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Le retour de Muhammad Ali sur le ring
Le combat de retour de Muhammad Ali en 1970 à Atlanta, en Géorgie, est marquant tant sur le ring qu’en dehors. Anciennement connu sous le nom de Cassius Clay, qu’il qualifiait de « nom d’esclave », Ali avait embrassé l’islam et affichait fièrement ses principes sociaux, religieux et politiques. Son refus d’être enrôlé dans l’armée américaine pour lutter dans la guerre du Vietnam en 1967 a été un acte courageux qui lui a valu une condamnation pour avoir esquivé la draft, l’amenant à être interdit de compétition dans la plupart des États américains.
Malgré cette situation, la Géorgie offrait une des rares occasions où Ali pouvait remonter sur le ring. Après trois années d’absence de la compétition professionnelle, il défiait Jerry Quarry, qu’il vainquit par arrêt technique en seulement trois rounds. Bien que cette victoire ne rivalise pas avec des triomphes tels que celui du « Rumble in the Jungle » en 1974, elle reste un moment charnière dans sa carrière.
Cependant, ce qui retient particulièrement l’attention aujourd’hui, c’est l’histoire du vol audacieux survenu après ce combat. Le 26 octobre, alors qu’Ali célébrait sa victoire avec sa famille, ses amis et ses supporters, des centaines d’autres personnes, venues spécialement pour l’événement, étaient victimes d’un des cambriolages les plus froidement calculés de l’époque.
Le retour de Muhammad Ali sur le ring
Muhammad Ali a fait un retour marquant dans le monde de la boxe après avoir renoncé au service militaire aux États-Unis pour des raisons politiques et religieuses. Cette décision n’a pas plu aux responsables du gouvernement américain, avec lesquels il s’est engagé dans une âpre bataille juridique, et a également suscité des critiques au sein du milieu sportif. Cependant, un large public voyait en lui un héros, condamnant la sanglante guerre du Vietnam.
Le combat de retour d’Ali en 1970 a été organisé par le promoteur Robert Kassel, dont le beau-père, Harry Pett, avait des liens avec LeRoy Johnson, le premier sénateur noir de Géorgie depuis la Reconstruction. Pett a persuadé le sénateur d’utiliser son influence politique pour obtenir une licence de boxe pour Ali. Son adversaire, Jerry Quarry, a été désigné par certains médias comme « The Great White Hope », une appellation qui mettait en lumière les tensions raciales omniprésentes lors de ce combat et dans les États du Sud à cette époque.
Des milliers de fans venus de villes voisines ont afflué à Atlanta pour soutenir Ali et la cause qu’il représentait. Parmi eux, des célébrités noires de renom telles que Diana Ross et Sidney Poitier étaient présentes. « C’était la plus grande concentration de pouvoir économique et politique noir assemblée jusqu’à ce moment », a déclaré l’historien Bert Sugar à Atlanta Magazine. Cet événement a toutefois attiré l’attention de criminels en quête d’opportunités, profitant de l’afflux de fans ayant dépensé jusqu’à 100 dollars — soit environ 810 dollars d’aujourd’hui — pour voir le retour du champion.
Une fête d’anniversaire aux motivations cachées
Le combat entre Muhammad Ali et Jerry Quarry s’est déroulé dans l’emblématique Auditorium Municipal, un lieu parfait pour cet événement unique en son genre. Ce duel était aussi prestigieux pour les fans d’Ali qu’il était controversé pour ses détracteurs. Des fans venus d’horizons variés, allant des célébrités VIP aux citoyens ordinaires, sans oublier les criminels, s’étaient tous parés de leurs plus beaux atours pour l’occasion. Malheureusement, cette affluence a fait d’eux des cibles à la suite du match.
À l’approche du combat, de nombreux détenteurs de billets ont reçu des flyers annonçant une fête d’anniversaire gratuite, organisée par un certain « Fireball » pour un homme nommé « Tobe », à l’adresse 2819 Handy Drive dans le quartier de Collier Heights. Pendant que les VIP se mêlaient aux festivités dans le luxueux hôtel Hyatt Regency après la première victoire d’Ali en trois ans, une multitude d’autres se dirigeaient vers Handy Drive, espérant prolonger l’atmosphère euphorique de cette victoire qui avait tant de signification pour beaucoup. Cependant, la soirée a pris une tournure plus sombre.
Une soirée marquée par un vol inattendu
Des centaines de fêtards, transportés par l’adrénaline de la victoire de Muhammad Ali, se sont précipités sur Handy Drive la nuit du 26 octobre. En entrant dans la maison où ils s’attendaient à une soirée animée, ils ont été accueillis par trois hommes masqués, armés de fusils, dont un fusil à pompe. Ce qui s’est passé par la suite était tout simplement surréaliste.
Alors que les invités entraient et réalisaient la situation troublante dans laquelle ils se trouvaient, ils ont été conduits dans le sous-sol de la propriété, où ils ont été dépouillés de leurs biens et de leurs vêtements. Beaucoup portaient, bien sûr, les plus belles tenues qu’ils pouvaient se permettre pour l’occasion, tandis que d’autres avaient sur eux des liasses d’argent destinées à une fête qui devait comporter des jeux de casino tels que le craps.
Peu de victimes ont déposé plainte auprès de la police, peut-être par embarras ou à cause d’une méfiance profonde envers les forces de l’ordre à cette époque. En effet, ce vol s’est produit après le pic du mouvement des droits civiques, lorsque la brutalité policière et le traitement inégal des citoyens étaient des sujets de préoccupation brûlants, comme ils le sont encore aujourd’hui. Ceux qui ont néanmoins décidé de porter plainte ont vu leur affaire être prise en main par J.D. Hudson, un détective noir respecté. Ses connexions à Atlanta l’ont aidé à éclaircir le mystère entourant cette nuit étrange, suite à la victoire d’Ali.
Une enquête pleine de rebondissements
Les liens de J.D. Hudson avec les événements du 26 octobre 1970 commencent avec le combat de retour de Muhammad Ali. Hudson, qui était en charge de la sécurité personnelle du champion durant son séjour à Atlanta, considérait cela comme l’honneur de sa carrière. Toutefois, lorsque la police prit connaissance de l’ampleur du vol sur Handy Drive, Hudson se retrouva avec une mission nouvelle et intrigante.
Les voleurs audacieux auraient dérobé environ 100 000 dollars, selon les rapports de l’époque, mais aujourd’hui, ce chiffre est estimé à près de 1 million de dollars. La première étape de Hudson pour identifier les responsables de l’opération fut de localiser le propriétaire de la maison, un certain Gordon « Chicken Man » Williams. Ce dernier, un escroc local, fut rapidement au centre des rumeurs après que son nom ait été divulgué au public dans les suites du vol, certaines laissant entendre qu’il avait été abattu par des victimes en colère.
Cependant, la vérité était que Williams avait simplement prêté sa maison à « Fireball ». En réalité, les voleurs avaient pris la petite amie de Williams en otage pour faire pression sur leurs victimes afin qu’elles ne s’échappent pas. Ce n’est que lorsque les enquêteurs découvrirent un fusil de chasse abandonné dans un sac près de la maison qu’ils obtinrent enfin une piste solide.
Les victimes ont eu leur revanche
L’histoire de la mort de Gordon « Chicken Man » Williams, tué par ceux qu’il avait dépouillés, relève plus du mythe que de la réalité. Ce type d’anecdote, notamment autour de crimes célèbres, n’est d’ailleurs pas rare. Toutefois, quelques mois après les événements, alors qu’il semblait que les voleurs allaient faire face à la justice, les rumeurs commenceront à faire écho à la suite sanglante du vol. Le propriétaire de l’arme, un homme nommé Houston Hammonds, a, sous la pression, fourni deux noms de personnes qui lui auraient à l’origine acheté l’arme. L’un d’eux était James Hall, qui s’est avéré être en réalité James Ebo. À la suite de l’enquête menée par J.D. Hudson, il a été inculpé avec James H. Jackson.
Hudson avait mis en garde que le temps pressait pour la police afin d’identifier et d’arrêter les responsables du crime ; il était sûr que les victimes chercheraient à se venger par elles-mêmes. Effectivement, en mai 1971, il a été rapporté que Ebo et Jackson — identifiés par leurs alias McKinley Rogers et James Henry Hall — avaient été abattus de 11 balles alors qu’ils étaient assis dans une Cadillac volée dans le Bronx. Un troisième homme, Donald Phillips, a également été tué dans la voiture. « Il semble que les victimes aient agi les premières, » a déclaré Hudson au New York Times.