Dans la continuité d’une année 2020 déjà marquée par les tensions, 2021 a confirmé à quel point les affaires criminelles et les faits divers pouvaient dominer l’actualité aux États-Unis. Entre violences de masse, procès très médiatisés, disparitions suivies en continu et révélations troublantes, l’année a laissé une impression d’angoisse persistante. Les grands médias ont couvert ces dossiers pendant des semaines, parfois des mois, tant leur portée dépassait le simple récit judiciaire pour toucher à la justice, à la société et aux fractures du pays.
Si les homicides restent globalement inférieurs à ceux des années 1990, la hausse observée en 2020 a pesé lourd sur le climat national. Le maintien de taux élevés de criminalité en 2021 a alimenté l’idée que la pandémie de COVID-19 avait durablement affecté le paysage social et criminel américain. Dans ce contexte, certains faits divers se sont transformés en véritables affaires nationales, révélant des débats brûlants sur les armes à feu, les violences raciales, la justice pénale et la médiatisation des victimes.
Voici un retour sur les plus grandes affaires criminelles de 2021, celles qui ont marqué les esprits par leur violence, leurs zones d’ombre et leur retentissement public.
Kyle Rittenhouse
Le procès de Kyle Rittenhouse s’est achevé en 2021, même si l’affaire avait commencé l’année précédente. En août 2020, après la fusillade d’un policier contre un homme noir, Kenosha, dans le Wisconsin, avait été secouée par des émeutes. Rittenhouse, alors âgé de 17 ans, s’y était rendu armé d’un fusil semi-automatique, affirmant vouloir « protéger les gens ».
Il a tiré sur trois hommes : Joseph Rosenbaum, tué alors qu’il aurait tenté de le désarmer ; Anthony Huber, également abattu après avoir essayé de lui retirer son arme ; puis Gaige Grosskreutz, qui a témoigné n’avoir voulu qu’empêcher d’autres tirs. Le procès a dominé l’actualité en 2021, soulevant des questions sensibles sur la légitime défense, la justice citoyenne, la détention d’armes et les lois sur le port visible d’armes à feu.
En novembre, le jury a rendu un verdict de non-culpabilité sur tous les chefs d’accusation après 26 heures de délibération. Cette décision a été vivement critiquée, notamment par le gouverneur de Californie Gavin Newsom, qui a résumé le malaise ainsi : « On peut enfreindre la loi, se promener avec des armes conçues pour l’armée, tirer et tuer des gens, et s’en tirer. »
Les émeutes du Capitole
2020 avait épuisé une grande partie de la population américaine, et beaucoup espéraient que 2021 apporterait enfin un apaisement. Au contraire, l’année s’est ouverte sur une scène inimaginable : des émeutiers armés prenant d’assaut le Capitole à Washington. Le monde entier, sidéré, a vu la foule avancer, parmi laquelle figuraient des membres de groupes d’extrême droite comme les Proud Boys.
Malgré les discours de Donald Trump devant ses partisans, exhortant notamment ses soutiens à se battre « comme des diables », les manifestants ont franchi les barrières policières et envahi le bâtiment au moment où le Congrès siégeait. Mike Pence a été évacué, tandis que la foule scandait des appels à sa pendaison. Plus tard dans la journée, Donald Trump a tweeté en saluant les « grands patriotes » présents au Capitole, peu après l’annonce de la mort d’Ashli Babbitt.
Les poursuites ont suivi, mais lentement. Le premier aveu de culpabilité n’est intervenu qu’après 100 jours. Au fil des mois, des centaines d’arrestations ont été effectuées, et le ministère de la Justice a décrit l’enquête comme « la plus complexe jamais menée ». Cette affaire reste l’un des faits divers politiques les plus marquants de l’histoire récente des États-Unis.
La disparition de Gabby Petito
Pendant des mois, les grands médias américains ont suivi au jour le jour la disparition de Gabby Petito, 22 ans, puis la traque de son compagnon Brian Laundrie. Leur voyage à travers les États-Unis avait commencé en juin 2021, et tout semblait normal jusqu’à la fin du mois d’août, lorsque les messages habituels de Gabby à ses parents ont cessé brusquement.
Le couple se trouvait alors dans l’Utah, et les soupçons se sont intensifiés lorsqu’ont émergé des signalements de violences conjugales, ainsi que des images de caméra-piéton de la police montrant leur interaction. Brian Laundrie est rentré en Floride sans elle, et la famille Petito a commencé à douter que les derniers messages reçus provenaient bien d’elle. Gabby Petito a été officiellement signalée disparue le 11 septembre, puis des restes supposés être les siens ont été découverts le 19 septembre.
Une vaste chasse à l’homme s’est alors engagée pour retrouver Brian Laundrie. Le 21 octobre, le FBI a confirmé que des « restes squelettiques » retrouvés en Floride étaient bien les siens. L’affaire a aussi mis en lumière un autre problème : la tendance des médias à s’attarder surtout sur certaines victimes, au détriment d’autres, souvent des personnes racisées ou issues de minorités, un biais parfois qualifié de « missing white woman syndrome ».
L’exonération d’Anthony Broadwater
En 1981, Alice Sebold, alors âgée de 18 ans, a été agressée et violée alors qu’elle rentrait chez elle. L’année suivante, Anthony Broadwater a été jugé, condamné puis envoyé en prison. Sebold a ensuite raconté cette épreuve dans un livre de mémoires, Lucky, qui a lancé sa carrière littéraire avant qu’elle ne publie également The Lovely Bones.
Mais les choses ont basculé lorsque le producteur Timothy Mucciante, en préparant une adaptation du livre au cinéma, a examiné de plus près les faits réels. Plus il avançait, plus les questions s’accumulaient sur l’arrestation et la condamnation, au point qu’il a abandonné le projet. Convaincu qu’une erreur avait été commise, il a engagé un détective privé.
En novembre 2021, les éléments recueillis ont entraîné un réexamen du dossier. Après 16 ans de prison et des années passées à devoir s’inscrire comme délinquant sexuel, tout en clamant son innocence, Anthony Broadwater a été exonéré. Alice Sebold a ensuite présenté ses excuses, reconnaissant son rôle involontaire dans une procédure qui avait conduit un innocent en prison. Son éditeur a peu après retiré ses mémoires de la circulation, et Broadwater a dit espérer que ces excuses l’aideraient à trouver la paix.
Les fusillades des spas d’Atlanta
La pandémie de COVID-19 a aussi ravivé la peur des violences à caractère raciste chez les Américains d’origine asiatique. En octobre 2021, un sondage relayé par NPR indiquait qu’un quart des Asiatiques américains craignaient que leur foyer soit visé par un crime haineux. Dans ce climat tendu, peu d’affaires ont autant symbolisé cette réalité que les fusillades d’Atlanta.
En mars, Robert Aaron Long a été arrêté puis inculpé après une série d’attaques dans trois salons de massage. Huit personnes ont été tuées, dont six femmes d’origine asiatique. Les procureurs ont d’abord souhaité qualifier les faits de crime haineux et réclamer la peine de mort, mais en juillet, il a été jugé coupable des meurtres sans que les tueries soient retenues comme crime haineux.
Cette décision a relancé le débat sur la manière dont les crimes raciaux sont traités aux États-Unis. Les chiffres évoqués à l’époque rappelaient qu’entre 2005 et 2019, seules 17 % des affaires de crimes haineux signalées avaient été enquêtées par le ministère de la Justice. Du fait divers au traitement judiciaire, l’affaire a mis en pleine lumière les fractures raciales du pays.
Le verdict Derek Chauvin
Peu d’événements ont autant incarné les tensions américaines autour de l’injustice raciale que la mort de George Floyd. En 2020, son décès sous le genou de Derek Chauvin, policier à Minneapolis, avait déclenché des émeutes et une vague de protestations à travers le pays. En 2021, tous les regards se sont tournés vers le procès de l’ancien agent.
En juin, Derek Chauvin a été reconnu coupable du meurtre de George Floyd à l’issue d’un procès de trois semaines, puis condamné à 22,5 ans de prison. Cette peine dépassait largement les recommandations du barème de l’État, qui suggérait 12,5 ans. Le juge Peter Cahill a justifié cette sévérité par « l’abus d’une position de confiance et d’autorité, et aussi la cruauté particulière » des faits.
Il s’agissait de la peine la plus lourde jamais prononcée contre un policier du Minnesota. Pourtant, pour beaucoup de personnes rassemblées devant le tribunal, cela ne suffisait pas. L’avocat de la famille Floyd, Ben Crump, a résumé l’enjeu en expliquant que la vraie justice, en Amérique, serait celle où les hommes noirs, les femmes noires et les personnes racisées n’auraient plus à craindre d’être tués par la police à cause de la couleur de leur peau.
Kylen Schulte et Crystal Turner
À Moab, dans l’Utah, l’une des dernières personnes à avoir vu Gabby Petito vivante avait également croisé la route d’un autre fait divers tragique. Le 12 août, la police était intervenue dans une dispute entre Petito et Brian Laundrie. Quelques jours plus tard, la disparition de Gabby a, par un effet collatéral inattendu, attiré l’attention sur un double meurtre survenu tout près de là : celui de Kylen Schulte et Crystal Turner.
Leurs corps ont été retrouvés le 18 août dans leur campement, non loin de Moab. Un temps, certains ont imaginé un lien possible avec l’affaire Petito, avant que cette piste ne soit abandonnée. Néanmoins, la proximité géographique et temporelle entre les deux cas a fait entrer ce drame dans l’actualité nationale.
En septembre, le bureau du shérif du comté de Grand a relancé son appel à témoins, espérant obtenir des informations sur un homme qui aurait harcelé les deux femmes avant leur mort. Des proches ont rapporté qu’elles parlaient d’un homme « louche » rôdant autour de leur campement, assez proche pour les mettre très mal à l’aise. Elles auraient même dit que, si elles étaient retrouvées mortes, cet inconnu serait le meurtrier. Les demandes d’informations concernant cet homme, et le véhicule qu’il conduisait, se poursuivent.
Bill Cosby
Pendant des décennies, Bill Cosby a été une figure admirée, incarnation du père idéal à la télévision et visage public de Jell-O. Mais après son arrestation en 2015, il a été jugé pour l’agression sexuelle et l’administration de drogue à Andrea Constand, employée de l’université Temple, en 2004. Plus de cinquante femmes ont fini par l’accuser d’agressions ou de comportements sexuels abusifs, et il a été condamné en 2018.
En 2021, il est revenu au centre de l’actualité, cette fois en sortant libre. La cour a annulé sa condamnation en expliquant qu’en 2005, le procureur du comté de Montgomery lui avait promis qu’il ne serait pas poursuivi, et qu’un accord conclu en 2006 avec Constand avait réglé l’affaire pour 3,38 millions de dollars. Une déclaration faite sous serment, dans laquelle Cosby reconnaissait avoir déjà drogué des femmes avant d’avoir des relations sexuelles avec elles, avait été utilisée comme preuve, puis comme base de l’annulation du jugement.
Les autorités ont cependant précisé que cette libération ne signifiait pas qu’il n’avait pas commis les faits reprochés, mais qu’il ne pouvait plus être poursuivi pour ceux-ci. Le parquet a alors demandé un réexamen par la Cour suprême, tandis que la décision provoquait de vastes protestations et de nouveaux appels à la justice.
Ghislaine Maxwell
Comme l’a rappelé le New York Times, Jeffrey Epstein avait été arrêté en 2019 pour trafic sexuel et exploitation de mineurs. Trente-cinq jours plus tard, il est mort en prison dans ce qui a été présenté comme un suicide apparent. Il n’a donc jamais été jugé pour des crimes d’une gravité extrême. En 2021, l’affaire est revenue sous les projecteurs avec le procès de Ghislaine Maxwell.
Sa défense tentait de la présenter comme une bouc émissaire, tandis que l’accusation soutenait qu’Epstein avait agi avec son aide. Le procès, ouvert à la fin de l’année 2021, portait sur plusieurs chefs d’inculpation, dont le complot et le trafic sexuel de mineure. Les procureurs la décrivaient comme la « numéro deux » d’Epstein, ou comme l’une de ses assistantes les plus proches.
La question de son rôle exact est devenue centrale. Au fil des audiences, des témoins — souvent anonymisés sous des prénoms comme « Jane » ou « Kate » — ont expliqué que Maxwell les avait approchés en leur parlant d’un homme qu’elle présentait comme son « petit ami » et comme un « philanthrope ». Selon leurs témoignages, elles n’ont compris que trop tard la réalité de ce dans quoi elles étaient entraînées. Maxwell a plaidé non coupable sur l’ensemble des accusations.
La fusillade du lycée Oxford
Les fusillades dans les écoles ne sont malheureusement pas nouvelles aux États-Unis. À la fin de 2021, une attaque dans le Michigan a rappelé que la reprise des cours avait aussi marqué le retour de ce type de tragédie. Pendant la fermeture des établissements et l’enseignement à distance durant la pandémie, le nombre de fusillades avait baissé. Avec le retour en classe, la violence a elle aussi refait surface.
Le 30 novembre, Ethan Crumbley, 15 ans, a été arrêté après avoir blessé 11 personnes et tué quatre élèves au lycée Oxford, dans le Michigan. Bien qu’il soit mineur, il a été inculpé pour plusieurs crimes, dont le meurtre au premier degré, ce qui pouvait lui valoir la prison à vie. Ce qui a distingué cette affaire, c’est aussi la mise en cause de ses parents.
Le matin de la fusillade, des responsables scolaires avaient rencontré James et Jennifer Crumbley pour évoquer le comportement inquiétant de leur fils, notamment l’achat de munitions et des dessins représentant des tirs. Les parents ont choisi de le laisser retourner en cours. Les autorités ont estimé qu’il avait agi seul, mais l’achat de l’arme par James Crumbley et des publications de Jennifer Crumbley sur les réseaux sociaux, où elle décrivait le pistolet comme un cadeau de Noël pour Ethan, ont suffi à justifier des poursuites pour homicide involontaire.
Cette affaire pourrait faire jurisprudence pour de futures fusillades scolaires.
La fusillade du site FedEx d’Indianapolis
En avril 2021, une autre fusillade de masse a fait la une : elle s’est produite dans un centre FedEx à Indianapolis. Selon ABC News, Brandon Hole, un ancien employé de 19 ans, s’est rendu sur place et a ouvert le feu au hasard, tuant huit personnes et en blessant sept autres.
Il avait déjà attiré l’attention des autorités. En 2020, sa mère avait contacté les forces de l’ordre pour signaler qu’elle craignait que son fils ne tente un « suicide by cop », c’est-à-dire une provocation policière fatale. Une arme lui avait alors été retirée, et il avait été placé sous la responsabilité de la police métropolitaine d’Indianapolis. L’affaire a relancé les questions sur la façon dont il avait pu acheter légalement les armes utilisées, malgré les alertes déjà signalées par sa famille.
Hole a ensuite été retrouvé mort, apparemment après s’être tiré une balle. Les autorités ont aussi précisé que le fait que quatre des victimes appartenaient à la communauté sikhe relevait de la coïncidence, et qu’aucun mobile racial ou haineux n’avait été retenu. Selon l’enquête, son intention semblait surtout être de « démontrer sa masculinité et sa capacité ».
L’attaque par rançongiciel contre Colonial Pipeline
Toutes les affaires criminelles ne touchent pas directement à la violence physique, mais certaines ont tout de même bouleversé la vie quotidienne de milliers de personnes. En 2021, le piratage de Colonial Pipeline a montré à quel point la cybercriminalité pouvait paralyser un pays.
Selon le New York Times, l’entreprise a été la cible d’une attaque par ransomware : des pirates ont infiltré ses systèmes, chiffré les données et exigé une rançon, ici d’environ 5 millions de dollars en bitcoins, pour restituer la clé de déchiffrement. En attendant, près de 5 500 miles de pipeline ont été stoppés net, provoquant l’arrêt d’une partie importante de l’approvisionnement en carburant sur la côte Est.
C’était la première fois que l’installation était complètement mise à l’arrêt. L’impact a été immédiat : files d’attente, achats de précaution, flambée des prix à la pompe et pénuries temporaires. La société a fini par payer la rançon, mais l’enquête a ensuite révélé qu’un simple mot de passe volé avait suffi à ouvrir la porte, le piratage étant attribué à un groupe appelé DarkSide.
Les autorités ont averti que ce type d’attaque pouvait se reproduire. Le sénateur Gary Peters a prévenu : « Ne nous y trompons pas : si nous n’améliorons pas notre préparation en matière de cybersécurité, les conséquences seront graves. »
Love Has Won
Certains faits divers frappent par leur horreur, d’autres par leur étrangeté absolue. C’est le cas du groupe religieux Love Has Won, qui a attiré l’attention au printemps 2021. Les autorités ont été alertées après avoir appris que les membres du groupe voyageaient avec le cadavre d’une femme décédée depuis longtemps, identifiée comme leur cheffe, Amy Carlson.
Lors de la perquisition de leur résidence dans le Colorado, les enquêteurs ont trouvé le corps de Carlson, qui était morte depuis au moins plusieurs semaines. Il avait été enveloppé dans un sac de couchage puis décoré de lumières, de paillettes et d’huiles essentielles. Les membres du groupe la vénéraient comme une figure quasi divine : ils la croyaient âgée de 19 milliards d’années, mère de toute création, réincarnée 534 fois, et destinée à les conduire vers une dimension supérieure.
Sept personnes ont été arrêtées sur place pour maltraitance sur cadavre et maltraitance d’enfants, deux mineurs vivant également dans la maison avec le corps. D’autres accusations d’abus ont émergé pendant l’enquête, notamment à la suite de vidéos semblant montrer des violences envers des enfants et des animaux. En septembre, les charges ont finalement été abandonnées, et le groupe s’est ensuite fragmenté.