blindé d’une valeur de 180 000 dollars contre une barrière en béton.
Le New York Times rapporte que lorsque Richter a confronté Daniel Carroll, le directeur de projet de Blackwater en Irak, le 21 août 2007, Carroll est devenu extrêmement agressif et lui a déclaré qu’il « pourrait le tuer sur-le-champ et que personne ne pourrait ou ne voudrait rien faire à ce sujet, car nous étions en Irak. »
Selon le mémo que Richter a rédigé à destination des responsables du département d’État à Washington après cet incident, « La déclaration de M. Carroll a été faite d’un ton bas, sa tête légèrement inclinée ; ses yeux étaient fixés sur les miens. J’ai pris la menace de M. Carroll au sérieux. Nous étions dans une zone de combat où les choses peuvent évoluer de manière imprévisible, surtout lorsqu’il s’agit d’impacts potentiellement négatifs sur un contrat de sécurité lucratif. » Deux jours après cette entrevue avec Carroll, Richter et Thomas ont été informés par un fonctionnaire de l’ambassade de « quitter l’Irak immédiatement. »
Un attentat à la voiture piégée
Le 16 septembre 2007, un attentat à la voiture piégée a eu lieu à Bagdad, en Irak, près du complexe Izdihar, où un diplomate américain était en réunion avec des responsables irakiens, à environ 11h53. Une équipe de Blackwater était déjà sur place avec le diplomate, qui a finalement pu être escorté sans incident vers la Zone internationale.
À ce moment-là, une autre équipe de Blackwater, composée de 15 gardes connue sous le nom de Raven 23, a quitté la Zone internationale pour offrir un soutien, malgré l’ordre reçu, selon l’affaire United States v. Slough, de « ne pas quitter la Green Zone (aussi appelée Zone internationale) ». Le commandant de Raven 23, Jimmy Watson, aurait pris la décision « tactique » de se rendre à Nisour Square afin de bloquer la circulation pour un itinéraire d’évacuation. Ils sont arrivés sur la place en circulant sur le côté gauche de la route, ce qui était contraire aux règles de circulation locales.
Dans Nisour Square, l’équipe de Blackwater prétendait avoir été « engagée par des tirs d’armes légères » de la part d’« environ 8 à 10 personnes ». Ils soutenaient également que certains des « agresseurs » portaient des uniformes de police irakienne, ainsi que des vêtements civils. Cependant, comme le rapporte le New York Times, « aucun témoin n’a entendu ni vu de tir provenant des Irakiens autour de la place ». Il semble que le massacre ait été déclenché par une pluie de balles provenant d’un seul tir effectué par Nicholas Slatten, un garde de Blackwater.
Fusillade sur des civils
Au milieu de la journée, le 16 septembre 2007, Ahmed Haithem Ahmed et sa mère Mohassin prenaient la route vers l’hôpital pour chercher Haythem, le père d’Ahmed, qui travaillait comme pathologiste. En un instant, Ahmed fut touché par une balle au niveau de la tête. Alors qu’il s’affaissait, son poids sur l’accélérateur fit que la voiture continua d’avancer. Ali Khalaf Salman, un policier de la circulation présent sur les lieux, rapporta avoir vu un Américain tirer sur Ahmed. Lorsqu’il courut vers la voiture pour tenter d’arrêter les tirs, les gardes de Blackwater répliquèrent en tuant Mohassin, qui s’accrochait à son fils.
Selon The New York Times, après les premiers coups de feu tirés sur la première voiture, les gardes de Blackwater « déchaînèrent une rafale de tirs écrasante » sur des civils irakiens tentant de fuir. Une grenade roquette fut lancée sur un des véhicules, tuant son conducteur. D’autres, cherchant à se mettre à l’abri, furent abattus par des tirs de mitrailleuse. Les gardes de Blackwater ouvrirent également le feu sur des voitures, des taxis et des bus. Human Rights Watch rapporte que certains hélicoptères au-dessus commencèrent à tirer sur la rue en contrebas. Bien que Blackwater nie avoir utilisé des hélicoptères, « au moins un des toits de voiture avait des impacts de balles ».
Après environ 20 minutes de fusillade, le convoi de gardes de Blackwater quitta la place, laissant derrière lui des fumigènes multicolores. Certains témoins affirment également que la même équipe de Blackwater ouvrit ensuite le feu sur une autre file de voitures après la fusillade sur la place Nisour.
Une scène tragique
En seulement 20 minutes, 17 Iraqiens ont perdu la vie et 24 autres ont été blessés. Parmi les 17 victimes, deux étaient des enfants de moins de 12 ans, le plus jeune n’ayant que 9 ans. Il est également estimé qu’au moins une autre personne a succombé à une seconde fusillade.
Fareed Walid Hassan se remémore : « la fusillade a commencé comme une pluie. » Haythem Ahmed n’a pratiquement pas pu identifier son fils et sa femme lorsqu’il est arrivé sur les lieux, leur voiture ayant été complètement brûlée. Ahmed aurait compté plus de 40 impacts de balles sur leur véhicule.
Selon des témoignages, un des gardes de Blackwater aurait crié « Non ! Non ! Non ! » tout en essayant de faire signe à ses collègues pour stopper les tirs. D’après des sources, un autre garde a continué à tirer sur des civils non armés jusqu’à ce qu’un de ses camarades lui pointe son arme et le menace de tirer. En fin de compte, Blackwater a maintenu que leurs gardes « avaient été attaqués et avaient répondu de manière appropriée. » Cependant, il n’existe à ce jour aucune preuve que le convoi de Blackwater ait été la cible de tirs hostiles.
Autres incidents de tir
Ce n’était pas la première fois que Blackwater était impliqué dans un tir inutile. Selon les rapports, entre janvier et septembre 2005, les gardes de Blackwater ont utilisé leurs armes 195 fois, soit une moyenne de 1,4 fois par semaine. Dans 80 % des cas, ce sont les gardes de Blackwater qui avaient ouvert le feu en premier.
Les gardes de Blackwater étaient également réputés pour leur agressivité. Robert Young Pelton, un journaliste ayant passé un mois avec Blackwater en Irak, a déclaré que les gardes « utilisaient leurs mitrailleuses comme des klaxons ». De plus, ils conduisaient souvent à contresens et heurtaient des voitures civiles.
Un incident marquant s’est produit le 24 décembre 2006, lorsqu’Andrew Moonen, un garde de Blackwater, a tué Raheem Khalaf Saadoon, un garde de sécurité pour Adel Abdul Mahdi, le vice-président irakien. Selon le procès civil déposé par la famille de Saadoon, Moonen était ivre au moment où il a tiré sur Saadoon « sans raison ». Bien que Moonen ait admis être intoxiqué, il a affirmé avoir agi en légitime défense. Ce procès a été réglé en janvier 2010, et le Département de la Justice des États-Unis a décidé de ne pas poursuivre Moonen.
Un autre procès, déposé en 2007, accusait Blackwater d’avoir tué cinq civils irakiens sans justification, juste une semaine avant le massacre de Nisour Square.
Blackwater et son interdiction
À la suite du massacre survenu en 2007, le gouvernement irakien a interdit Blackwater d’opérer dans le pays et a annulé sa licence. Pourtant, il est important de noter que, selon des sources fiables, le gouvernement irakien n’avait en réalité pas l’autorité légale pour cela, car le gouvernement transitoire, dirigé par les États-Unis, protégeait les entrepreneurs de sécurité des lois irakiennes.
Le Premier ministre irakien, Nuri al-Maliki, a cependant exhorté les États-Unis à mettre fin à leur contrat avec Blackwater. Al-Maliki a clairement exprimé son souhait de limiter et de réduire l’autorité de tous les entrepreneurs de sécurité, pas seulement de Blackwater.
Malheureusement, Blackwater a continué ses activités en Irak, et les États-Unis n’ont pas annulé leur contrat. En fait, ils ont même renouvelé le contrat en 2008. Ce n’est qu’en 2009 que le département d’État américain a finalement décidé de ne pas renouveler son contrat avec Blackwater en Irak, principalement en raison du nouvel accord sur le statut des forces États-Unis-Irak entré en vigueur cette même année, mettant fin à l’immunité des entrepreneurs.
Enquête du FBI
Moins de dix jours après le massacre, il semblerait que le Département d’État ait déjà mené une enquête préliminaire sur l’incident, d’après un rapport divulgué aux médias. Toutefois, selon le livre « Blackwater » de Jeremy Scahill, ce rapport avait été rédigé par Darren Hanner, un sous-traitant de Blackwater. Ce n’est qu’après deux semaines que l’équipe du FBI, composée de dix agents, a été dépêchée sur les lieux pour mener l’enquête au nom du gouvernement. Au départ, il semblait que Blackwater devait protéger les agents du FBI, mais le Bureau annonça rapidement que ceux-ci seraient escortés par des « agents officiels », et non par la société qu’ils étaient chargés d’examiner.
John M. Patarini était l’agent du FBI à la tête de l’enquête. Bien qu’initialement, ils pensaient que des civils avaient été pris au milieu d’un échange de tirs, ils réalisèrent rapidement qu’il s’agissait d’un véritable massacre, comparable à celui de My Lai au Vietnam, selon The Guardian.
Une revue militaire avait établi que « tous les meurtres étaient injustifiés et potentiellement criminels », mais en novembre 2007, le FBI conclut que seuls 14 des 17 homicides étaient injustifiés, d’après Reuters. De plus, le FBI détermina qu’il n’existait aucune preuve pour soutenir les affirmations de Blackwater selon lesquelles ils avaient été attaqués par des civils irakiens.
Blackwater compliqua également la tâche aux enquêteurs. NBC News rapporta qu’ils avaient repeint et réparé leurs véhicules immédiatement après la fusillade, en dépit du fait que ces réparations « avaient essentiellement détruit des preuves » qui auraient pu prouver si Blackwater avait effectivement été pris pour cible par des tirs hostiles.
Poursuites pénales contre le personnel de Blackwater
En 2008, le Département américain de la Justice a engagé des poursuites pénales contre Donald Ball, Dustin Heard, Evan Liberty, Nicholas Slatten (visible au centre) et Paul Slough, qui étaient tous des gardes de Blackwater lors du massacre de Nisour Square. Un sixième garde, Jeremy Ridgeway, a plaidé coupable et a accepté de coopérer avec les enquêteurs. Au total, les accusés faisaient face à 14 chefs d’accusation d’homicide volontaire et 20 chefs d’accusation de tentative d’homicide.
Cependant, un juge fédéral a rejeté le procès, affirmant que « le gouvernement américain avait agi de manière imprudente en violant les droits constitutionnels des accusés. » Cette décision a été contestée par le Département de la Justice et, en 2011, le jugement a été annulé. Par conséquent, le 17 octobre 2013, le Département de la Justice a de nouveau déposé des charges contre les gardes de sécurité de Blackwater. Cette fois, seuls quatre des cinq gardes ont été accusés, les charges contre Ball ayant été abandonnées pour des raisons de « discrétion du procureur. »
En parallèle, le 11 octobre 2007, le Centre pour les Droits Constitutionnels a déposé des charges contre Blackwater U.S.A. au nom d’un survivant blessé et des familles de trois hommes tués lors du massacre de Nisour Square. L’affaire a été regroupée avec quatre autres affaires contre Blackwater et, le 1er janvier 2010, les plaignants ont accepté un règlement et ont retiré leur plainte. Cependant, certains plaignants ont affirmé avoir été « forcés d’accepter le règlement. »
Le procès
Le procès des hommes impliqués, à savoir Heard, Liberty, Slatten et Slough, a débuté vers juin 2014 et a duré plus de deux mois. Il est à noter que la société Blackwater elle-même n’a pas été accusée. À l’issue de sept semaines de délibérations, Slough, Heard et Liberty ont été reconnus coupables d’homicide involontaire, tandis que Slatten a été déclaré coupable de meurtre, étant responsable de la première mort survenue à Nisour Square, selon les rapports de Reuters.
Certaines des accusations ont abouti à un procès nul, mais aucun des accusés n’a obtenu d’acquittement. En 2015, Slatten a été condamné à la réclusion à perpétuité, tandis que Slough, Heard et Liberty ont écopé chacun de 30 ans d’emprisonnement.
En août 2017, le tribunal de district de Washington D.C. a ordonné un nouveau procès, affirmant que Slatten aurait dû bénéficier d’un procès séparé. Toujours selon Courthouse News Service, il a été indiqué que Slough, Heard et Liberty devaient également être recondamnés, leur peine de 30 ans étant jugée « trop sévère » et constituant une « punition cruelle et inhabituelle ».
La BBC rapporte que lors du deuxième procès de Slatten en 2018, un procès nul a été déclaré après 16 jours de délibérations du jury. Lors du troisième procès, le jury a délibéré pendant cinq jours avant de le déclarer coupable de meurtre au premier degré en décembre 2018. En août 2019, Slatten a une fois de plus été condamné à la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle, selon Al Jazeera.
Les grâces accordées par Trump aux tireurs
Dans le dernier mois de son mandat, le président américain Donald Trump a accordé des grâces à Slatten, Slough, Liberty et Heard. Cette décision a été qualifiée de « déraison de justice » par certains observateurs, et des experts des Nations Unies ont affirmé que ces grâces « violent les obligations des États-Unis en vertu du droit international et sapent de manière plus large le droit humanitaire et les droits de l’homme à l’échelle mondiale », selon Reuters. Même le général David Petraeus et l’ancien ambassadeur Ryan Crocker, des responsables de la politique irakienne au moment du massacre, ont déclaré dans un communiqué commun que ces pardons étaient « très préjudiciables, une action qui dit au monde que les Américains à l’étranger peuvent commettre les crimes les plus odieux sans en subir les conséquences ».
Parallèlement, les gardes de Blackwater continuent d’affirmer qu’ils « n’ont pas tiré sur quelqu’un qui ne tirait pas sur eux », comme l’a déclaré Liberty dans une interview avec l’Associated Press. Malgré les rapports et les enquêtes qui ont établi que l’usage de la force était injustifié, les gardes de Blackwater maintiennent qu’ils « n’aimeraient jamais prendre une vie innocente. Nous avons réagi à une menace en conséquence ». Au final, aucun des gardes de Blackwater ne nie ce qu’ils ont fait, mais ils contestent l’idée qu’il y ait eu des méfaits.